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槍と剣

　昔は滋賀と呼ばれた区域に入った。

　皮肉なことに人の世が荒廃してからこちら、琵琶湖の水は澄んで清らかになった。

　陽光を受けて湖が碧(あお)にきらきら光る。速歩を止め、深優たちは、昼食を摂ることにした。昨晩、宿とさせてもらった花泊の家で提供された心尽くしの弁当だ。胡麻塩お握りとたくあん。それから、水筒に入ったほうじ茶。ご馳走である。つまりは、それだけ深優たちへの期待が高いという証だ。湖の見える、大樹の下に座り、めいめい、お握りを頬張る。深優の足元を、大きな蟻が行列を成していた。米粒が落ちたら、彼らは狂喜乱舞して群がるのだろう。

　一行が昼食で一息ついていた時、ふと人の気配を感じた。皆、食べることを止めてそれぞれの得物を手にする。油断は命取りだ。

　見れば隆起(りゅうき)したコンクリートに、小柄な人影が立っている。

　風になびく漆黒の髪。それは彼女の後頭部高くに結い上げられていた。まだ若い少女が深優たちを睥睨(へいげい)している。深優よりやや年少だろうか、左目の眼帯が痛々しい。フードつきのマントが揺れて、彼女の腰に差した剣の柄が垣間見えた。色白の、大きな目の少し吊り上がった美少女だ。

「誰だ」

　代表して遼が誰何(すいか)すると、少女の赤い唇が動いた。

「花泊の一行とお見受けした」

「如何(いか)にも」

「九州遠征に行かれるのか？」

「そうだ」

　遼は槍から手を離さずに答える。すると不意に、少女が片膝をついた。

「私の名は美咲(みさき)。ご一行の、末席(まっせき)に加えてはいただけないだろうか」

　遣える、ということは、美咲の挙動から窺い知れた。力ある者は力ある者を知る。

「花泊に名を連ねているのか」

「いや」

「志は買うが一般人は巻き込めない」

「能力なら持っている。剣技も、貴方がたに引けを取らないだろう」

「ほう」

　次の瞬間、遼と美咲の双方が地を蹴っていた。

　槍と、瞬息で抜刀された刃が交差する。間合いの長い槍のほうが有利なのはセオリーだ。

　だが、遼の巧みな槍捌きをかいくぐり、美咲は遼に肉迫するとその肩を薙いだ。

　そのように見えた。実際は、絶妙なタイミングで身を引いた遼に、剣先はかわされた。

　槍先が右に左に揺れる。美咲を惑乱し、且つ防御する為だ。

　　美咲はとん、と間合いを取る。

「饗場(えんば)」

　青白い鋭利な炎が遼目掛けて飛来する。

　数にしておよそ十数本。遼もまたすぐに間合いを取ると、炎を避け、或いは槍先で叩き落した。続いて美咲が繰り出した刺突を受けたのは、深優の双剣だった。

「それまでだ。貴方の実力は十分に解った」

「……邪魔立ては無粋だ」

「あのままだったら、貴方は死んでいた」

　美咲の大きな目が更に見開かれる。

「貴方は実力者だが、遼には及ばない。あと数年は研鑽(けんさん)を積む必要がある」

　美咲は唇を噛み締める。彼女もまた、察するところではあったのだ。

　しかし深優は美咲の心意気を買いたいと思った。

「遼。人手は多いほうが良いだろう。彼女にも来てもらおう」

「花泊の仕事だ。彼女は花泊ではない」

「審査ならあとで手順を踏んで行おう。今は、戦力が少しでも欲しいところだ。違うか？」

「遼。俺も深優に賛成だ」

「宝」

　遼は首を巡らせて京香を見る。京香もまた、頷いた。

　道行が四人から五人に増えた。