紅茶令嬢のアドレセンス

雪降る夜に

　紅茶詰めの作業がひと段落したところで、作業してた人みんなで遅い夕食をとった。

　その後、通いの人は帰り、住み込みの手伝い人は、使用人用の館の離れに部屋が用意してある。

　私はルクバート様にそっと囁いた。

「下男のサダクが使用人の離れにご案内しますが…、そちらでよろしいのですか？　」

「もちろん、いいよ。これも経験だよ」

　みんなが引き上げたあと、ルキオの仕事が気になった。

　部屋に行ってみると、案の定明かりがついている。

「ルキオ」

　ノックして入っていくと、疲れた顔をして、ルキオが書類と格闘している。

「ああ、姉さま…」

「夕飯まだだって聞いたよ。持ってきたから、一休みして食べなよ」

「ありがとう」

　ルキオが夕食を食べたらもう休んでもらおうと、紅茶ではなく熱いハーブティーを淹れてあげた。今夜は冷える。

「あとは、これだけやろうと思うんだ。もう少しだから」

「これくらいなら私にもできるよ。進めておくね」

　書類を仕分けしながら帳簿にまとめていく。

　しばらく進めてから、ふとルキオを見ると、ソファにもたれて眠っていた。

「ルキオ、こんなところで寝たら風邪ひくよ」

　起きそうにないルキオに、仕方ないから毛布を持ってきて掛けてあげた。

　仕事のほうは、私が少しでも、進めておかなくちゃ。

　真夜中にさしかかったころ、寒さに身震いがしたので、暖炉に薪を足そうと立ち上がると…

「こんな時間まで、何やってんの」

　開いたドアのところに、ルクバート様が立っていた。

「ルクバート様…」

「いつまでも明かりがついてるから、気になって来てみれば…。ちゃんと休まなくちゃ、明日も作業続けられないよ。エルラちゃんも、弟君も」

　ルクバート様はそう言ってから、つかつかと私のそばに近づいた。

「見せて、どこやってたの？　ああ、これか」

　ルクバート様は、今まで私が座っていた椅子に座ると、書類や帳簿を見て、手際よく作業を始めた。

「ルクバート様…ふ、ふぇっくしっ！　」

　寒かったせいで体が冷えて、くしゃみが出てしまった。

「ほら、火、もっと大きくして。弟君も風邪ひいちゃうよ」

「は、はひ…」

　鼻をすすりながら暖炉の火を調節した。

　ソファに座ってルクバート様の様子を見ていると、作業が早い。しかも正確。もうすぐ終わりそうだ。

　ほっとした私は、さっきルキオに淹れたハーブティーのポットから、出がらしのハーブを出し、新しいハーブで熱いハーブティーの準備をしておいた。

　ルクバート様が作業を終え、書類や帳簿をまとめている時に、タイミングを合わせて淹れたてのハーブティーをお出しした。

「ありがとう。いいタイミング」

　ルクバートさまは、にこっと笑った。

「さすがですね。あっというまに出来ちゃった」

「伊達に公爵家のご子息やってないよ。ずいぶん遅くなった。弟君も起こして、ちゃんと部屋で休もう」

「はい。ありがとうございました」

　ルキオを起こそうとした時…

「あ、ちょっと待って。こっち来て」

　ルクバート様は、カップを持ったまま窓際に立っている。

「なんですか？　あっ…」

　窓辺に行って外を見ると、暗い外にちらちらと雪が待っていた。

「雪だ。どおりで冷えるはず…」

　カイトス領の冬は、時々雪が降るけれど、積もるほどではない。

　音もなくひらひらと舞い降りる雪のかけらたちは、冷たいけれど美しい。

　王都にも雪は降ってるのだろうか？　アルフェラッツ様も、この雪を見てるのだろうか…。

　ふと頬に、ルクバート様の指先が触れた。

「あの…？　」

　見上げると、ルクバート様はふっと微笑んだ。

「ほっぺが冷たい。暖かくしてもう寝よう」

「そうですね。ルクバート様、今日は本当に助かりました。ありがとうございました」