紅茶令嬢のアドレセンス

ジンジャーティーで心まで温かく

　こうしちゃいられない。起きあがろうと体を起こしたけど、だるくてくらくらして、思うように体が動かない。

「まだ起きるのは無理ですよ」

「でも、でも、せっかく来てくださったのに…」

「では、お部屋にお呼びしましょうか」

「だめっ、こんな格好で、病人くさい部屋なんて呼べない」

　鼻がつまっているせいか、はーっ、はーっ、と息がきれる。

「では、少々お時間を頂くことにして、そのあいだに、エルラ様はできるかぎり身支度を整えて、お部屋も空気を入れ替えて綺麗にします…。

　それでしたらいかがですか？　」

　うーん…。

　まあ、見苦しくない程度にすればいいか…。

「…うん。ありがとう、ナシーラ」

　ナシーラはてきぱきと動いてくれた。

　熱い湯を用意してタオルを絞り、私の髪や顔、体を拭いて、ゆったりとしていて見苦しくない服を着せ、髪も整えてくれた。

　暖炉の火を強くしておいて窓を開け、新鮮な空気を入れつつ、部屋を小綺麗に整えてお茶の葉を焚いて香りを漂わせた。

「では、少々お待ちくださいね」

　私はベッドの上で、枕とクッションで作った背もたれにもたれて待っていた。

　もうすぐアルフェラッツ様に会える。

　ドキドキして尚更熱が上がりそうだよ～。

　まだかまだかとドアを睨みつけて待っているあいだに、疲れてきてしまった。

　力が抜けてぐったりと体をクッションに預け、目をつむった時に、ドアがコツコツとノックされ、心臓が跳ね上がった。

「エルラ様、お待たせしました」

　ナシーラが開けたドアから、アルフェラッツ様が姿を現した。

　ああ、夢じゃないのね。

　アルフェラッツ様はゆっくりと、私が寝ているベッドに近づいてきた。

「突然お訪ねして、申し訳ない。まさかご病気とは思わず…」

　ぼーっとしていた私に、アルフェラッツ様の言葉は、半分くらいしか聞こえなかった。

「は、はい。ありがとうございます。このようなお見苦しい姿をお見せして申し訳ありません」

　体を起こして、頭を下げた。

「あ、いいよ。楽にしていて」

「王太子殿下、椅子をどうぞ」

「ありがとう」

　ナシーラがベッドの近くに持ってきた椅子に、アルフェラッツ様は腰を下ろし、手に持っているものを差しだした。

「実は…、これをまた、エルラと一緒に飲もうと思って」

　アルフェラッツ様の手には、私が手紙と一緒に送った紅茶があった。

「これ…、ちゃんと届いていたのですね…」

「ああ。冬至祭りの初日に、ちゃんと受け取ったよ」

　良かった、でも…

「申し訳ありません。せっかく来ていただいたのに、また紅茶を一緒に淹れることができなくて…」

「恐れながら…」

　ナシーラが口を挟んだ。

「ご一緒にお飲みになることはできますよ。今のエルラ様のお体にも良いように、ハニージンジャーティーにしてはいかがでしょうか」

「あ、飲みたい…」

　思わず言っちゃった！

　アルフェラッツ様とナシーラはくすくすと笑った。

「では、ご用意してまいりますね。少しお待ちください」

　ナシーラがいったん部屋を出ていった。アルフェラッツ様とふたりきり…。何話したらいいの～。

「紅茶って、いろんな飲み方があるんだね」

「あ、はい…。ミルクとレモンは一般的ですよね。私はやっぱりストレートが一番好きです。その紅茶の味がよくわかるから」

「そうなんだ。今まで紅茶の味は、そんなに気にしたことなかったけど、君が淹れてくれてた紅茶は、美味しいって感じたんだよね」

　わお～ん、嬉しいぃ～。

　ドアがノックされ、ナシーラがワゴンに必要なものを載せて入ってきた。

　ティーウォーマーにティーポット、カップ、すりおろしジンジャー、ハチミツ。

「紅茶は王太子様のお持ちになったものでよろしいですか？　」

「そうね。ちょっとスパイシーな香りだから、ジンジャーとも合うでしょう」

「紅茶は私が淹れよう」

　アルフェラッツ様が立ち上がり、ナシーラが驚いて飛び上がった。

「と、とんでもない！　王太子様に紅茶を淹れさせるなんて…」

「あ、大丈夫。エルラからちゃんと教わったから」

「エ、エルラ様が…？　なんということを…」

　あ、あの時の会話のことはナシーラに話したけど、紅茶を一緒に淹れたことは話してなかったっけ…？

「あれから自分でも紅茶を淹れて飲んだり、母上や妹にも淹れてあげたりしたんだ。はじめはみんな驚いてたけど、喜んでたよ。

　そしたら妹が、自分はクッキーを作るって言い出して、パティシエたちに教わって作ってるよ」

「トゥリア様が？　」

「うん。今度はケーキを作るって張りきってるよ。さて、紅茶はこれでいいよね。ナシーラ」

「は、はい。大丈夫です。時間になりましたらジンジャーとハチミツを加えます」

「いい香りだ。風邪に効くの？　」

「はい。ジンジャーは体を温めますし、喉の痛みも抑えます。ハチミツはビタミンが豊富で、風邪への抵抗力を強めます」

「へえ。いいね。さあ、どうぞ。お姫様」

　手慣れた様子でポットからカップへ紅茶を注ぎ、ベッドまで持ってきてくれたアルフェラッツ様。

　なんという幸せ！　風邪ひいて良かった～。

「おいしい…」

「そりゃあ、この王太子自ら淹れた紅茶だからね。おかわりもどうぞ」

　と言いつつアルフェラッツ様も、自分のカップに紅茶を注いだ。

　ナシーラはそっと部屋を出ていった。

「うん、おいしい。甘くて元気になる感じがするよ。なんだか体が温かくなってきた」

「そうなんです。ポカポカしますよね」

「エルラも？　どれどれ」

　アルフェラッツ様が、そっと私の頬に手の甲を当ててきたりするから、カーッと一気に顔が熱くなった。

「そうだね。温かく、というか…なんか熱いよ！　大丈夫⁉　」

「だ、だいじょうぶれす…」

「もう寝たほうがいいよ。私はもう帰るから」

　アルフェラッツ様はさっとふたりのカップをワゴンに載せ、私の肩まで毛布を引き上げた。

「あ、あの…」

　ぼーっとしながら絞りだした私の声に、アルフェラッツ様は優しい微笑みを返してくれた。

　ああ、温かくて幸せで、本当に夢みたい…。

「今日は、お越しいただいて、私、本当に…」

　幸せです。と言う前に、私は眠りに落ちてしまった。

　その様子を見ていたアルフェラッツ様は、ぼそりと呟いた。

「眠ってしまったな。もう帰らなければ。次はいつ会えるだろうか…」

　仕方なく立ち上がり部屋を出ると、そこにルークがいた。

「ルクバート…？！　どうしてここに？　」

「俺の放浪癖は知ってるだろ？　今はこのカイトス領で臨時で働いてる」

「ルクバート、エルラに変なこと言ってないだろうな」

「おや、何か言われたら困ることあるのかな」

　ふたりの間に沈黙が流れた。

「まあそう恐い顔するなよ。せっかく見つけたんだろ？　大切な紅茶侍女を」

「エルラはもう侍女じゃない」

　ルクバートはふっと笑った。

「そうだな…。これからは侍女ではなく、何になるのかな？　」

　アルフェラッツ様は黙って、ルクバート様の横を通り過ぎようとした。

「エルラちゃんのこれからの道は、ひとつじゃないからな」

　ルクバート様の言葉に、アルフェラッツ様は振り向いた。

「どういう意味だ？　」

「さあ？　可能性はいくらでもあるってこと」

　ルクバート様を睨むようにしてから、アルフェラッツ様は立ち去った。

　その日のうちに、アルフェラッツ様は王都へとお帰りになった。私が眠っているあいだに。

　ああ～、せっかく来てくださったのに…。また来てくださらないかなあ。会いたいなあ。