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しばしの休息

　カイトス領へ帰る日、私はアスメディク家の皆さんに見送られ、馬車に乗りこんだ。

　数か月過ごしたアスメディクのお屋敷から、だんだん離れていく。

　カイトスで休んだら、また私はここへ帰ってきて、お后教育の続きをする？　　　

　どうだろう？

　あの夜会のあと、アルフェラッツ様から、急に帰ってしまったことをご心配してくださる手紙が届いた。

　私は、あたりさわりのない返事を返しただけで、それからはお互いに連絡をとりあっていない。

　噂では、フォルキーナ王女はしばらくこの国に滞在するそうだ。

　最近では時々、アルフェラッツ様の公務に、王女が同行することもある。

　そのせいなのか、アルフェラッツ様からのお手紙も、途絶えてしまっているし、私からも手紙を書く気が起きない。

　馬車に揺られながら、ついそんなことばかり考えてしまう。

　胸が苦しくなって涙が出てきそうになる。

　誰かを想うのって、こんなに苦しいものなんだ。

　カイトスに帰ってきてからは、以前のように領地の仕事をせざるを得ず、忙しさに余計なことを考えずにすんでいた。

　フォルキーナ王女とアルフェラッツ様の噂は、この田舎にまで広まっていた。

　お父様や弟のルキオ、侍女のナシーラをはじめ館の者たちは、私に気を遣ってかその話題は口にしない。

　相変わらずアルフェラッツ様からのお手紙も来ないし、こうやっていつのまにか時が流れて、いつか忘れてしまうのだろうか。

「エルラ様、最近よく食べるようになりましたね」

　ナシーラが言ったことに驚いた。

「えっ、そう？　」

「そうですよ。お帰りになった時は、痩せていて驚きましたよ。食べる量も少なくて、どこかお体が悪いのかと心配いたしました。でも、この調子であれば大丈夫そうですね」

「アスメディク家にいたころ、ちょっと食欲がなくなっちゃって。そのせいで食も細くなってたのね」

「また茶畑で作業などされて、体を使ってらっしゃるから、お腹がすくようになったのでしょう」

「ああ、そうかもね」

　そういえばルクバート様も、私の体調について何か言ってたし、帰ったほうがいいと思ってたって、こういうことだったのかな？

「食べたらまた、茶畑で仕事するわ」

　確かにこうやって茶畑で働いていると、疲れるけど楽しいし、ちゃんとお腹がすくって感じがする。

　小さいころからやってきたことだから、やっぱり体に馴染んでるんだろうな。

　しかしこの雑草には参っちゃう。

　ちょっと放っておくと増えちゃうから、こまめに取るのが肝心なのよね。

「姫様、姫様、知ってます？　王太子様が隣国の王女様に、国中を案内してさしあげるんですって」

　作業に来てくれている町の娘が教えてくれた。

「へえ～、そ、そうなの…」

「このカイトス領にも来るのかなあ～。ちょっとでも見てみたいです。王太子様って素敵なんでしょうねー。エルラ様は王宮にご奉公されていたから、お会いになったりしたんですか？　」

「あ、いやぁ、あまり、お会いする機会は、なかったかなぁ」

「そうなんですかぁ。残念でしたねー」

　そうか、アルフェラッツ様がもしかして、こちらにいらっしゃるかもしれない、と思うとドキンと胸が高鳴った。

　しかし、王女様と一緒に、と思ったら、ズキンとお腹が重くなった。

　ああもう、病気になりそう…。

　一応、お父様に確認しておこうかな。

「ねえ、お父様。今、王太子様が、王女様に国を案内してさしあげてるってご存知？　」

　王太子様と聞いて、お父様はぴくっとなったみたい。

「うん、ああ。そんな話なようだな」

「このカイトス領のほうにも、来るかしら？　」

「いやいや、まだ、そんな話は聞いておらんな」

「そう。もし、こちらにいらっしゃるようなら、王宮から連絡がくるわよね」

「ああ、そうだな。こちらに来るとなれば、もてなしをしなければならないだろうから、連絡が来るだろう」

「そうよね…」

　じゃあカイトスには、きっと来ないんだ。

　よかった。と思ったら、ほぅっとため息がでた。

　お父様も会話が終わったら、ほぅっとため息をついてた。

　そんなに気をつかわれると、かえってなんだかムカつくわ。

　その時、ホールのほうが少し騒がしくなった。

「何かしら？　」

　と思ったとたん、部屋の扉がひらいた。

「あっ」