紅茶令嬢のアドレセンス

王宮の薬草園にて②

「アルフェラッツ様！　えっえっ…？　どうしてここに？　」

「手紙で薬菜園に行くことになったと知らせてくれただろう。私もそれに合わせて公務の休みをとったんだ」

　えー、こんな思いがけない…。私、大丈夫？　ちゃんと歩ける？

「ルクバートも、よく来てくれた」

「はいはい。王太子殿下、ご丁寧なご挨拶をいただき恐縮です」

　ルクバート様のご挨拶を聞いて、アルフェラッツ様の笑顔がひきつったような？

「では、エルラ。どこから見てまわろうか？　」

「アルフェラッツ様、くれぐれもお時間をお忘れなきよう…」

「ああ、わかってる。エルラ、僕の付添人のアスケラだ」

「はじめまして。エルラ・カイトスです」

「アスケラ・ヴェロルムです。でも、初めてではありませんよ。あなたが王宮仕えをしているときに、何度かお見掛けしました」

　えっ？　あ、そういえば、いつもアルフェラッツ様のそばにいたような。

　ヴェロルム家ってことは、この方も三大公爵家の方なのね。例のお茶会で候補にあがってたカリーナ様のご兄弟か、ご親戚といったところかな。

「ほかに警護の者をふたり、付けさせていただきます」

　アスケラ様は、ふたりの騎士を紹介してくれた。

「では、参りましょう。エルラ」

「は、はい」

　アルフェラッツ様と並んで歩き出すと、ルクバート様と、その後ろにアスケラ様と騎士の方がふたりついてきた。

　薬菜園は広く、植物の種類ごとに区分けがされており、どこも手入れが行き届いていた。緑がいっぱいで素敵～！　思わず浮き足立っちゃう！

「久しぶりだね。少し痩せた？　」

「はっ、はい。えっと、その、最近ちょっと食欲がなくて…」

「どこか加減でも悪いの？　」

「いえ、そういうわけではなくてですね。うーん、なんというか…。まあその、体が悪いわけじゃないので、ご心配なく」

「そう？　じゃあ一体…」

「あっ、なんか、いい匂いがする！　そういえば先日、ルクバート様にいただいたお茶に、この薬菜園のハーブが使われてるとお聞きしました」

「ああ、そうだったんだね。それならハーブ園のほうへ行こう」

　アルフェラッツ様がすっと腕を出された。

　えっ！　これって、腕を組んでいいってこと！？　ど、どうしよう！

「足元が危ないからね」

　あ、そうよね。薬菜園だから。

　ま、そう思って今日は、歩きやすい靴を履いてきたんだけど。でも、せっかくのご厚意だし…。

　私は思いきって、アルフェラッツ様の腕に、そっと手を添えた。

　ひーえーっ！！　触っちゃったよー！！　眩暈しそう…。本当に転ぶかも。

　薬菜園のところどころには、作業をしている人がいた。

「わぁ、いい香りがする」

　風にのってハーブのいい香りが漂ってきた。ハーブ園では高齢の男の人が作業をしていた。

「やあ、ダビー」

　アルフェラッツ様が、彼に声をかけられた。

「これは、アルフェラッツ様。ようこそ、いらっしゃいました」

　ダビーと呼ばれたその人は立ち上がり、麦わら帽子をとって丁寧にお辞儀した。

「こちらは、エルラ・カイトス嬢。エルラ、ダビーはもう何十年も薬菜園の管理をしてくれているんだよ」

「そうなんですね。初めまして。エルラ・カイトスです」

「これはこれは…、ご丁寧にありがとうございます。ダビーと申します」

　ダビーの周りには刈り取られたハーブが、束になって積み重なっている。

「ハーブの収穫ですか？　」

「はい、ハーブというのは雑草みたいなもんですので、種類によっちゃあ刈り取ってやらなきゃ、かえって育ちが悪くなっちまいますので」

「収穫したハーブはどうするんですか？　」

「チンキや薬を作ったり、乾燥させてお茶にしたり料理に使ったりです」

「商品として売り出してもいるよ。わが国のロイヤルブランドとしてね」

「へぇ～」

　そうか。王族の人はそういったことも管理したりしてるのね。

「フレッシュなうちはハーブティーにしたりするんで、公爵家なんかにもお裾分けさせてもらったりしてます」

「ああ、このあいだのハーブティーは、それだったのね」

「そうなんだよ。実は、ハーブ園でお茶にしようと思って、アスケラに用意してもらってるんだ」

　えーっ、なんて素敵！　ハーブ園でハーブの香りに包まれてお茶だなんて、幸せすぎる！

「ハーブ園の近くに、こんな素敵な東屋があるんですね」

「母上のお気に入りでね。薬菜園に来た時、母はここでお茶にするのを楽しみにしてるんだよ」

「王妃さまが？　」

　素敵な東屋で飲むハーブティーは格別に美味しかった～。

　アスケラ様が用意してくださったクッキーやブレッドケーキも最高！　

　ルクバート様も感心しながら食べてらっしゃった。ギエナ様も連れてきたかったな。

「あの、私もハーブの収穫をさせてもらってもいいでしょうか？　」

「もちろん。構わないよ」

「ありがとうございます」

　やったー！　久しぶりの植物との触れあい。やるぞー！

　私がはりきって、ダビーさんに教わりながら収穫をしているあいだ、アルフェラッツ様とルクバート様はおふたりで語らっていらっしゃった。

「ルクバート。なぜ、エルラをアスメディク家に？　」

「別に、たまたまだよ。誰かさんがカイトス領を訪ねたおかげで、カイトス家はすっかりその気だぜ。ただ、お后教育を受けさせるアテがない、っていうんで、ちょっと手をかしただけだ」

「そもそもお前はなぜ、カイトス家にいたんだ？　」

「だから言ったろ？　いつもの放浪癖さ。それより見てみろよ。エルラちゃん、生き生きしてるだろ」

「そうだな…」

「彼女には、ああいう場所が合ってる。彼女にとっても、あんな風に過ごすことが幸せだと思わないか？　」

「どういう意味だ？　」

「わかるだろ。堅苦しい場所にいたら、花だってしおれてしまう」

「…」

「アルフェラッツ様、見てください。これ持ち帰ってもいいって、ダビーさんが言ってくれました」

　私は収穫した数種類のハーブの束を持っていった。

「よろしいでしょうか？　」

「ああ、もちろん。ダビーがいいと言ったなら…」

「ありがとうございます。タッジーマッジーにして飾っておこうかな」

「タッジーマッジー？　」

「はい。ハーブを使った小さな花束のことで、病気や厄除けに使うものです。家に飾ったり身につけたりするんですよ」

「へえ」

「そうだ。ギエナ様にも作ってあげよう。いいですよね、ルクバート様」

「ああ。ギエナも喜ぶだろう」

「ギエナとは、ギエナ・ボティス嬢？　」

「そう。エルラ嬢と一緒に、うちで淑女教育の真っ最中のご令嬢だよ。なんたって三大公爵家の血筋だし、器量もなかなかですよ、アルフェラッツ様」

　ルクバート様が冗談めかした口調でにやりと笑った。

「ルクバート様ってば…」

　ギエナ様の気持ちに気づいてないのかな。

「そういえば、もうすぐ恒例の、王宮での夜会がある。主な公爵家、伯爵家には招待状が送られるから、そのギエナ嬢と、それから、エルラもぜひ」

　えっ、えーっ！　王宮の夜会なんて、私、大丈夫かなぁ～。