『おににに毛娘(げこ)』秘密のアイドル活動
プロローグ
「ねぇ、もし誰にも知られずにアイドルになれるとしたら……どうする？」
そんな問いかけから、すべては始まった。
昼はどこにでもいる普通の学生。
放課後は友達と笑い合い、休日はゲームや買い物を楽しむ、ごくありふれた毎日。
けれど夜になると、誰にも知られてはいけないもう一つの顔を持つ。
煌びやかな照明。
鳴り止まない歓声。
色とりどりのサイリウムが揺れる大きなステージ。
そこで歌い、踊り、人々を笑顔にする人気アイドル。
しかし、その正体を知る者は誰一人いない。
学校でも、家族にも、親友にさえ秘密。
なぜなら、このアイドル活動には——
絶対に知られてはいけない”ある理由”があった。
夢と秘密が交差するとき、
運命は静かに動き始める。
テレビから、落ち着いたニュースキャスターの声が流れていた。
「次のニュースです。
全国各地で、ペットショップや動物保護施設から犬や猫などの動物が盗まれる事件が相次いでいます。
警察は、同一グループによる犯行の可能性もあるとして捜査を進めています。
動機は依然として不明であり、関係者は警戒を強めています。」
テレビ画面には、シャッターの閉まったペットショップや、空になった犬舎、取材に応じる保護団体の代表の姿が映し出されていた。
「いったい誰が、何のために……」
そんなキャスターの言葉が、静かな部屋に響いていた。
画面には空になったケージや、防犯カメラの映像、取材に応じる施設の関係者が映し出される。
重たい空気がスタジオを包み込む。
しかし――。
「続いては明るい話題です。」
キャスターの表情がふっと和らぐ。
「人気アイドルグループ『おににに毛娘』の全国ツアーライブが大盛況となっています。」
画面は一瞬で色鮮やかなライブ会場へ切り替わる。
無数のスポットライト。
客席を埋め尽くすペンライト。
歓声が会場いっぱいに響き渡る。
ステージ中央で、個性豊かなメンバーたちが笑顔で歌い始めた。
♪「おににに、にぎにぎ、あなたの推しは？」
会場中が一斉に振り付けを合わせ、熱気は最高潮に達する。
テレビ越しでも伝わるほど、きらめきに満ちたライブだった。
「それじゃあ最後の曲、いっくよー！」
「「「ありがとうございましたー！」」」
拍手と歓声に包まれながら、メンバーはステージに手を振る。
ここは大型ショッピングモールのイベント広場。
全国ツアーに向けたPRイベントとして、ミニライブが開催されていた。
ライブが終わると、司会者がステージ中央へ。
「皆さま、本日はお集まりいただきありがとうございました！」
大型スクリーンには全国ツアーの日程が映し出される。
「それではライブツアーのお知らせです──」
プレミアム席、一般席、ネット販売開始日時、当日券。
そして、転売防止のための本人確認システムや特殊インクによる座席表示について説明が行われる。
ライブ終了後、特設会場では握手会が始まっていた。
「こちらが最後尾でーす！」
「チケットをご準備くださーい。」
「足元にお気を付けください。」
スタッフたちは笑顔を絶やさず、来場者を丁寧に案内していく。
一人ひとりのファンを大切にする。
それが『おににに毛娘』の方針だった。
列は途切れることなく続き、会場は終始和やかな空気に包まれている。
そんなスタッフの中に、一人だけ少しぎこちない少女がいた。
「こちらへどうぞ。」
「ありがとうございまーす。」
笑顔で案内を続けるその姿は、どこから見ても新人スタッフ。
ファンも、警備員も、他のスタッフも誰一人として気に留めない。
――だが、それは大きな勘違いだった。
彼女はスタッフではない。
『おににに毛娘』に所属する、新人アイドル。
まだ正式デビュー前の研修生だった。
ファンのことを知り、現場を学ぶため。
今日は”スタッフ”として活動している。
もちろん、その事実に気付いているファンは――
まだ、一人もいなかった。
⸻
デビューしてからの日々は、想像していたものとは少し違っていた。
歌のレッスン。
ダンスの練習。
体力づくりの体操。
ミニステージでは、先輩たちのサポート。
機材運びや会場案内も仕事の一つだった。
（……これがアイドルなの？）
華やかなステージの裏側は、地道な努力の積み重ねだった。
それでも毎日、新しい発見がある。
「あ…また来てる」
会場には、時々気になる人たちもやって来る。
強面のおじさん。
……と思ったら、よく見ると爽やかなイケメンのお兄さんだったり。
何度か顔は見かけるものの、まだ一度も話したことはない。
そんなある日。
イベント会場ではライブと並行して、里親譲渡会が開かれていた。
犬や猫だけではない。
色鮮やかな熱帯魚。
ゆったりと泳ぐ金魚。
トカゲやヘビなどの爬虫類。
ウサギやフェレット、小動物たち。
インコやオウムなどの鳥たち。
さまざまな命が、新しい家族との出会いを待っていた。
「新米ちゃん！ ご苦労さま！」
振り返ると、先輩毛娘の姉様たちが笑顔で手を振っていた。
「今日も頑張ってたね。」
「ありがとう。」
そう言って頭を優しく撫でてくれる。
みんな、優しくて、ほかほかな人たち。
ライブにレッスン、取材にイベント。
私なんかより、ずっとハードなスケジュールをこなしているはずなのに。
疲れた顔なんて、一度も見たことがない。
いつだって笑顔で、新米の私たちを気遣ってくれる。
（私も……いつか、こんなアイドルになれるのかな。）
そう思うたびに、胸の奥が少しだけ温かくなった。
「ねぇねぇ、新米ちゃん！」
元気よく駆け寄ってきたのは、『鮭おにぎり』姉様。
「見て見て！ あっちにたくさん動物がいるよ！」
姉様は目を輝かせながら、会場の奥を指差した。
そこでは里親譲渡会が開かれ、多くの人で賑わっている。
「後でみんなで回ろうよ！」
まるで子どものようにはしゃぐ姉様を見て、思わず笑みがこぼれる。
「……はい！」
自然と返事ができた。
忙しいイベントの合間でも、こうして少しだけ楽しみを見つけてくれる。
そんなところも、私が姉様たちを尊敬している理由だった。
イベントが一段落すると、姉様たちは控室へ向かった。
しばらくして戻ってきた姉様たちは、アイドル衣装ではなく、それぞれ思い思いの私服姿。
だけど、一つだけ変わらないものがあった。
背中の羽根。
小さなもの、大きなもの。
白い羽根もあれば、淡く色づいた羽根もある。
アクセサリーなのか、それとも衣装の一部なのか。
新米の私たちには、まだ分からない。
初めて見たとき、一度だけ聞いたことがある。
「その羽根って……？」
すると姉様たちは顔を見合わせて、くすっと笑った。
「ふふっ♪ まだ秘密。」
それだけだった。
だから私たちは、それ以上聞かない。
いつか教えてもらえる日が来る。
そんな気がしていたから。
会場には、何百匹もの動物たちが新しい家族との出会いを待っていた。
犬や猫。
小鳥やウサギ。
色鮮やかな熱帯魚や、ゆったりとした爬虫類たち。
一匹一匹を眺めながら歩いていると、一人の女性が慌ただしく近寄ってきた。
「まあ！ おににに毛娘の皆さん！」
里親譲渡会の主催者らしい、おば様だった。
「今日は本当にありがとうございます！ おかげさまで里親様もたくさん決まりましてねぇ。」
嬉しそうに話し始めると、その勢いのまま次々と言葉が溢れてくる。
私は相づちを打ちながら聞いていた。
……でも。
やたらと豪華な服装。
鼻をくすぐる、少し強めの香水。
どこか目を引く人だった。
ふと、おば様の視線が姉様たちの背中へ向く。
「あら？」
「可愛らしい羽根だこと。」
「その羽根、本物かしら？ 空を飛べそうには見えないけれど……。何のためにあるのかしら？」
鮭おにぎり姉様は、いつものようににこりと笑う。
「はい。」
「ステージを駆け回るための、大事な羽根ですよ。」
茶目っ気たっぷりに答えると、姉様たちは顔を見合わせて笑った。
おば様も「うふふ」と笑い返したけれど、その目だけは、一瞬だけ羽根をじっと見つめていた。
ふと、以前から気になっていたことを思い出した。
「あの……。」
隣を歩く昆布おにぎり姉様に声をかける。
「いつも来る、怖い顔のイケメンさんって……何者なんですか？」
昆布おにぎり姉様は「うーん」と首をかしげた。
「何者って言われてもなぁ……。」
少し考えてから、困ったように笑う。
「依頼者……かな？」
「それとも、トラブルメーカー？」
「そんな感じの人。」
「えっ……。」
なんだか余計に分からなくなった。
「悪い人なんですか？」
そう聞くと、姉様は首を横に振る。
「悪い人じゃないよ。」
「でもね。」
「その人が来ると、だいたい何か起こるんだ。」
そう言って苦笑いを浮かべた。
私は思わず、そのイケメンさんの姿を探してしまった。
数日後――。
ついに、全国ツアーライブ当日を迎えた。
会場は朝から大賑わい。
当日券売り場。
グッズ販売。
入場受付。
どこを見ても長い列ができている。
それでも混乱はなかった。
スタッフが素早く状況を判断し、人が増えれば窓口を増設する。
気が付けば、各受付やレジは開始時の五窓口から十窓口へ。
列は滞ることなく、少しずつ前へ進んでいく。
私たち新米も、売り子として各売り場へ配置された。
「こちらのお会計、お預かりします！」
覚えたての笑顔で接客する。
グッズは単品販売よりもセット販売が中心。
必要になればセットを開封して単品として販売し、余った商品はまた元のセットへ戻す。
在庫も場所も無駄にしない。
細かな工夫の積み重ねが、この大きなライブを支えているのだと実感した。
開演時間が近づくにつれ、会場の外は静かになっていった。
長い列はなくなり、観客は次々とライブ会場の中へ入っていく。
外の仕事も、ひとまず一段落。
私はスタッフ通路から、そっとステージを覗いた。
照明が落ちる。
客席いっぱいに広がるペンライト。
割れんばかりの歓声。
そして――。
私が憧れる『おににに毛娘』の姉様たちが、ステージへ姿を現した。
その輝きに、思わず息をのむ。
「新米ちゃん。」
振り返ると、鮭おにぎり姉様が優しく笑っていた。
「いい？」
「ライブは、私たちだけじゃ成功しないよ。」
「受付も、物販も、警備も、音響さんも。」
「みんながいて、初めて最高のライブになるの。」
姉様は私の肩を軽く叩く。
「だから、新米ちゃんたちもよろしくね！」
「……はい！」
胸を張って返事をする。
今日の私は、まだステージには立てない。
それでも、このライブの一員なんだ。
そう思えた。
ライブは、何事もなく順調に進んでいた。
照明。
音響。
ダンス。
すべてがリハーサル通り。
スタッフ同士の連携も完璧で、大きなトラブルは一つもない。
ステージでは姉様たちが笑顔で歌い、踊る。
♪「おににに、にぎにぎ、あなたの推しは？」
観客の歌声が重なり、会場は一つになっていた。
私は舞台袖から、その光景を見つめる。
（やっぱり……すごい。）
憧れの姉様たちは、今日も最高に輝いていた。
やがて最後の一曲が終わる。
深々と頭を下げる姉様たち。
鳴り止まない拍手の中、ステージ袖へと姿を消していく。
一瞬、会場の照明が落ちる。
静寂。
……次の瞬間。
「アンコール！」
「アンコール！」
「アンコール！」
客席中から、割れんばかりの声が響き始めた。
その声は次第に一つとなり、会場全体を揺らしていく。
舞台袖は、ステージとはまるで別世界だった。
姉様たちはステージを降りるなり、大きく息をつく。
「はぁ……っ。」
額から流れる汗。
肩で息をする姿。
その表情には疲労が滲んでいた。
すぐに新米たちが動く。
タオルを差し出す子。
ストロー付きのボトルを手渡す子。
氷水を入れたバケツを支える子。
姉様たちは汗を抑えるため、そっと腕を氷水へ浸した。
ほんのわずかな休憩。
でも、その数十秒が次のステージを支える。
「ありがとう……はぁ、はぁ……。」
鮭おにぎり姉様が笑顔を向けてくれた。
「新米ちゃんたちのおかげで……ラスト。」
一度、大きく息を吸う。
「アンコールまで来れたよ！」
その言葉を残すと、姉様は勢いよく身を翻した。
「みんなーっ！ ただいまー!!」
歓声が爆発する。
鮭おにぎり姉様は、一人でステージへ飛び出していった。
その背中を見送りながら、私は胸の奥が熱くなるのを感じていた。
『おににに毛娘』のライブには、一つの噂がある。
本当かどうかは、誰にも分からない。
アンコール。
リーダーである鮭おにぎり姉様が、一人でステージへ飛び出す、その瞬間。
時々――。
舞台袖にいる新米おにぎりの手を取り、そのままステージへ連れて行くことがある。
予告はない。
打ち合わせもない。
名前を呼ばれることもない。
ただ、手を引かれる。
それだけ。
ファンの間では、それをこう呼んでいる。
『新米おににに』。
突然、憧れのステージへ立つ。
それは、新米にとって人生で一度きりの、突然のデビュー。
選ばれる理由は誰にも分からない。
だからこそ、その瞬間を見られたファンは「奇跡だ」と語り継ぐのだった。
――気が付けば。
眩しい。
真っ白なスポットライトが、私を照らしていた。
「え……？」
何が起きたのか分からない。
さっきまで舞台袖にいたはずなのに。
目の前には、何千人もの観客。
色とりどりのペンライトが、まるで星空みたいに揺れている。
私の手を握っていたのは、鮭おにぎり姉様だった。
「みんなー！」
会場中に響く、元気いっぱいの声。
「紹介しまーす！」
「新米ちゃんでーす！」
「「「わぁぁぁーーーっ!!」」」
大きな歓声に、思わず肩が震える。
鮭おにぎり姉様は、いたずらっぽく笑った。
「さーて！」
「この新米ちゃんには、まだ具がないよー！」
「「「おおーーーっ!!」」」
「それじゃあ、いくよー！」
「おににに、にぎにぎ！」
「「おににに！ にぎにぎ！」」
鮭おにぎり姉様は客席へ向かってマイクを突き出した。
「この子の中身はー!?」
会場中から、さまざまな声が飛び交う。
そのはずだった。
なのに。
不思議なことに。
まるで最初から決まっていたかのように。
一つの名前だけが、会場中から重なって聞こえた。
「「「エビ天おにぎりーーー!!」」」
その瞬間、会場が大きな拍手に包まれた。
『おににに毛娘』には、もう一つジンクスがある。
突然デビューした新米の名前は――
観客が決める。
誰が言い始めたのかは分からない。
でも、不思議とその名前は、その日限りでは終わらない。
ファンが呼び続ければ、それが本当の名前になる。
鮭おにぎり姉様が、私の手を高く掲げた。
「デビュー、おめでとう！」
「エビ天おにぎり！」
会場が大きな拍手に包まれる。
その音に合わせるように、イントロが流れ始めた。
鮭おにぎり姉様が、いつもの掛け声を響かせる。
「おににに、にぎにぎ！」
そして、客席へマイクを向ける。
「あなたの推しは？」
「「「エビ天おにぎり!!」」」
その声に応えるように、他の姉様たちも笑顔でステージへ飛び出してくる。
手拍子。
歓声。
笑顔。
夢のような時間が、そこにはあった。
そして――。
最後の一音が静かに消えていく。
「本日は、ご来場いただきありがとうございました！」
深々と頭を下げる姉様たち。
私はまだ何が起きたのか分からないまま、一緒に頭を下げていた。
ライブが終わると、鮭おにぎり姉様は私の手をそっと握った。
「行こう。」
そのまま手を引かれ、会場の出口へ向かう。
出口では、おににに毛娘の姉様たちが一列に並び、帰る観客一人ひとりを笑顔で見送っていた。
そして――。
私は、一番端に並ぶことになった。
さっきまで、裏方として支える側だった私が。
今は、憧れ続けた姉様たちの隣に立っている。
夢みたいだった。
観客が、次々と目の前を通り過ぎていく。
「エビ天おにぎりちゃん！ これから頑張ってね！」
「応援してるよ！」
「ようこそ、おににに毛娘へ！」
「おにににのお弁当（箱推し）に、また一つ、おにににが増えたね！」
思わず笑みがこぼれる。
知らないはずの人たちが、私の名前を呼んでくれる。
たった数分前についたばかりの名前なのに。
「エビ天おにぎり。」
その名前が胸の中に、少しずつ馴染んでいくのを感じていた。
最後の一人が、笑顔で手を振りながら会場を後にした。
「ありがとうございましたー！」
私も精一杯、手を振り返す。
静かに自動ドアが閉まり、会場に少しだけ静寂が訪れた。
その様子を見届けた鮭おにぎり姉様が、ぱんっと手を叩く。
「よーし！」
「今日のライブは終了！」
「みんな、お疲れ様！」
その一言をきっかけに、あちこちから声が上がる。
「お疲れ様でしたー！」
「ありがとうございました！」
「今日も最高だったね！」
姉様たちも、新米たちも、スタッフも。
誰ひとり欠けることなく、お互いをねぎらい合う。
私は少し照れながら、小さく頭を下げた。
「……お疲れ様でした。」
すると、すぐ隣にいた昆布おにぎり姉様が笑顔で親指を立てる。
「エビ天おにぎり、初ステージお疲れ！」
鮭おにぎり姉様も振り返り、にっこり笑う。
「大成功だったね！」
胸の奥が、じんわりと温かくなる。
今日一日で、私はたくさんの『初めて』を経験した。
そして、そのどれもが、忘れられない思い出になった。
ライブ会場では、少しずつ撤収作業が始まっていた。
照明機材。
スピーカー。
ステージセット。
大人のスタッフたちが、手際よく片付けを進めていく。
私たち新米や、おににに毛娘の姉様たちは、その様子を少し離れた場所から見守っていた。
鮭おにぎり姉様がスタッフへ向かって軽く頭を下げる。
「じゃあ、すみません。後はお願いいたします。」
すると、ベテランスタッフが笑顔で親指を立てた。
「はい！」
「後は任せてください。」
「皆さんはゆっくり休んでください。」
「……とても、いいライブでした。」
その言葉に、姉様たちは自然と笑顔になる。
「ありがとうございます。」
「では、失礼します。」
全員で一礼すると、控室へ向かって歩き始めた。
私は振り返り、まだ忙しそうに働くスタッフさんたちを見つめる。
ライブは終わっても、仕事はまだ終わっていない。
今日のステージは、本当にたくさんの人たちに支えられていたんだ。
そんなことを、改めて実感していた。
控室を出る前に、鮭おにぎり姉様が新米たちを集めた。
「はい、みんな聞いてー。」
私たちは自然と輪になる。
姉様は一本指を立てて、にっこり笑った。
「今日から三日間、お休みだからね。」
少しざわめく新米たち。
「だからって、間違えないでね？」
「ダンスの自主練も、筋トレも、体操も禁止！」
「体を休める！」
「これも大事なお仕事だから！」
少し厳しい口調で言ったあと、いつもの優しい笑顔に戻る。
「わかった？」
「「はい！」」
元気よく返事が響いた。
その後は、それぞれが帰り支度を始める。
「また休み明けねー！」
「お疲れ様！」
笑顔で手を振り合いながら、みんな別々の帰り道へ。
私も一人、夜道を歩き始めた。
頭の中では、今日の出来事が何度も何度も繰り返される。
ステージ。
歓声。
眩しいスポットライト。
そして――。
『エビ天おにぎり！』
あの何千人もの声が、今も耳に残っている。
胸の鼓動は、まだ少し速いまま。
興奮も、感動も、夢みたいな時間も。
まだ終わっていなかった。
夜風が、そっと頬を撫でていく。
ライブの熱気とは違う、心地よい涼しさだった。
エビ天おにぎりは、リュックを背負い、一人で帰宅路を歩いていた。
街は静かだった。
ライブ会場の歓声が嘘だったかのように、住宅街には虫の鳴き声だけが響いている。
だけど。
まだ胸の鼓動は少し速い。
スポットライト。
ファンの歓声。
『エビ天おにぎり！』
あの瞬間が何度も頭の中を巡り、思わず頬が緩んでしまう。
その時だった。
――カタカタ……。
微かに音が聞こえた。
「……？」
足を止める。
耳を澄ます。
――カタカタカタ……。
音は、どうやら民家の屋根瓦の方から聞こえてくる。
私はゆっくりと視線を上げた。
丸い月が、夜空を静かに照らしている。
その月明かりの中を――。
何かが、一瞬だけ横切った。
屋根から屋根へ。
まるで地面を走るような軽さで。
影は音もなく駆け抜け、そのまま夜の闇へ溶けていく。
「……え？」
見間違い。
そう思うには、その姿はあまりにも鮮明だった。
ほんの一瞬だった。
月明かりに照らされた、その横顔。
見間違えるはずがない。
「……鮭おにぎり姉様？」
思わず声が漏れる。
だけど、その姿はもう次の屋根へと飛び移っていた。
私が知っている姉様は。
いつも笑っていて。
誰よりも明るくて。
新米の私たちを優しく包み込んでくれる人。
ライブでは誰よりも輝いていた。
でも――。
今、月明かりの中で見えた姉様は違った。
獲物を見据えるような鋭い瞳。
迷いのない足取り。
あの優しい笑顔はどこにもない。
真剣で。
張り詰めた空気をまとった、もう一人の鮭おにぎり姉様だった。
「……姉様？」
胸がざわつく。
あれは、本当に姉様だったのだろうか。
それとも。
ライブの興奮が見せた、ただの見間違いだったのだろうか。
翌朝。
テレビから流れるニュースの音で目が覚めた。
「まずは明るい話題です。」
画面には、昨日のライブ映像が映し出される。
色とりどりのペンライト。
大歓声に包まれる会場。
そして。
「おににに毛娘のライブが開催されました。」
「また、昨日の公演では、新米毛娘『エビ天おにぎり』さんがデビューしたとのことです。」
ステージで戸惑う私の姿が映る。
思わず顔が熱くなり、慌ててクッションで顔を隠した。
「次回のツアーライブも注目されています。」
「また、各地でミニライブも予定されているとのことです。」
画面が切り替わる。
キャスターの表情が真剣になった。
「続いてのニュースです。」
「昨夜二十一時二十分頃、連続『ペット誘拐事件』とみられる事件が発生しました。」
テレビには、赤色灯が点滅する現場の映像。
規制線の張られた建物。
大勢の警察官。
「保護団体『ペットハウス』の職員が施設を訪れたところ、入り口の鍵が開いていることに気付きました。」
「施設内を確認したところ、保護されていた動物はすべて連れ去られていたとのことです。」
映像には、空になったケージが映し出される。
「なお、建物周辺および施設内に設置されていた防犯カメラは、すべて目隠し、または破壊されていました。」
私はテレビを見つめたまま、言葉を失う。
昨夜。
月明かりの下で見た、あの姿。
屋根の上を駆ける、鮭おにぎり姉様。
あれは、本当に――何だったんだろう。
気になって仕方がなかった。
テレビを消した私は、スマートフォンを手に取る。
少し迷ってから、鮭おにぎり姉様へメッセージを送った。
『おはようございます。』
『鮭おにぎり姉様、昨晩は何をしていましたか？』
送信。
数秒後。
すぐに返信が届いた。
『おっはよー！』
『昨日は帰ってすぐお風呂に直行だったよー！』
『汗びっしょりでやばかった〜！』
『それがどうかしたの？』
私は昨夜の出来事を思い出しながら、ゆっくりと文字を打つ。
『いえ……。』
『昨日、鮭おにぎり姉様にそっくりな人を見かけたので……。』
またすぐに返信が来る。
『そっかそっか！』
『疑いが晴れたなら良かった！^^』
『あっ！』
『ちゃんとお休みするんだよ？』
『約束だからね！』
思わず笑ってしまう。
昨日と同じ、いつもの姉様だった。
私は画面を見つめながら返信する。
『はい！』
『ちゃんと休みます！』
スマートフォンを置いても、胸の中の小さな引っかかりだけは消えなかった。
あの人は、本当に見間違いだったのだろうか。
それとも――。
スマートフォンを机に置き、私は大きく伸びをした。
「さて……。」
姉様との約束。
今日は休み。
ダンスも。
筋トレも。
体操も。
全部禁止。
昨日のライブの疲れが残っているのか、腕や足には心地よい筋肉痛がある。
痛い。
でも、動けないほどじゃない。
むしろ、体は動きたがっている。
「うーん……。」
部屋の中をうろうろ歩く。
椅子に座ってみる。
すぐ立ち上がる。
窓の外を眺める。
冷蔵庫を開ける。
……閉める。
何だか落ち着かない。
昨日まで毎日、レッスン。
イベント。
ミニライブ。
受付。
物販。
気付けば、一日中何かをしていた。
だからだろうか。
何もしない時間というものが、こんなにも長く感じるなんて。
「休むのも仕事……かぁ。」
鮭おにぎり姉様の言葉を思い出し、ソファへ寝転がる。
けれど、五分もしないうちに体を起こしてしまう。
「……無理。」
思わず苦笑いが漏れた。
こんなに暇なのは久しぶりだ。
その時だった。
ふと、昨日見かけた里親譲渡会のチラシがテーブルの上にあることに気付く。
『新しい家族を待っています』
優しい文字と、動物たちの写真。
そして今朝のニュース。
『ペット誘拐事件』
二つの出来事が、頭の中で静かにつながった。
「……少しだけ、散歩しようかな。」
私はリュックを背負い、静かに玄関のドアを開けた。
目的があるわけじゃない。
ただ、部屋でじっとしていることができなかった。
外へ出ると、青空がどこまでも広がっていた。
昨日の熱気が嘘のような、穏やかな休日。
心地よい風が吹き抜け、木々の葉を優しく揺らしていく。
「いい天気……。」
私は深呼吸をして、あてもなく街を歩き始めた。
商店街をぶらぶら。
公園の前を通り過ぎ。
ショーウインドウを眺めながら歩いていると、一人の女性が笑顔で近づいてきた。
「よろしくお願いしまーす。」
差し出されたポケットティッシュを受け取る。
「ありがとうございます。」
何気なくチラシを見る。
そこには大きく書かれていた。
『里親譲渡会 本日開催』
「あ……。」
この前、ミニライブの近くで開かれていた譲渡会と同じ団体だ。
自然と、あの日のことを思い出す。
やたらと着飾っていて。
近づくだけで分かるくらい、強い香水の匂い。
ずっと喋り続けていた、あのおば様。
正直、少し苦手な人だった。
でも――。
「動物たちには会いたいな。」
ニュースで見た事件のことも気になる。
何より、昨日から慌ただしいことばかりだった。
今日は、動物たちに癒やされたい。
そんな気持ちの方が大きかった。
私はチラシをリュックへしまい、書かれた会場へ向かって歩き始めた。
チラシに書かれた場所へ着くと、私は思わず立ち止まった。
「えっ……。」
目の前に広がっていたのは、大きなドーム施設だった。
思わず見上げてしまうほど立派な建物。
「こんな場所を借りるのに……いったいいくらかかるんだろ。」
そんなことを考えながら、ゆっくりと門をくぐる。
すると――。
「わぁ……。」
思わず声が漏れた。
そこには、数え切れないほどの動物たち。
犬や猫はもちろん。
ウサギ。
フェレット。
モルモット。
インコやオウム。
色鮮やかな熱帯魚。
大きな水槽を泳ぐ魚たち。
ヘビやトカゲ、カメなどの爬虫類。
さらに奥へ進むと、珍しい動物までいた。
水辺で愛らしく動き回るカワウソ。
のんびりと寝転がるカピバラ。
まるで、小さな動物園だった。
子どもたちの笑い声が響き、家族連れが楽しそうに歩いている。
動物たちも穏やかな表情で、新しい家族との出会いを待っていた。
「……すごい。」
自然と笑みがこぼれる。
昨日まで頭から離れなかったライブの緊張も、少しずつほぐれていく。
だけど、その一方で。
胸の奥には、小さな違和感が残っていた。
昨日ニュースで見た『ペットハウス』の事件。
そして、この大規模な譲渡会。
偶然なのだろうか。
それとも――。
私はその答えを知らないまま、人混みの中をゆっくりと歩き始めた。
「あ……。」
視線の先に、あのおば様がいた。
派手な服装。
遠くにいても分かるほど強い香水の香り。
周りの人と楽しそうに話しているのに、どこか近寄りがたい。
（なるべく近づかないようにしよう……。）
私はそっと進路を変え、人混みの反対側へ歩いていく。
その途中で、あることに気が付いた。
「……あれ？」
前回の譲渡会より、明らかに動物が多い。
犬も。
猫も。
鳥も。
爬虫類も。
珍しい動物まで。
見渡す限り、ケージが並んでいる。
（こんなに……？）
昨日ニュースで見た『ペット誘拐事件』が頭をよぎる。
もちろん。
最後まで責任を持てず、手放してしまう人がいることは知っている。
虐待。
飼育放棄。
家庭の事情。
理由はさまざまだ。
だけど……。
「こんなに、一度に……？」
胸の中に、小さな疑問が生まれる。
その時。
通路脇のテーブルに、一冊のファイルが置かれているのが目に入った。
『譲渡をご希望の方へ』
そう書かれた案内だった。
私は何気なく、その書類を手に取った。
ページをめくる。
譲渡条件。
飼育環境の確認。
身分証明書の提示。
定期的な飼育報告。
細かく書かれた説明を読み進めながら、私は小さく頷く。
「……ちゃんとしてるんだ。」
厳しいくらいの条件だった。
だからこそ、心の中の違和感は消えない。
（これだけ厳しく審査しているのに……。）
（どうして、こんなにも動物が集まるんだろう……。）
私は書類を閉じ、もう一度だけ会場をゆっくり見渡した。
私は譲渡案内のページを一枚一枚めくっていく。
「……結構、細かく書いてあるんだ。」
身分証明書の提出。
飼育環境の確認。
家族全員の同意。
定期的な近況報告。
簡単には譲渡できないようになっている。
さらにページをめくると、料金について書かれていた。
『譲渡費用』
『健康診断費』
『ワクチン接種費』
『飼育管理費』
動物によって金額は違うようだ。
その横には、小さく過去の譲渡履歴も記載されていた。
『譲渡回数 0回』
『譲渡回数 2回』
『譲渡回数 5回』
「……こんなに？」
同じ動物が何度も里親の元へ行き、また戻ってきている。
胸が少し痛んだ。
さらに、一番下の小さな文字が目に入る。
『※譲渡に失敗した場合、お支払いいただいた費用の返金はいたしかねます。』
私は思わず、その一文を二度見した。
「返金……されないんだ。」
もちろん、健康診断や飼育にはお金がかかる。
それは理解できる。
でも――。
何度も譲渡と返還を繰り返したら、そのたびに費用が発生することになる。
「……そんなこと、あるのかな。」
私は書類を閉じ、もう一度会場を見渡した。
楽しそうに動物と触れ合う家族。
笑顔のスタッフ。
その光景は、とても温かく見える。
なのに。
胸の奥の小さな違和感だけは、少しずつ大きくなっていた。
私は会場をゆっくり歩きながら、一匹一匹の動物たちを見て回った。
どの子も毛並みが良く、目に力がある。
犬は嬉しそうに尻尾を振り。
猫は気持ちよさそうに喉を鳴らす。
人を怖がる様子もなく、来場者に甘える姿まで見せていた。
「……みんな、大切に育てられてる。」
少なくとも、見える限りではそう感じた。
だからこそ、胸の中の違和感はますます大きくなる。
その時だった。
ふと視線を感じて顔を上げる。
会場の隅。
人混みから少し離れた柱の陰に、一人の男性が立っていた。
「あ……。」
見覚えがある。
あの人だ。
ライブ会場やミニライブで何度か見かけた、強面なのに整った顔立ちの男性。
昆布おにぎり姉様が言っていた。
『依頼者？ トラブルメーカー？ 的な人かな？』
その言葉が頭をよぎる。
男性は私には気付いていない。
いや。
誰のことも見ていなかった。
鋭い視線の先にいるのは――。
譲渡会の主催者、あのおば様だった。
笑顔で来場者と話すおば様を、男性はただ静かに見つめ続けている。
怒っているようにも。
何かを探っているようにも見えた。
私は思わず息をのむ。
（あの人……何を見てるんだろう。）
その瞬間。
男性がゆっくりと視線を動かした。
そして一瞬だけ――。
私と目が合った。
強面のイケメンは、その場から動かなかった。
じっと主催者を見つめたまま、人差し指をそっと耳へ当てる。
「……。」
口元がわずかに動く。
何かを話しているようだ。
電話……？
いや。
スマートフォンは持っていない。
まるで誰かと直接会話しているようだった。
私は首をかしげる。
（独り言……じゃないよね？）
その時だった。
近くにいた十代くらいの女の子が、私を見て目を丸くした。
「ねぇねぇ！」
友達の腕を軽く叩く。
「あの子、おににに毛娘のエビ天ちゃんじゃない？」
「えっ？」
「今朝ニュースでやってた子だよ！」
その一言をきっかけに、周囲の人たちが少しずつこちらを見る。
「あ、本当だ。」
「昨日デビューした子だ。」
「かわいい！」
「写真……あ、ダメか。」
ざわざわ。
小さな波紋のように、人の視線が集まっていく。
「え……。」
昨日までは、ただの新米だった。
誰にも気付かれなかった私。
それなのに。
今日は歩いているだけで、名前を呼ばれる。
少し照れくさくて。
少し嬉しくて。
そして、少しだけ戸惑う。
そのざわめきを聞いた強面のイケメンが、一瞬だけこちらへ視線を向けた。
鋭い目が、私を捉える。
次の瞬間。
彼は耳に当てた指をそのままに、小さくこう呟いた。
「……対象が目立ち始めた。」
私は、その言葉の意味を知る由もなかった。
ざわめきは、少しずつ大きくなっていく。
「あっ、本当にエビ天ちゃんだ！」
「昨日デビューした子だよね！」
「握手してもらえるかな？」
「写真は……ダメかな？」
人が一人、また一人と集まり始める。
私は思わず後ずさった。
「え、えっと……。」
どうしたらいいのか分からない。
その瞬間だった。
ぐいっ。
「きゃっ!?」
突然、腕を引かれる。
驚いて振り向くと、そこに立っていたのは――。
「昆布おにぎり姉様！」
姉様は私の腕をしっかり握ったまま、短く言う。
「こっち。」
それだけだった。
理由も説明もない。
でも、その一言だけで十分だった。
「は、はい！」
私はそのまま姉様の後を追う。
すると周囲からさらに声が上がる。
「あっ！」
「昆布おにぎり様もいる！」
「本物だ！」
「二人ともだ！」
一気に視線が集まる。
ざわめきは歓声へと変わり、人の輪が少しずつ広がっていく。
「急ごう。」
昆布おにぎり姉様は歩く速度を上げた。
私も必死についていく。
人混みを縫うように進み、ドームの出口を目指す。
自動ドアを抜けると、外の風が二人を包んだ。
「ふぅ……。」
ようやく人の声が遠ざかる。
私は息を整えながら、姉様の顔を見る。
「姉様……どうしてここに？」
昆布おにぎり姉様は少しだけ笑って答えた。
「迎えに来た。」
その一言だけだった。
けれど、その表情はどこかいつもより真剣だった。
ドームから少し離れた路地まで来ると、昆布おにぎり姉様はようやく足を止めた。
周囲を見回し、人が追ってきていないことを確認すると、小さく息をつく。
「ふぅ……。」
私はまだ状況が飲み込めず、肩で息をしていた。
「す、すみません……。」
昆布おにぎり姉様は私を見ると、困ったように笑う。
「まったく……。」
少し呆れたように肩をすくめた。
「素顔のまま歩くなんて。」
「せめて帽子くらいはかぶらないと。」
「え……？」
思わず自分の顔に触れる。
「でも、昨日デビューしたばかりですし……。」
「だからだよ。」
姉様は即座に返した。
「昨日デビューしたばかりだからこそ、ニュースにも出る。」
「ファンは意外とよく見てるんだから。」
そう言って、自分がかぶっていたキャップを脱ぐ。
「ほら。」
そのまま私の頭へ、ぽんっと帽子をかぶせてくれた。
「これだけでも全然違うから。」
私は帽子のつばをそっと押さえる。
「……ありがとうございます。」
昆布おにぎり姉様は優しく微笑んだ。
「少しずつ覚えていけばいい。」
「新米なんだから、失敗して当たり前。」
その言葉に、張りつめていた肩の力が少しだけ抜けた。
だけど――。
姉様は再びドームの方へ視線を向ける。
その表情から笑顔が消えていた。
まるで、まだ何か気になるものが残っているかのように。
私は帽子のつばを押さえながら、昆布おにぎり姉様の横に並ぶ。
その時だった。
「……。」
姉様は右手を耳へ添えた。
今まで気付かなかった。
耳元には、小さな黒いインカムが付いている。
「……。」
私は思わず足を止める。
姉様は私には何も言わず、小さく口を開いた。
「こちら昆布。」
「エビ天ちゃんは保護。」
少しだけ間が空く。
「……。」
誰かの声が聞こえているようだった。
「そちらは？」
再び短い沈黙。
そして姉様は静かに頷く。
「……了解。」
「あとはお願いいたします。」
通信が終わると、姉様は耳から手を離した。
「ふぅ。」
小さく息を吐く。
さっきまでの張りつめた空気が、少しだけ和らいだ。
私は気になって仕方がない。
「姉様、そのインカム……。」
聞きかけると、姉様はいたずらっぽく笑った。
「企業秘密。」
そう言って、リュックからもう一つ帽子を取り出す。
「今日は目立っちゃったからね。」
自分も予備の帽子を深くかぶり直した。
「さて。」
さっきまでの真剣な表情はどこへやら。
いつもの穏やかな昆布おにぎり姉様に戻っていた。
「ジュースでも飲みましょうか。」
まるで何事もなかったかのように歩き出す。
私は慌ててその後を追う。
でも胸の中には、新しい疑問が一つ増えていた。
（『保護』って……。）
姉様は、誰から私を保護したと言ったのだろう。
そして、通信の相手は一体誰だったのだろう。
近くの自動販売機まで歩いていく。
昆布おにぎり姉様は飲み物を眺めながら、小さく首をかしげた。
「エビ天ちゃん、キャロットベータでいい？」
オレンジ色の缶を指差しながら笑う。
「私、これ好きなんだよね。」
「はい。」
私が頷くと、姉様は二本分のお金を入れた。
ガコン。
ガコン。
取り出し口から二本の缶が転がり落ちる。
「はい。」
「ありがとうございます。」
冷たい缶を受け取り、二人で近くのベンチへ腰掛けた。
プシュッ。
缶を開ける音が重なる。
一口飲むと、ほんのり甘いにんじんの風味が口いっぱいに広がった。
「……美味しい。」
「でしょ？」
昆布おにぎり姉様は満足そうに笑う。
しばらく二人で黙ったままジュースを飲んでいた。
さっきまでの騒ぎが嘘のように、公園には穏やかな時間が流れている。
すると姉様が空を見上げたまま口を開いた。
「驚いたでしょ。」
私は缶を持ったまま姉様を見る。
「あの人だかり……。」
「はい。」
正直、まだ実感が湧いていなかった。
昨日までは誰にも気付かれなかった。
それなのに今日は、街を歩いているだけで名前を呼ばれた。
「昨日デビューしたばかりなのに……。」
思わず本音が漏れる。
昆布おにぎり姉様は小さく笑って頷いた。
「昨日だからだよ。」
「ニュースにも出たし、ライブ映像も流れた。」
「今は一番、みんなの記憶に残ってる時期。」
そう言って私の帽子のつばを軽く指で整える。
「だから、少しだけ気を付けないとね。」
「人気者になるって、嬉しいことばかりじゃないから。」
その言葉には、どこか経験者だからこその重みがあった。
私は静かに頷きながら、もう一口キャロットベータを飲んだ。
昆布おにぎり姉様は、缶をベンチに置くとポケットからスマートフォンを取り出した。
「そろそろ……。」
画面を見つめながら、小さく呟く。
「SNSで広まる頃だろうね……。」
慣れた手つきで検索画面を開く。
「エビ天おにぎり」
「おににに毛娘」
「譲渡会」
検索欄に次々と入力していく。
「こういうのをね、エゴサーチって言うんだ。」
「エゴサーチ……。」
私は初めて聞く言葉に首をかしげた。
数秒後。
昆布おにぎり姉様が苦笑いした。
「ほら、やっぱり。」
そう言って、スマートフォンを私へ向ける。
画面には、投稿が次々と並んでいた。
『譲渡会でエビ天ちゃん見かけた！』
『昨日デビューしたばかりなのに会えた！』
『昆布おにぎり様もいた！！』
『帽子かぶってたけど本人だったよね？』
『プライベートだったのかな？』
『声はかけなかったけど応援してます！』
『動物好きなんだね』
画面をスクロールするたび、新しい投稿が増えていく。
「……こんなに。」
私は思わず目を丸くした。
「まだ三十分も経ってないのに……。」
昆布おにぎり姉様はスマートフォンの画面を閉じる。
「今はこういう時代。」
「良いことも、悪いことも、一瞬で広がる。」
その声は穏やかだった。
だけど、その言葉にはどこか重みがあった。
「だからね。」
姉様は私を見て、優しく微笑む。
「みんなが応援してくれることに感謝するのは大事。」
「でも、自分の時間や、普通の生活もちゃんと守らないといけない。」
「それも、アイドルのお仕事なんだよ。」
私は静かに頷いた。
昨日デビューしたばかりの私には、まだ知らないことがたくさんある。
アイドルとは、ステージの上だけじゃない。
ステージを降りた後も、アイドルなんだ。
そんなことを、少しだけ理解した気がした。
昆布おにぎり姉様はスマートフォンをポケットへしまい、小さくため息をついた。
「でも……ごめんね。」
「え？」
私は首をかしげる。
姉様は苦笑いを浮かべながら頭を掻いた。
「多分、この騒ぎを作ったの……あの『あんぽんたん』だから。」
「あんぽんたん……？」
聞き慣れない呼び方に、思わず聞き返す。
「あの……誰のことですか？」
姉様は一瞬だけ口を開きかける。
「それは――」
……と、言いかけてやめた。
「ううん。」
「気にしないで。」
そう言ってキャロットベータを一口飲む。
私はますます気になってしまう。
「あの強面の人……ですか？」
姉様は私の方を見て、くすっと笑った。
「ふふっ。」
「エビ天ちゃん、意外と勘がいいね。」
でも、それ以上は話さない。
ベンチにも、少しだけ沈黙が流れる。
風が木々を揺らし、葉がさらさらと音を立てる。
やがて昆布おにぎり姉様は空を見上げ、小さく呟いた。
「悪い人じゃないんだけどね。」
「ちょっと……真っすぐ過ぎるの。」
「だから、時々みんなを振り回しちゃう。」
その横顔は、怒っているというよりも、困った弟を思い浮かべるような優しい表情だった。
私は缶を両手で包みながら、小さく頷く。
「あんぽんたん……。」
その不思議な呼び名だけが、頭の中に残り続けていた。
昆布おにぎり姉様は、飲み終えた缶を軽く振る。
「よし。」
立ち上がると、近くのリサイクルボックスへ缶を入れた。
「さて。」
私の方を振り返り、いつもの穏やかな笑顔を見せる。
「ジュースも飲んだし、戻りますか。」
私はベンチから立ち上がる。
「エビ天ちゃん。」
「はい。」
「今日は真っすぐお家に帰りなさい。」
その口調は優しい。
だけど、どこか「お願い」ではなく「約束」のようにも聞こえた。
「帽子はあげるから。」
そう言って、私の頭に乗ったキャップを軽く叩く。
「しばらくは外に出る時、ちゃんとかぶること。」
「分かりました。」
「よろしい。」
昆布おにぎり姉様は満足そうに頷いた。
「じゃあ、また休み明けにね。」
「はい！」
私は深くお辞儀をする。
「今日はありがとうございました！」
「うん。」
姉様は軽く手を振ると、そのまま来た道を引き返していく。
背中は少しずつ遠ざかり、人混みの中へ溶け込んでいった。
私は帽子のつばにそっと触れる。
まだ少しだけ、姉様の体温が残っているような気がした。
「……優しいな。」
思わず小さく笑みがこぼれる。
だけど、その直後。
帰っていく昆布おにぎり姉様は、不意に耳元へ手を添えた。
また、インカムだ。
「こちら昆布。」
小さく何かを話しながら歩いていく。
私には言葉までは聞き取れない。
けれど、その姿を見ていると、ふと思ってしまう。
（姉様たちは……本当にアイドルだけなのかな。）
その疑問だけを胸にしまい、私は帽子を少し深くかぶり直すと、言われた通り家路へと歩き始めた。
家へ帰ると、私は玄関で靴を脱ぎ、そのままソファへ倒れ込んだ。
「ふぅ……。」
今日は休みのはずなのに、なんだか一日中歩き回っていた気がする。
テーブルにリュックを置く。
昆布おにぎり姉様からもらった帽子を丁寧にたたみ、その横へ置いた。
「……。」
帽子を見るたびに、今日の出来事を思い出す。
譲渡会。
強面のイケメン。
昆布おにぎり姉様のインカム。
『保護』
その意味深な言葉。
頭の中が整理できないまま、私はスマートフォンを手に取った。
何気なくSNSを開く。
すると、画面の上部に表示されたトレンドが目に飛び込んできた。
『エビ天ちゃん』
「えっ!?」
思わず声が漏れる。
昼間よりもさらに順位が上がっている。
恐る恐る開いてみる。
『エビ天ちゃん、初々しくて可愛かった！』
『譲渡会で会えた人うらやましい！』
『帽子姿も似合ってた』
『次のミニライブ絶対行く！』
『おににに毛娘、新メンバー応援します！』
『昨日デビューしたばかりなのにもう人気者じゃん！』
画面をスクロールしても、次から次へと投稿が流れていく。
「こんなに……。」
胸の奥がじんわりと温かくなる。
もちろん、私一人の力じゃない。
鮭おにぎり姉様。
昆布おにぎり姉様。
他の姉様たち。
スタッフのみんな。
そして、応援してくれるファンのみんな。
たくさんの人に支えられて、今の私はここにいる。
「もっと頑張らなきゃ。」
そう小さく呟いた、その時だった。
スマートフォンの画面に、一件の通知が表示された。
『昆布おにぎり：ちゃんと家に着いた？』
思わず笑みがこぼれる。
私はすぐに返信を打ち始めた。
『はい！無事に帰りました！帽子、大切に使います！』
送信ボタンを押すと、不思議と胸の中の緊張が少しだけほどけた。
今日は、長い一日だった。
でも――。
エビ天おにぎりとしての毎日は、まだ始まったばかりだった。
その後の休日は、昆布おにぎり姉様との約束を守った。
外出は必要最低限。
買い物も近所だけ。
帽子を深くかぶり、人混みを避けながら静かに過ごす。
SNSでは相変わらず『エビ天ちゃん』の話題が流れていたが、私はあまり見ないようにした。
今は、浮かれている場合じゃない。
休むことも、大切な仕事だから。
そして――。
三日間の休みは、あっという間に終わった。
「おはようございます！」
「おはよう！」
久しぶりに顔を合わせる新米たち。
みんな元気そうで、休みの思い出を楽しそうに話している。
私も姉様たちへ挨拶をすると、鮭おにぎり姉様が笑顔で手を叩いた。
「よーし！」
「今日から通常レッスンに戻るよ！」
「まずは体操！」
「はい！」
掛け声とともに準備運動が始まる。
体をほぐし、柔軟を行い、軽くランニング。
続いてダンスレッスン。
休み明けとは思えないほど、みんな軽やかにステップを踏んでいく。
汗が額を伝い始めた頃、鮭おにぎり姉様が私たちを集めた。
「それから、今日から新しいレッスンを追加します！」
新米たちは顔を見合わせる。
「歌のレッスンです！」
「えっ！」
思わず声がそろう。
鮭おにぎり姉様は笑いながら頷いた。
「エビ天ちゃんもデビューしたし、新米ちゃんたちも、いつステージに立つか分からないからね。」
「歌も、ちゃんと練習しておこう！」
「はい！」
元気よく返事をする。
私は胸に手を当て、小さく息を吸った。
ダンスだけじゃない。
歌も。
いつか一人前の『おににに毛娘』になるために、覚えることはまだまだたくさんある。
そう思いながら、私は初めての歌のレッスン室へ足を踏み入れた。
歌のレッスン室へ入ると、一人の女性講師が笑顔で迎えてくれた。
「みなさん、おはようございます。」
「今日からボイストレーニングを始めます。」
新米たちは少し緊張した表情で姿勢を正す。
「まずは、歌を歌いません。」
「え？」
思わず何人かが声を漏らした。
講師は優しく微笑む。
「最初に覚えるのは、自分の声を知ることです。」
「どこまで高い声が出るのか。」
「どこまで低い声が出るのか。」
「そして、喉に負担をかけずに声を出す方法。」
「アイドルは喉が命です。」
「無理に歌えば、すぐに声を痛めてしまいます。」
みんな真剣な表情で頷く。
「それでは始めましょう。」
ピアノの音が鳴り始める。
「ドー。」
「ドー。」
「レー。」
「レー。」
一音ずつ丁寧に声を合わせていく。
少しずつ音程が高くなっていくと――。
「みゃっ！」
一人の新米ちゃんの声が盛大に裏返った。
一瞬静まり返るレッスン室。
次の瞬間。
「ぷっ……！」
誰かが吹き出した。
すると今度は別の新米ちゃんが高音に挑戦し――。
「ひゃぁっ！」
また声が裏返る。
「あははは！」
レッスン室は笑いに包まれた。
私も挑戦する。
「ドー……レー……ミー……ファー……」
順調だった。
だけど、その次。
「ソォ――」
「ひゃっ！」
見事に声がひっくり返る。
恥ずかしくて顔が熱くなる。
さらに無理に続けようとしてしまい、
「ごほっ、ごほっ！」
今度はむせてしまった。
「エビ天ちゃん、大丈夫？」
隣の新米ちゃんが心配そうに背中をさすってくれる。
「だ、大丈夫……。」
涙目になりながら答えると、講師が優しく笑った。
「はい、今のも大切な経験ですよ。」
「声が裏返るのも、むせるのも、今は当たり前。」
「自分の限界を知ることが、上達への第一歩です。」
その言葉を聞いて、みんなの表情から少しずつ緊張が消えていく。
歌もダンスと同じ。
一日では上手くならない。
だからこそ、少しずつ積み重ねていく。
エビ天おにぎりとしての新しいレッスンが、こうして始まった。
何度も休憩を挟みながら、ボイストレーニングは続いた。
腹式呼吸。
正しい姿勢。
喉の開き方。
息の流し方。
高い音を無理なく出す方法。
低い音を安定させる方法。
一つひとつは地味な練習だった。
けれど、講師は何度も同じことを口にする。
「基礎は裏切りません。」
「基礎ができれば、どんな歌にも挑戦できます。」
私たちは何度も発声を繰り返した。
途中で声がかすれる子。
息が続かない子。
音程が外れてしまう子。
それでも誰一人諦めず、最後まで声を出し続けた。
「はい、お疲れさまでした。」
講師の一言で、今日のプログラムは終了した。
「ありがとうございました！」
新米全員で頭を下げる。
「エビ天ちゃん。」
帰る支度をしていると、後ろから声を掛けられた。
振り返ると、マネージャーさんが手招きしている。
「少し時間いいかな。」
「はい。」
私はマネージャーさんのもとへ向かった。
周りに誰もいないことを確認すると、マネージャーさんは穏やかな口調で話し始める。
「うちではね。」
「基本的に、ソロでデビューさせることはないんだ。」
私は静かに耳を傾ける。
「ライブでも、イベントでも、支え合える相手がいる方がいい。」
「だから、新米ちゃんたちの中から相方を一人選ぶか、チームを組んでほしい。」
「もちろん、すぐに決めなくていい。」
「鮭おにぎりたち姉様に相談してもいいし、他の先輩に話を聞いてもいい。」
マネージャーさんは少し笑った。
「でもね。」
「長い付き合いになる。」
「一緒に笑って、一緒に悩んで、一緒にステージへ立つ仲間だ。」
「だから、焦らずに。」
「自分が『この子となら頑張れる』と思える相手を、しっかり選んでほしい。」
私はその言葉の重みを感じながら、小さく頷く。
「……はい。」
相方。
あるいは、チーム。
昨日まで考えたこともなかった未来が、また一つ私の前に現れた。
私は新米たちが楽しそうに話している輪へ目を向ける。
（誰となら、一緒に歩いていけるんだろう。）
そんな新しい悩みを胸に抱えながら、私はレッスン室をあとにした。
休憩スペースへ向かうと、テーブルを囲んで三人の姉様たちがくつろいでいた。
ツナマヨ姉様。
梅姉様。
いくら姉様。
「あーっ！」
真っ先に私へ気付いたツナマヨ姉様が、勢いよく立ち上がる。
「エビ天ちゃん！」
「どうしたの？どうしたの？」
「何かあった？」
興味津々といった様子で、目を輝かせながら駆け寄ってきた。
「え、えっと……。」
言葉に詰まっていると、
「ふん。」
腕を組んでいた梅姉様が、少し呆れたようにため息をつく。
「あれでしょ？」
「どうせマネージャーから『仲間を選べ』って言われたんでしょ。」
「えっ！」
私は思わず目を丸くした。
「な、なんで分かったんですか!?」
梅姉様は肩をすくめる。
「私たちも通った道だから。」
「毎年同じ。」
「新米がある程度育つと、必ず言われる。」
「あっ、そっか！」
ツナマヨ姉様が手をぽんっと叩く。
「そうだったね！」
「私も梅ちゃんと組むか悩んだもん！」
「……組んでないけど。」
梅姉様がぼそりと返す。
「えへへ。」
ツナマヨ姉様は気にした様子もなく笑っている。
その隣では、いくら姉様が静かにおにぎりを食べていた。
「…………。」
もぐ。
もぐ。
一言も話さない。
私は思わず見つめてしまう。
すると、いくら姉様は口の中のものを飲み込んでから、私を見た。
「焦らなくていい。」
それだけ言って、また静かにおにぎりを食べ始める。
「……。」
短い言葉なのに、不思議と安心する。
ツナマヨ姉様が笑顔で私の肩を軽く叩いた。
「悩むよねー！」
「でもね！」
「仲がいい子を選ぶだけじゃダメなんだよ！」
「お互いに支え合える子じゃないと、長続きしないからね！」
梅姉様も珍しく頷く。
「アイドルは一人じゃ続けられない。」
「相方は、ステージだけじゃなく、普段の自分も支えてくれる存在。」
「だから、ちゃんと見て決めな。」
三人三様の言葉。
そのどれもが、新米の私には大切なアドバイスだった。
「いいわ！」
突然、梅姉様が立ち上がる。
「アタシが直々にアドバイスしてあげる。」
腕を組み、少し胸を張る。
「感謝しなさい。」
「は、はい！」
私は思わず姿勢を正した。
梅姉様は休憩スペースにいるみんなを見回しながら話し始める。
「私たちのチームは五人。」
「鮭おにぎり。」
「昆布おにぎり。」
「ツナマヨおにぎり。」
「いくらおにぎり。」
「そしてアタシ、梅おにぎり。」
一本ずつ指を折りながら名前を挙げていく。
「それぞれ得意なことも違う。」
「性格も全然違う。」
「鮭は人を引っ張るのが上手。」
「昆布は周りをよく見てる。」
「ツナマヨは場を明るくする。」
「いくらは冷静。」
「で、アタシは全部まとめる。」
「最後、自分だけ雑じゃない？」
ツナマヨ姉様が笑いながらツッコむ。
「う、うるさい！」
梅姉様は少しだけ頬を赤くしながら言い返す。
「と、とにかく！」
咳払いをひとつ。
「私たちは、お互いの足りないところを支え合ってる。」
「一人で全部できる人なんていない。」
「だから、できないことは誰かが補えばいい。」
そう言って、私の目を真っすぐ見つめる。
「それがチーム。」
「それが仲間。」
少しだけ間を置いてから、照れ隠しのように付け加えた。
「……まあ。」
「要するに、『仲良し』ってわけよ。」
そう言って、ビシッと私を指差す。
「だからエビ天ちゃんも、『この子と一緒なら頑張れる』って思える子を選びなさい。」
「はい！」
私が大きく頷くと、
「うん！ うん！」
ツナマヨ姉様は満面の笑みで何度も頷く。
その隣では、いくら姉様がお茶を一口飲み、小さく頷いた。
「……うん。」
その一言だけだった。
でも、不思議とその短い返事が、梅姉様の言葉を後押ししているように聞こえた。
梅姉様は腕を組み、私をじっと見つめた。
「そうね……。」
少し考えるように目を細める。
「エビ天ちゃんには、相方よりチームの方が向いてるわ。」
「チーム……ですか？」
「ええ。」
梅姉様は迷いなく頷く。
「あなた、よくトラブルに巻き込まれるタイプだし。」
「えぇっ!?」
思わず大きな声が出てしまう。
「そ、そんなことないですよ！」
「ある。」
梅姉様は即答した。
「デビューした翌日に譲渡会へ行って。」
「人だかりができて。」
「昆布が迎えに行く羽目になって。」
「その前からも、何かと事件の近くにいる。」
「十分巻き込まれてるじゃない。」
「うっ……。」
言い返せない。
確かに、その通りだった。
ツナマヨ姉様は苦笑いしながら肩をすくめる。
「確かにねぇ。」
「エビ天ちゃんって、なんだか放っておけないもん。」
いくら姉様も静かに頷く。
「……引き寄せる。」
その一言に、私は思わず苦笑した。
梅姉様は話を続ける。
「だから最低でも三人。」
少し考え込み、
「……いや。」
首を横に振る。
「五人。」
「五人ですか!?」
「その方が、あなたは伸びる。」
梅姉様の口調は真剣だった。
「誰かが前に出れば、誰かが後ろを支える。」
「誰かが悩めば、誰かが励ます。」
「五人いれば、それだけ選択肢も増える。」
そして、少しだけ口元を緩める。
「第一、一人で抱え込む性格でしょ、あなた。」
私は思わず目を見開いた。
まだ出会って間もないのに。
どうしてそこまで分かるんだろう。
梅姉様は照れ隠しのようにそっぽを向く。
「……まあ。」
「先輩なんだから、それくらい分かるわよ。」
その言葉に、ツナマヨ姉様が笑いながら拍手した。
「梅ちゃん、今日はすっごく先輩っぽい！」
「『今日は』は余計！」
休憩スペースに笑い声が広がる。
私もつられて笑いながら、心の中でそっと思った。
（チームか……。）
その言葉が、少しずつ現実味を帯び始めていた。
私は休憩スペースの壁に貼られたメンバー表へ目を向けた。
改めて見ると、新米の名前がずらりと並んでいる。
「……多い。」
デビュー前の新米ちゃんだけでも、数十人。
その中から、自分を除いて一人から四人。
一緒に活動する仲間を選ばなければならない。
簡単な話じゃない。
歌やダンスが上手だから。
仲がいいから。
そんな理由だけでは決められない気がした。
梅姉様が壁の一覧を指差す。
「参考までに、今あるチームを教えておくわ。」
指が一番上で止まる。
「まずは私たち。」
鮭おにぎり。
昆布おにぎり。
ツナマヨおにぎり。
梅おにぎり。
いくらおにぎり。
「五人チーム。」
ツナマヨ姉様が胸を張る。
「にぎやか担当でーす！」
「自分で言うな。」
梅姉様がすぐにツッコむ。
次に、指は二人の名前へ移る。
塩おにぎり。
焼きおにぎり。
「この二人は二人組。」
「息がぴったりで、昔からコンビみたいなものよ。」
最後に、三人の名前を指差す。
ごま塩おにぎり。
みそやきおにぎり。
たきこみおにぎり。
「この三人は三人チーム。」
「役割分担が上手で、バランスがいいわ。」
私は三つのチームを見比べる。
二人。
三人。
五人。
どれが正解というわけではない。
それぞれに違う強さがある。
「だからね。」
梅姉様が私の肩を軽く叩いた。
「人数じゃない。」
「一緒に笑えて、一緒に悩んで、一緒に前を向ける。」
「そんな仲間を選びなさい。」
私はもう一度、新米たちの名前が並ぶ一覧へ目を向ける。
数十人の仲間。
この中に、これから長い時間を共に歩む人がいる。
そう思うと、胸が少しだけ高鳴った。
梅姉様は壁にもたれたまま、腕を組んで私を見つめる。
「勘違いしないで。」
その声は、いつもより少しだけ真面目だった。
「これは仲良しグループを作るって話じゃない。」
私は小さく頷く。
梅姉様は続ける。
「変わった具を集めるのも。」
「定番の具を集めるのも。」
「全部、チームリーダー格になるあなたが決めること。」
そう言って、私の額を人差し指で軽くつついた。
「つまり――」
「最初のお仕事ってわけ。」
「最初のお仕事……。」
その言葉を、私は小さく繰り返す。
「そう。」
梅姉様は満足そうに頷く。
「誰でも任されることじゃない。」
「そうそう、なれるものでもない。」
「デビューしたから終わりじゃないの。」
「デビューしたからこそ、任される仕事が増える。」
ツナマヨ姉様がにこにこと笑いながら口を挟む。
「エビ天ちゃん、期待されてるんだよ！」
「だからマネージャーさんも任せたんだと思う！」
「うん……。」
いくら姉様も静かに頷く。
「信頼。」
たった二文字。
それだけなのに、その言葉は胸に深く響いた。
私はもう一度、新米たちの一覧へ目を向ける。
（私が選ぶ……。）
まだ右も左も分からない私に、本当にできるだろうか。
不安はある。
でも、それ以上に――。
任せてもらえたことが、少しだけ嬉しかった。
梅姉様はふっとため息をつくと、少しだけ照れくさそうに視線をそらした。
「まぁ……。」
腕を組み直し、小さく肩をすくめる。
「うちのチームリーダーが、勝手に引っ張り上げたのも原因だし。」
「え？」
私はきょとんとする。
「ライブでいきなりステージへ連れて行って。」
「その場で名前まで付けてもらって。」
「普通なら、もっと準備期間があるのよ。」
「……あ。」
そう言われて初めて気が付いた。
私は昨日まで、ただの新米だった。
それが一夜にして『エビ天おにぎり』としてデビューしてしまった。
梅姉様は少しだけ笑う。
「鮭らしいけどね。」
「思い立ったら一直線。」
「昔から変わらないんだから。」
ツナマヨ姉様が楽しそうに笑う。
「リーダーって、勢いで動くことあるもんね！」
「でも、その勢いに何度も助けられたよ！」
「そういうところも、鮭のいいところ。」
梅姉様はぶっきらぼうに言いながらも、小さく頷いた。
そして私の方を見る。
「だから。」
「少しくらいは手伝ってあげてもいいんだからね！」
「……え？」
「チーム選びでも。」
「分からないことがあったら相談しなさい。」
「アタシだけじゃなくて、みんなにも。」
「先輩っていうのは、そういう時のためにいるんだから。」
その言葉に、私は自然と笑顔になる。
「ありがとうございます！」
「べ、別にお礼なんていいわよ！」
梅姉様は照れ隠しのようにそっぽを向く。
その様子を見たツナマヨ姉様が吹き出した。
「梅ちゃん、やっぱり優しいね！」
「うるさい！」
休憩スペースに、明るい笑い声が響いた。
その笑顔を見ながら私は思う。
（この人たちみたいに、お互いを支え合えるチームを作りたい。）
そんな目標が、胸の中に静かに芽生え始めていた。
その日の帰り際。
マネージャーさんから、一冊のファイルを手渡された。
「これが、新米ちゃん名簿。」
「ありがとうございます。」
私は両手で受け取り、大切そうに抱えた。
部屋へ戻ると、机に座ってゆっくりとページを開く。
そこには、デビュー前の新米ちゃんたちのプロフィールが並んでいた。
年齢。
得意なこと。
苦手なこと。
レッスンの評価。
好きな食べ物。
特技。
そして、名前の欄。
そこには正式な具の名前は書かれていない。
『新米ちゃん』
『新米ちゃん』
『新米ちゃん』
まだ誰も、自分だけの具を持っていない。
だからみんな、『新米ちゃん』と呼ばれていた。
「そうだよね……。」
私も少し前までは、その一人だった。
ふとページをめくると、何人かのプロフィールには鉛筆で手書きのメモが添えられていた。
どうやら先輩たちが、印象から付けた仮の呼び名らしい。
『オムライス』
――ふんわりおっとり。
誰とでも仲良くなれる癒やし系。
『ツナチーズ』
――和風と洋風のハーフ。
場の空気を読むのが得意で、発想力が豊か。
『おかか』
――醤油と鰹節のように素朴だけど味わい深い。
努力家で、何事にも真面目。
『ガーリックバター』
――元気いっぱい。
行動力があり、いつも周りを明るくする。
私は何度もその四人のプロフィールを見比べた。
不思議だった。
数十人いる新米ちゃんたちの中で、どうしてだろう。
この四人だけが、自然と心に引っかかった。
「……。」
ページを閉じても、その名前は頭から離れない。
オムライス。
ツナチーズ。
おかか。
ガーリックバター。
もしかしたら。
この四人が、私と一緒に未来のステージへ立つ仲間になるのかもしれない。
そんな予感が、胸の奥で静かに膨らんでいった。
私は名簿を閉じ、大きく息をついた。
「……決められない。」
プロフィールだけでは、その子のことは分からない。
笑い方も。
悩んだ時の顔も。
仲間への接し方も。
紙には書いていない。
私は翌日、マネージャーさんのもとを訪ねた。
「マネージャーさん。」
「おっ、エビ天ちゃん。決まった？」
私は首を横に振る。
「まだです。」
「プロフィールだけでは決められなくて……。」
「数日、その四人の様子を見てから決めたいんです。」
マネージャーさんは少し驚いたように目を丸くしたあと、優しく笑った。
「うん。」
「それがいい。」
「一緒に活動する仲間だからね。」
「焦って決める必要はないよ。」
私はほっと胸をなで下ろした。
「ありがとうございます。」
マネージャーさんは机の引き出しからタブレットを取り出し、スケジュールを開く。
「じゃあ、この四人の予定を確認しよう。」
画面には、レッスンスケジュールが一覧で表示された。
「オムライスちゃんは、スタジオA。」
「ツナチーズちゃんは、スタジオC。」
「おかかちゃんは、スタジオB。」
「ガーリックバターちゃんは、スタジオD。」
どうやら四人とも、それぞれ別のレッスングループに所属しているらしい。
「レッスン日も少しずつ違う。」
「だから全部見るには、何日かかけることになるね。」
「はい。」
私は画面を見つめながら頷いた。
マネージャーさんは最後に一つ付け加える。
「ただし。」
「見学はいいけど、邪魔はしないこと。」
「みんな真剣にレッスンを受けているからね。」
「もちろんです！」
元気よく返事をすると、マネージャーさんは笑顔でスケジュールを私へ送ってくれた。
これで準備は整った。
あとは、自分の目で見て、自分の心で決めるだけ。
私はスマートフォンに送られてきた予定表を見つめながら、小さく決意する。
「みんなのこと、ちゃんと知ろう。」
翌日。
私はマネージャーさんから教えてもらった予定表を見ながら、最初の目的地へ向かった。
「まずは……スタジオA。」
廊下を歩いていくと、扉には小さく『Aスタジオ』と書かれたプレートが掛けられている。
中からは、リズムを刻む音楽と、元気な掛け声が聞こえてきた。
「失礼にならないように……。」
私は扉のガラス窓から、そっと中を覗く。
広いスタジオでは十数人ほどの新米ちゃんたちがレッスンを受けていた。
鏡一面の壁。
講師の動きを真剣に追いかける新米ちゃんたち。
誰も私に気付いていない。
私は名簿の写真と見比べながら、一人の女の子を見つけた。
「あっ……。」
オムライスちゃんだ。
ふんわりとした雰囲気で、どこか優しそうな笑顔。
プロフィールの印象、そのままだった。
講師が新しい振り付けを説明すると、オムライスちゃんは少し首をかしげる。
すぐに理解できなかったらしい。
でも、隣で困っている別の新米ちゃんを見ると、自分のことより先にその子へ駆け寄った。
「ここね、一緒にやってみよう。」
にこっと笑いながら手を取る。
「せーの。」
二人で何度も振り付けを確認する。
教えるというより、一緒に覚える。
そんな教え方だった。
「ありがとう。」
「えへへ。」
照れくさそうに笑うオムライスちゃん。
その笑顔につられて、周りの新米ちゃんたちも自然と笑顔になる。
（この子……。）
私は思わず見入ってしまう。
レッスンが一段落すると、講師が短い休憩を告げた。
するとオムライスちゃんは真っ先に給水へ向かうのではなく、床に落ちていたタオルを拾い、壁際へ丁寧に畳んで置いた。
誰に言われたわけでもない。
当たり前のように行動している。
その姿を見て、私は小さく微笑んだ。
「優しい子なんだ……。」
プロフィールだけでは分からなかった、その子の本当の姿。
私はそっと名簿に小さなメモを書き込む。
『周りをよく見ている。』
『困っている子を放っておけない。』
そして、もう一つだけ付け加えた。
『一緒にいると安心できそう。』
私は名簿を閉じると、静かにAスタジオをあとにした。
次は――。
スタジオB。
おかかちゃんが待っている。
私はスタジオAをあとにし、廊下を歩いてスタジオBへ向かった。
扉の窓からそっと中を覗く。
「……あ。」
おかかちゃんだ。
プロフィールの通り、派手さはない。
でも、講師の話を一言も聞き漏らさないように真剣な表情で耳を傾けている。
ダンスも決して目立つわけではない。
それでも、一つひとつの動きを丁寧に確認しながら踊っていた。
失敗すれば、すぐにメモを取る。
休憩時間になっても鏡の前で振り付けを繰り返す。
「すごい努力家……。」
私は思わず感心しながら、その様子を見守る。
その時だった。
――じっ。
「……？」
誰かの視線を感じる。
私はゆっくりと振り返った。
廊下の向こう。
スタジオの外には、小さな植え込みがある。
その葉っぱが、カサッと揺れた。
（……気のせい？）
恐る恐る近づく。
葉をそっとかき分けると――。
「えへへ。」
「見つかっちゃった♪」
そこから、ひょこっと顔を出したのは一人の毛娘。
塩おにぎり姉様だった。
「えぇっ!?」
思わず声を上げる。
さらに、その隣からもう一人。
「…………。」
無言のまま、小さく会釈をする焼きおにぎり姉様。
二人並んで植え込みにしゃがみ込んでいる。
「し、塩おにぎり姉様!?」
「焼きおにぎり姉様まで!?」
「何してるんですか!?」
塩おにぎり姉様は人差し指を唇に当てる。
「しーっ。」
「観察中♪」
「か、観察？」
「うん。」
「エビ天ちゃんが誰を選ぶのか、ちょっと気になっちゃって。」
悪びれる様子もなく笑う。
私は思わず苦笑した。
「もしかして……最初からここに？」
「うん！」
塩おにぎり姉様は満面の笑みで頷く。
「エビ天ちゃんがAスタジオへ行った時から♪」
「ずっと!?」
「うん！」
隣では焼きおにぎり姉様が静かに口を開いた。
「塩が……どうしても気になるって。」
「私は付き添い。」
「ご、ごめんね？」
塩おにぎり姉様は頭をかきながら照れ笑いを浮かべる。
「なんだか、妹の初めてのおつかいを見てる気分でさ。」
その一言に、私は思わず吹き出した。
「もう……。」
「ちゃんと声をかけてくださいよ。」
「それじゃ面白くないもん♪」
塩おにぎり姉様は悪戯っぽく笑う。
焼きおにぎり姉様は小さくため息をつきながらも、どこか楽しそうだった。
気付けば、おかかちゃんの観察よりも、植え込みの中の二人の方がずっと目立っていた。
塩おにぎり姉様は植え込みからひょいっと飛び出すと、葉っぱをぱたぱたと払った。
「よしっ！」
両手を腰に当て、得意げに笑う。
「今日、私たちはオフだから付き合ってあげる！」
「えっ？」
思わず聞き返す私。
「エビ天ちゃんの仲間探し！」
「私たちも一緒に見て回ろう！」
その隣で、焼きおにぎり姉様は静かに腕を組む。
「……。」
少しだけ塩おにぎり姉様を見てから、ぽつりと言った。
「面白そうだから、ついて行きたい……の間違いでしょ。」
「うっ。」
塩おにぎり姉様の動きが止まる。
数秒の沈黙。
そして――。
「えへへ。」
頭をぽりぽりとかきながら笑った。
「そうとも言う♪」
「もう……。」
焼きおにぎり姉様は小さくため息をつく。
「隠す気ないじゃん。」
「だって気になるんだもん！」
塩おにぎり姉様は私の前まで歩いてくると、にこっと笑った。
「でもね。」
「ちゃんと手伝うよ。」
「私は人を見るのが結構得意だから。」
「焼きちゃんは冷静に見てくれるし。」
焼きおにぎり姉様も小さく頷く。
「決めるのは、エビ天ちゃん。」
「私たちは口を出し過ぎない。」
「必要な時だけ助言する。」
「だから安心して。」
その落ち着いた言葉に、自然と肩の力が抜けた。
「ありがとうございます！」
「よろしくお願いします！」
「うん！」
塩おにぎり姉様は満面の笑みで親指を立てる。
「今日は即席チームだね！」
「エビ天ちゃん。」
「塩おにぎり。」
「焼きおにぎり。」
「三人で新米ちゃん観察ツアー、出発ー！」
「しーっ。」
焼きおにぎり姉様がスタジオBを指差す。
「まだレッスン中。」
「あっ。」
塩おにぎり姉様は慌てて自分の口を両手で押さえた。
「ご、ごめんなさーい……。」
小声で謝るその姿に、私と焼きおにぎり姉様は思わず顔を見合わせる。
そして二人同時に、小さく笑ってしまった。
「静かに、静かに。」
焼きおにぎり姉様の一言で、私たちは再びスタジオBの窓際へ戻った。
今度は三人並んで、そっと中を覗く。
レッスンは再開していた。
おかかちゃんは鏡の前で、一つひとつの動きを丁寧に確認している。
派手な動きはない。
それでも、一歩、一歩を確実に積み重ねていた。
講師が新しいステップを説明する。
何人かの新米ちゃんが戸惑う中、おかかちゃんは真っ先にメモ帳を開き、要点を書き留めていく。
「真面目ねぇ。」
塩おにぎり姉様が小声で呟く。
「うん。」
私は頷いた。
レッスンが進み、二人一組で踊る時間になった。
一人の新米ちゃんがタイミングを間違え、バランスを崩してしまう。
「あっ、ごめん！」
慌てて謝るその子に、おかかちゃんは笑顔で首を横に振った。
「大丈夫。」
「もう一回やろう。」
責めることもなく、自分から立ち位置を戻す。
そして何度でも付き合う。
「ここ、私も最初間違えたから。」
そう言って、自分の失敗談まで話して緊張をほぐしていた。
「優しい子だね。」
私は自然と笑みがこぼれる。
焼きおにぎり姉様も静かに頷いた。
「怒らない。」
「相手を安心させるのが上手。」
塩おにぎり姉様は腕を組みながら、おかかちゃんを見つめる。
「努力家で、面倒見もいい。」
「チームに一人いると安心するタイプだね。」
その時だった。
講師がレッスンを止める。
「では、十分休憩。」
新米ちゃんたちは一斉に水分補給へ向かう。
おかかちゃんもペットボトルを手に取るが、自分が飲む前に近くの新米ちゃんへ差し出した。
「先にどうぞ。」
「えっ、いいの？」
「私は大丈夫だから。」
その子が飲み終わるまで待ち、自分は最後に口をつける。
「……。」
私はその様子を見て、名簿を開いた。
プロフィールの余白へ、そっと書き込む。
『努力家。』
少し考えて、さらに書き足す。
『周りを責めない。』
『誰かを支えることが自然にできる。』
最後にもう一行。
『縁の下の力持ち。』
書き終えると、塩おにぎり姉様が覗き込んできた。
「いいところ見つけた？」
私は名簿を閉じ、静かに頷く。
「はい。」
「プロフィールだけじゃ分からないことが、たくさんありました。」
焼きおにぎり姉様は小さく微笑む。
「だから。」
「見ることは、大事。」
私は改めて思う。
仲間は、プロフィールで選ぶものじゃない。
その人がどんな行動をするのか。
どんな時に笑い、どんな時に手を差し伸べるのか。
それを知って初めて、本当の仲間になれるのだと。
スタジオBをあとにすると、私は名簿を大事そうに抱え直した。
「次は……。」
スケジュールを確認する。
「スタジオCですね。」
「ツナチーズちゃん！」
塩おにぎり姉様が元気よく答える。
「どんな子なんだろうね！」
「見れば分かる。」
焼きおにぎり姉様は短く答え、歩き出した。
三人で廊下を歩いていく。
途中、壁にはこれまでのライブ写真や、先輩毛娘たちの集合写真が飾られていた。
「そういえば。」
塩おにぎり姉様が私の方を見る。
「エビ天ちゃんは、何を基準に選ぶの？」
「え？」
突然の質問に少し考える。
「まだ……よく分かりません。」
正直に答えた。
「でも、一緒にいて安心できる人がいいなって思います。」
「ふふっ。」
塩おにぎり姉様は嬉しそうに笑う。
「エビ天ちゃんらしい答え。」
焼きおにぎり姉様も静かに頷いた。
「安心は、大事。」
「ライブは楽しいだけじゃない。」
「苦しい時もある。」
「その時に隣にいてほしい人。」
「それが仲間。」
私はその言葉を胸に刻む。
やがて、廊下の奥に『Cスタジオ』と書かれたプレートが見えてきた。
「ここだね。」
塩おにぎり姉様は自然と声の大きさを落とす。
私たちは扉の窓から、そっと中を覗いた。
スタジオCでは、ちょうど歌のレッスンが行われていた。
ピアノの音色に合わせ、新米ちゃんたちが順番に発声している。
「あ。」
名簿の写真と見比べるまでもなかった。
一人だけ、ひときわ目を引く子がいた。
黒髪を肩まで伸ばした新米ちゃん。
歌い終わると、周りの子たちと何か楽しそうに話している。
その笑顔には、どこか和やかな空気があった。
「……あの子。」
私は名簿を開く。
そこに書かれている仮名は――
『ツナチーズ』
和風と洋風、二つの良さを持つと言われる新米ちゃん。
私は無意識に、その姿をじっと見つめていた。
私はスタジオCの窓から、ツナチーズちゃんの様子を静かに見守る。
「……。」
一見すると、ごく普通の新米ちゃん。
でも、少し見ているだけで、プロフィールに書かれていた意味が分かってきた。
講師が新しい課題を出す。
「この曲を二人一組で表現してみましょう。」
新米ちゃんたちは次々とペアを作っていく。
ツナチーズちゃんも近くの子と組み、歌い始めた。
歌い終えると、相手の子へ笑顔で拍手を送る。
「今のすごく良かったよ！」
「えっ、本当？」
「うん！」
「でも、最後だけ少し息が足りなかったかも。」
言い方が優しい。
褒めるところは褒める。
直した方がいいところは、ちゃんと伝える。
それでも相手は嫌な顔をしない。
むしろ嬉しそうに頷いていた。
「なるほど……。」
私は思わず小さく呟く。
塩おにぎり姉様も頷いた。
「あの子、人との距離感が上手。」
「誰とでも自然に話せるタイプだね。」
レッスンは続く。
今度はグループごとの歌唱。
歌が終わると、一人の新米ちゃんが困ったような顔をした。
「ハモりが分からない……。」
するとツナチーズちゃんは、
「じゃあ、私が上を歌うね。」
と自然に提案する。
歌い始めると、相手の歌声に合わせて少しずつ音程を変えていく。
「わぁ！」
「歌いやすい！」
その子は驚いたように笑った。
私は目を丸くする。
「合わせてる……。」
焼きおにぎり姉様が静かに説明する。
「自分を変えて。」
「相手を活かしてる。」
「それって……すごいことですか？」
焼きおにぎり姉様は静かに頷いた。
「チームでは、一番難しい。」
「自分だけ上手でも意味がない。」
「全員を良くする人。」
その言葉を聞き、私はもう一度ツナチーズちゃんを見る。
歌が終わると、今度は違う子のところへ行き、
「次、一緒にやってみよう！」
と笑顔で声を掛けていた。
和風。
洋風。
プロフィールに書かれていた意味が、少し分かった気がする。
どちらか一つではない。
誰とでも自然に溶け込み、その人に合わせられる。
そんな不思議な魅力を持った子だった。
私は名簿を開き、そっと書き込む。
『空気を読むのが上手。』
少し考え、さらに一行。
『相手を引き立てられる。』
そして最後に。
『誰とでも橋渡しができる存在。』
名簿を閉じると、塩おにぎり姉様がにっこり笑う。
「どう？」
私は素直に答えた。
「思っていた以上に、素敵な子でした。」
「ふふっ。」
塩おにぎり姉様は嬉しそうに笑う。
「まだ一人残ってるよ。」
「ガーリックバターちゃん。」
私は頷く。
四人とも、それぞれ違う魅力がある。
だからこそ――。
最後の一人も、自分の目でしっかり確かめよう。
そう決めて、私たちはスタジオDへ向かって歩き始めた。
私たちは廊下を歩き、最後の目的地へ向かった。
「スタジオD……。」
扉の横に掛けられたプレートを見上げる。
ここには、最後の候補。
ガーリックバターちゃんがいる。
「いよいよ最後だね。」
塩おにぎり姉様は、どこか自分のことのようにわくわくしている。
「うん。」
私は深呼吸を一つした。
ここまで見てきた三人は、本当に個性豊かだった。
オムライスちゃんは、周りを包み込むような優しさ。
おかかちゃんは、努力を惜しまない真面目さと支える力。
ツナチーズちゃんは、人と人を繋ぐ柔軟さ。
（ガーリックバターちゃんは、どんな子なんだろう。）
期待を胸に、そっと窓からスタジオの中を覗く。
「……！」
スタジオDだけは、他のスタジオとは少し雰囲気が違っていた。
元気な掛け声。
テンポの速い音楽。
新米ちゃんたちが、息を切らしながら激しいダンスレッスンを受けている。
「このクラス……。」
塩おにぎり姉様が小さく呟く。
「体力強化組だ。」
「体力強化組？」
私は首を傾げる。
焼きおにぎり姉様が静かに説明してくれる。
「体力と瞬発力を伸ばすための特別レッスン。」
「一番運動量が多い。」
その言葉を聞いた瞬間――
「もう一回いくよーっ!!」
スタジオの中から、ひときわ大きな声が響いた。
誰よりも元気で。
誰よりもよく通る声。
私は自然と、その声の主へ目を向ける。
そこには、一人の新米ちゃんがいた。
汗びっしょりになりながらも、満面の笑みを浮かべている。
疲れているはずなのに、その笑顔は少しも曇っていない。
「もう一本お願いします！」
講師に向かって、自分から頭を下げる。
講師も思わず笑ってしまう。
「元気だねぇ。」
「はい！」
「まだまだいけます！」
その返事に、スタジオ中の空気まで明るくなる。
私は思わず名簿へ目を落とした。
その写真と、目の前の元気いっぱいの新米ちゃんが重なる。
ガーリックバターちゃん。
プロフィールには、こう書かれていた。
――「元気いっぱい。」
その一言だけでは、とても表しきれないほどの明るさが、スタジオいっぱいに広がっていた。
ガーリックバターちゃんのレッスンを最後まで見届けると、私たちは静かにスタジオDをあとにした。
廊下へ出ると、張り詰めていた空気がふっと和らぐ。
私は抱えていた名簿を胸に抱き直し、二人の姉様へ深く頭を下げた。
「姉様方。」
「今日はありがとうございました。」
塩おにぎり姉様は、ぱっと笑顔になる。
「うん！」
「楽しかったね！」
まるで遠足帰りのような明るい笑顔だった。
焼きおにぎり姉様も、小さく頷く。
「私も。」
「楽しかった。」
その一言に、私は少し驚く。
焼きおにぎり姉様は口数こそ少ないけれど、どこか嬉しそうだった。
塩おにぎり姉様が私の名簿を指さす。
「どう？」
「少しは決まりそう？」
私はページをめくる。
そこには、自分で書き込んだメモがびっしり並んでいた。
オムライスちゃん。
おかかちゃん。
ツナチーズちゃん。
ガーリックバターちゃん。
それぞれに違う長所。
それぞれに違う優しさ。
「……まだ迷っています。」
私は正直に答えた。
「でも。」
「プロフィールだけでは絶対に分からなかったことが、たくさん見えました。」
塩おにぎり姉様は満足そうに笑う。
「それでいいんだよ。」
「今日見たのは、その子たちの『素』だから。」
焼きおにぎり姉様も続ける。
「ステージの上では。」
「みんな輝く。」
「でも、本当に大切なのは。」
「普段、どういう人か。」
私は静かに頷いた。
今日一日で、四人の印象は大きく変わった。
誰を選んでも、きっと後悔はしない。
だからこそ――
悩む。
「ゆっくり考えよう。」
塩おにぎり姉様は私の背中を軽く叩いた。
「エビ天ちゃんが選んだ仲間なら、きっと最高のチームになるよ！」
その言葉に、自然と笑みがこぼれた。
「はい！」
夕日が廊下の窓から差し込み、三人の影を長く伸ばしていた。
私たちは他愛もない話をしながら、ゆっくりと休憩スペースへ向かって歩き出した。
私の心の中では、四人の新米ちゃんたちの笑顔が、何度も何度も浮かんでは消えていた。
その日の夜。
部屋へ戻った私は、机の上に新米ちゃん名簿を広げた。
「……。」
静かな部屋。
時計の針の音だけが、ゆっくりと時を刻んでいる。
私は今日書き込んだメモを、一つひとつ読み返した。
最初のページ。
オムライスちゃん。
『周りをよく見ている。』
『困っている子を放っておけない。』
『一緒にいると安心できそう。』
私は思わず微笑む。
「本当に優しかったな。」
次のページをめくる。
おかかちゃん。
『努力家。』
『周りを責めない。』
『誰かを支えることが自然にできる。』
『縁の下の力持ち。』
「真面目で、一生懸命……。」
誰よりも黙々と努力する姿が頭に浮かぶ。
さらにページをめくる。
ツナチーズちゃん。
『空気を読むのが上手。』
『相手を引き立てられる。』
『誰とでも橋渡しができる存在。』
「あの子がいると、みんな笑顔になってた。」
まるで人と人をつなぐ架け橋のようだった。
最後のページ。
ガーリックバターちゃん。
『誰よりも元気。』
『最後まで笑顔。』
『周りまで明るくする。』
『前向きな力を持っている。』
スタジオ中に響いていた元気な声が耳に蘇る。
私は名簿を閉じることができず、四人のページを何度も行き来した。
「みんな素敵だな……。」
正直、誰を選んでも間違いじゃない。
それぞれ違う魅力がある。
だからこそ、悩む。
私は椅子にもたれながら、小さく息をついた。
「私がリーダー……か。」
まだデビューしたばかり。
右も左も分からない。
そんな私が、本当にみんなを引っ張っていけるのだろうか。
不安は尽きない。
でも、その時ふと梅姉様の言葉を思い出した。
『最初のお仕事ってわけ。』
『誰でも任されることじゃない。』
そして焼きおにぎり姉様の言葉。
『決めるのは、エビ天ちゃん。』
私は名簿をそっと閉じ、胸に抱えた。
「……うん。」
焦らなくていい。
まだ時間はある。
もっと話して。
もっと知って。
心から「この子たちと一緒に歩きたい」と思えた時、その答えを伝えよう。
そう決めると、不思議と心が少し軽くなった。
翌日。
私は名簿を抱えたまま、マネージャーさんの部屋を訪れた。
「失礼します。」
「おはよう、エビ天ちゃん。」
マネージャーさんはパソコンから顔を上げ、にこやかに迎えてくれた。
「決まった？」
私は首を横に振る。
「まだ、誰をチームに誘うかは決めていません。」
「でも。」
一度言葉を区切る。
「決めたことがあります。」
マネージャーさんは静かに耳を傾けてくれる。
「プロフィールを見て。」
「レッスンを見学して。」
「それでも、まだ分からないことがあります。」
「だから……。」
私は名簿を胸に抱いた。
「少しずつ気になる新米ちゃんたちと直接お話ししてみたいんです。」
「一緒にレッスンを受けたり、休憩時間に話したり。」
「その中で、『この子と一緒に頑張りたい』って確信が持てたら、チームへ誘いたいと思っています。」
部屋に少しだけ静かな時間が流れる。
やがてマネージャーさんは、優しく微笑んだ。
「うん。」
「それが一番いい。」
私はほっと胸をなで下ろした。
「ありがとうございます。」
マネージャーさんはスケジュール表を開きながら言う。
「では、それぞれの新米ちゃんと一緒にレッスンが受けられるように、予定を調整していきますね。」
「個々に話ができる時間も、なるべく作ります。」
「ありがとうございます！」
「ただ、一つだけ。」
マネージャーさんは人差し指を立てる。
「チームへ誘うのは、相手にも覚悟がいることです。」
「だから、誘う時は中途半端な気持ちじゃなく、『この子と一緒に歩いていきたい』という気持ちを、ちゃんと伝えてあげてください。」
「はい。」
私は真っすぐ頷いた。
「その時は、自信を持って誘います。」
「うん。」
マネージャーさんは満足そうに頷き、予定表へ次々と入力していく。
「まずはオムライスちゃんとの合同レッスンから始めましょう。」
「その次がおかかちゃん。」
「続いてツナチーズちゃん。」
「最後にガーリックバターちゃん。」
「それぞれ一対一ではなく、自然な形で同じグループに入れるよう調整します。」
「ありがとうございます。」
部屋を出ると、私は予定表を見つめながら小さく笑った。
チームを作るということは、仲間を選ぶことではない。
仲間を知ることから始まる。
その第一歩が、いよいよ始まろうとしていた。
数日後。
次のツアーライブへ向けた、ミニライブの日がやってきた。
このミニライブは、ただ歌って踊るだけではない。
次のツアーライブを知ってもらうための、大切な宣伝ライブでもある。
前売りチケットの案内。
ライブ会場の紹介。
グッズの告知。
そして、新しいファンとの出会い。
そのすべてが、このミニライブに詰まっている。
朝早くから控室では準備が始まっていた。
「衣装チェックお願いしまーす！」
「マイク確認OK！」
「ステージ班、準備完了！」
スタッフさんたちが慌ただしく動き回る。
新米ちゃんたちも、それぞれ自分の役割をこなしていた。
私は鏡の前で身だしなみを整える。
リボンの位置。
髪型。
衣装の乱れ。
そして胸元についた『エビ天おにぎり』のネームプレート。
デビューしてから、この名前にも少しずつ慣れてきた。
「エビ天ちゃん。」
振り向くと、鮭おにぎり姉様が笑顔で立っていた。
「緊張してる？」
「少しだけ……。」
正直に答えると、鮭おにぎり姉様は笑って親指を立てた。
「それくらいがちょうどいい！」
「緊張するってことは、それだけ真剣ってことだから！」
「はい！」
元気よく返事をすると、鮭おにぎり姉様は満足そうに頷いた。
「今日は新米ちゃんたちも何人かステージに出るよ！」
「えっ？」
「もちろん、メインチームも出るけどね。」
「今日は固定メンバーじゃないの。」
「無作為に選ばれた新米ちゃんたちと、私たちメインチームが入れ替わりながらライブをしていくよ。」
その言葉を聞き、周りを見渡す。
確かに、控室には見覚えのある新米ちゃんたちが集まっていた。
「今日は誰と一緒になるか分からない。」
「だからこそ、みんなで支え合う。」
鮭おにぎり姉様らしいやり方だ。
しばらくして、スタッフさんが控室へ入ってくる。
「皆さん、移動をお願いします！」
「会場入りしまーす！」
私たちは荷物を持ち、会場へ向かった。
今日の会場は、大きな野外ステージ。
青空の下に設置された広いステージ。
客席の向こうには芝生が広がり、そのさらに先には街並みが見える。
風が心地よく吹き抜け、色とりどりの旗が揺れていた。
まだ開演前だというのに、すでに多くの人が集まり始めている。
親子連れ。
学生。
年配の夫婦。
おににに毛娘のグッズを身につけたファンたち。
そして、偶然立ち寄った人たちも足を止めてステージを眺めていた。
「野外も気持ちいいね。」
誰かがそう呟く。
私は大きく深呼吸をした。
青い空を見上げる。
この場所でも、新しい出会いが待っている。
そう思うと、自然と胸が高鳴ってきた。
ライブは順調に進んでいた。
最初にステージへ立ったのは、鮭おにぎり姉様たちメインチーム。
会場に響く軽快な音楽。
「おににに！ にぎにぎ！」
元気いっぱいの掛け声に、観客も自然と手拍子を始める。
初めて観る人も、いつの間にかリズムに乗っていた。
曲が終わるたび、大きな拍手が会場を包む。
さすが、憧れの姉様たち。
そのステージは、何度見ても輝いていた。
舞台袖から見つめる私は、小さく拳を握る。
（やっぱり、すごい……。）
その時だった。
「次、準備お願いしまーす！」
スタッフさんの声が飛ぶ。
「はい！」
私たちは返事をして立ち上がる。
今日の出演メンバーは五人。
エビ天おにぎり。
オムライスちゃん。
おかかちゃん。
ツナチーズちゃん。
ガーリックバターちゃん。
もちろん表向きは、無作為に選ばれた新米ちゃんたちということになっている。
けれど実際は、マネージャーさんの計らいだった。
「一度、一緒に立ってみなさい。」
「仲間になるかどうかは、その空気を感じてから決めても遅くない。」
そう言って組まれた、お試しの五人チーム。
私は四人を見渡す。
みんな少し緊張している。
でも、その表情には楽しみも混ざっていた。
「みんな。」
私は思い切って声を掛ける。
「今日はよろしくお願いします！」
四人は顔を見合わせる。
最初に笑ったのはガーリックバターちゃんだった。
「よろしくー！」
元気いっぱいに拳を突き出す。
「楽しもう！」
オムライスちゃんも、ふんわりと笑う。
「うん、一緒に頑張ろう。」
おかかちゃんは少し照れながらも頷いた。
「よろしくお願いします。」
ツナチーズちゃんはにこっと微笑む。
「息を合わせていこうね。」
その笑顔を見た瞬間、不思議と肩の力が抜けた。
「皆さん、スタンバイ！」
照明が少し落ちる。
ステージへ続く階段の前に五人が並ぶ。
司会のお姉さんの声が響いた。
「続いては、新米毛娘たちによるスペシャルステージです！」
会場から温かい拍手が送られる。
「今日は二曲、お届けします！」
「一曲目は――」
『あなたのおににに』
イントロが流れ始める。
メインチームの人気曲を受け継ぐ、新米たちのカバーステージ。
「行こう！」
私は四人へ笑顔を向けた。
「はい！」
五人は同時に返事をし、眩しいステージへ飛び出した。
大きな拍手。
温かな歓声。
青空の下、五人の新しい一歩が始まる。
そして一曲目が終わると、息を整える間もなく二曲目へ。
『握るは気持ち』
この曲は、おににに毛娘がデビュー当時から歌い続けている大切な一曲。
歌やダンスの上手さだけではなく、**「相手を思う気持ちを届ける」**ことが何より大切とされる楽曲だ。
五人は顔を見合わせ、小さく頷く。
まだ正式なチームではない。
それでも今だけは、一つのチームとして。
心を一つにして歌い始めた。
『握るは気持ち』のサビへ入る。
五人は自然と横一列に並び、息を合わせてステップを踏んだ。
誰かが前に出過ぎることもない。
誰かが遅れることもない。
オムライスちゃんは、隣の子の動きを見ながら優しくタイミングを合わせる。
おかかちゃんは、一つひとつの動きを丁寧に積み重ね、全体のリズムを支える。
ツナチーズちゃんは、立ち位置が少しずれたガーリックバターちゃんへさりげなく近づき、自然な動きでフォーメーションを整える。
そしてガーリックバターちゃんは、弾けるような笑顔で会場全体を明るく照らしていた。
私はその真ん中で歌いながら、不思議な感覚を覚えていた。
（……あれ？）
緊張しているはずなのに。
初めて組んだはずなのに。
違和感がない。
まるで何度も一緒にステージへ立ってきた仲間のように、それぞれの呼吸が自然と重なっていく。
視線が合えば、お互いに小さく頷く。
言葉を交わさなくても、次に何をしたいのかが伝わる。
私は思わず笑顔になった。
（楽しい……。）
心の底から、そう思えた。
舞台袖。
その様子を見守っていた鮭おにぎり姉様は、腕を組みながら静かに微笑む。
「うん……。」
小さく頷く。
「いい感じ……。」
その隣には昆布おにぎり姉様も立っていた。
「リーダー。」
「最初から、この五人を組ませるつもりだったんですか？」
鮭おにぎり姉様は首を横に振る。
「違うよ。」
「私はきっかけを作っただけ。」
「選ぶのはエビ天ちゃん。」
「でもね。」
ステージで笑い合う五人へ目を向ける。
「この子たちなら、お互いを引き立て合える気がしたんだ。」
昆布おにぎり姉様は静かに目を細めた。
「勘ですか？」
「うん。」
鮭おにぎり姉様は、いつもの屈託のない笑顔を浮かべる。
「リーダーの勘♪」
「……その勘。」
昆布おにぎり姉様は小さく笑った。
「今まで外したこと、ほとんどありませんけどね。」
ステージでは、五人が最後のポーズを決める。
会場から大きな拍手が巻き起こった。
その拍手の中で私は確信する。
この四人と一緒にいる時間は、とても心地いい。
まだ答えは口にしていない。
それでも心は、少しずつ一つの答えへ近づいていた。
五人で最後の決めポーズを取る。
一瞬の静寂。
そして――
「わぁぁぁぁっ!!」
野外ステージいっぱいに拍手と歓声が響き渡った。
「ありがとうー！」
ガーリックバターちゃんが元気よく手を振る。
「ありがとうございました。」
おかかちゃんは深々とお辞儀をする。
オムライスちゃんとツナチーズちゃんも笑顔で観客へ手を振り、私は四人と一緒に一礼した。
五人はそのまま舞台袖へ戻る。
「お疲れさま！」
スタッフさんたちが拍手で迎えてくれた。
「みんな初めてとは思えないくらい良かったよ！」
「ありがとうございます！」
五人で声を揃える。
ガーリックバターちゃんは嬉しさのあまり、その場で小さく飛び跳ねていた。
「楽しかったー！」
「うん。」
オムライスちゃんも柔らかく微笑む。
「緊張したけど、すごく楽しかった。」
おかかちゃんは胸をなで下ろす。
「途中で失敗しないか心配でした……。」
「全然気付かなかったよ。」
ツナチーズちゃんが優しく笑う。
「みんなでカバーできてたもん。」
四人のやり取りを見ていると、自然と私も笑顔になる。
そんな様子を少し離れたところから見ていた鮭おにぎり姉様は、小さく頷いていた。
その頃、ステージでは司会のお姉さんがマイクを握る。
「皆さん、本日はミニライブへお越しいただき、ありがとうございました！」
観客から大きな拍手が送られる。
「ここで、お知らせです！」
ステージ後方の大型スクリーンに、ツアーライブのキービジュアルが映し出された。
色鮮やかな照明。
笑顔の毛娘たち。
そして大きく書かれたタイトル。
『おににに毛娘 全国ツアーライブ開催！』
司会のお姉さんが続ける。
「次回のツアーライブは、さらにパワーアップ！」
「メインチームはもちろん、新米毛娘たちも出演予定です！」
会場がざわめく。
「本日ご紹介した新米毛娘たちも、どこかの会場で登場するかもしれません！」
「おぉー！」
観客席から期待の声が上がる。
スクリーンにはチケット情報が映し出される。
「プレミアム席は数量限定・顔写真付きチケット！」
「当日まで座席番号は特殊インクで保護され、転売防止対策も実施しています！」
「一般席も好評販売中！」
「さらに、ネットチケットの販売開始日時は公式ホームページをご確認ください！」
会場のあちこちでスマートフォンを取り出す人の姿が見えた。
舞台袖からその光景を眺めながら、私は小さく呟く。
「たくさんの人が……来てくれるといいな。」
その言葉に、隣にいたオムライスちゃんが微笑んだ。
「きっと来てくれるよ。」
「今日、みんなすごく楽しそうだったもん。」
私はもう一度ステージの方へ目を向ける。
このツアーライブまでに。
私はきっと、自分の答えを出す。
――誰と一緒に、新しいチームを歩んでいくのか。
その答えは、もうすぐそこまで来ている気がしていた。
ステージの撤収が始まり、控えスペースにも少しずつ落ち着きが戻ってきた。
機材を運ぶスタッフさんたち。
談笑する出演者たち。
そんな中、聞き慣れた明るい声が響く。
「お疲れ様〜！」
振り向くと、鮭おにぎり姉様たちメインチームが笑顔で歩いてきた。
先頭はもちろん鮭おにぎり姉様。
その後ろには昆布おにぎり、ツナマヨ、梅、いくらの姉様たちが並んでいる。
「お疲れさま！」
鮭おにぎり姉様は、私たち五人を見回して満足そうに笑った。
「どうだった？」
「楽しかったでしょー？」
その問い掛けに、一番最初に反応したのはガーリックバターちゃんだった。
「はい！」
「すっごく楽しかったです！」
「もう一回踊りたいくらい！」
「元気ねぇ。」
昆布おにぎり姉様がくすりと笑う。
オムライスちゃんも柔らかく頷く。
「最初は緊張してたんですけど……。」
「ステージに出たら、不思議と楽しくて。」
「観客の皆さんが笑ってくれて、それだけで嬉しくなっちゃいました。」
「いい笑顔だったよ。」
鮭おにぎり姉様が優しく褒める。
おかかちゃんは少し照れながら頭を下げた。
「まだ反省点はたくさんありますけど……。」
「でも、最後まで歌い切れてよかったです。」
「その反省を次に活かせるなら百点！」
梅姉様が腕を組みながら言う。
「失敗しない人なんていないんだから。」
「大事なのは次よ。」
「はい！」
おかかちゃんは嬉しそうに返事をした。
ツナチーズちゃんも笑顔で話し始める。
「みんなと目が合うたびに安心できました。」
「一人じゃないって思えたから、最後まで笑顔で歌えました。」
その言葉に、私は思わず頷く。
「私も。」
「みんなと一緒だったから、緊張を忘れられた。」
鮭おにぎり姉様は、五人を順番に見つめる。
「そうそう！」
「それがチームなんだよ！」
「歌が上手だから。」
「ダンスが上手だから。」
「それだけじゃない。」
「隣に仲間がいる。」
「だから頑張れる。」
「だから笑える。」
「だから、お客さんにもその楽しさが伝わる。」
姉様の言葉は、私の胸にすっと染み込んでいく。
ふと隣を見ると、四人も真剣な表情で鮭おにぎり姉様の話を聞いていた。
鮭おにぎり姉様は、いつもの明るい笑顔に戻る。
「今日は本当にお疲れ様！」
「この経験は、絶対に次のライブにつながるからね！」
五人は顔を見合わせる。
そして自然と笑顔になり、声を揃えた。
「ありがとうございました！」
その返事を聞いたメインチームの姉様たちも、それぞれ満足そうに微笑んでいた。
控えスペースで一息ついたところで、メインチームの姉様たちも帰り支度を始めていた。
梅姉様は腕を組み、五人の前に立つ。
「はい、注目。」
自然と全員の視線が集まる。
「ライブが終わったからって、浮かれて無茶しないこと。」
「これから三日間はお休みだから、ちゃんと休むのよ！」
「ダンスも自主練も禁止。」
「体を休めるのも、アイドルの大事な仕事なんだから。」
「はい！」
五人は元気よく返事をした。
「よろしい。」
梅姉様は満足そうに頷く。
その横で、鮭おにぎり姉様が私の方へ歩み寄ってきた。
「あ、そうそう。」
「エビ天ちゃん。」
「はい？」
鮭おにぎり姉様は、ちらりとオムライスちゃんたち四人へ目を向け、それから私を見る。
「今の調子なら、私はいいと思うよ。」
「……え？」
「でも。」
鮭おにぎり姉様は人差し指を立てた。
「決めるのは私じゃない。」
「マネージャーでもない。」
「もちろん、あの子たちでもない。」
そう言って、私の胸を指先で軽くつつく。
「あとは、あなた次第。」
その言葉に、私は思わず息をのんだ。
姉様は全部分かっていた。
今日のステージが、お試しのチームだったことも。
私が四人を見て、悩み続けていることも。
それでも背中を押すだけで、答えは教えない。
それが鮭おにぎり姉様らしかった。
「……はい。」
私は静かに頷いた。
鮭おにぎり姉様は満足そうに笑う。
「うん！」
「その返事なら大丈夫！」
「じゃあ、みんな！」
姉様は振り返り、大きく手を振った。
「また休み明けにねー！」
「お疲れ様でした！」
昆布おにぎり姉様が軽く会釈をする。
「体調管理も忘れずに。」
ツナマヨ姉様は両手をぶんぶん振る。
「またいっぱいお話ししようねー！」
梅姉様は少し照れくさそうに背を向けながら手だけをひらひらと振った。
「遅刻したら承知しないわよ。」
「……また。」
いくら姉様は短く微笑み、小さく手を振る。
五人の姉様たちは、そのまま控えスペースを後にした。
私はその背中を見送りながら、鮭おにぎり姉様の最後の言葉を何度も思い返していた。
――あとは、あなた次第。
その一言が、不思議なくらい重くて、そして温かく胸に残っていた。
姉様たちの姿が見えなくなるまで見送ると、私は小さく深呼吸をした。
（あとは……私次第。）
その言葉が、まだ胸の中で響いている。
私は四人の方へ向き直った。
少し緊張しながら口を開く。
「あの……。」
四人が一斉にこちらを見る。
「みんな……。」
「この後、少しお時間ありますか？」
一瞬だけ静かになる。
すると、オムライスちゃんが柔らかく微笑んだ。
「うん、大丈夫だよ。」
おかかちゃんも頷く。
「私も予定はありません。」
ツナチーズちゃんは笑顔で言う。
「いいよ。ちょうどお腹も空いてきたし。」
最後にガーリックバターちゃんが勢いよく手を挙げる。
「さんせーい！」
「ライブの後って、お腹ペコペコなんだよね！」
その一言に、みんな思わず笑ってしまった。
「じゃあ……。」
私は少しだけ勇気を出す。
「近くのファミレスで、お話ししませんか？」
「やったー！」
ガーリックバターちゃんは飛び跳ねる。
「ファミレス大好き！」
「ドリンクバーもあるしね。」
ツナチーズちゃんが笑う。
「ゆっくり話せそう。」
オムライスちゃんも賛成してくれた。
「うん。そうしよう。」
こうして私たち五人は、ライブ会場近くのファミリーレストランへ向かった。
夕方の店内はほどよく賑わっている。
案内されたのは、窓際の五人席。
「こちらのお席へどうぞ。」
店員さんに案内され、それぞれ席へ着く。
メニューを開くと、ガーリックバターちゃんの目が輝いた。
「わぁ！」
「どれも美味しそう！」
「まだ決めるの早いよ。」
ツナチーズちゃんが笑いながらツッコミを入れる。
「えへへ。」
「だって、お腹空いたんだもん！」
オムライスちゃんはドリンクメニューを見ながら尋ねる。
「みんな、何飲む？」
「私はオレンジジュースかな。」
「私はウーロン茶で。」
おかかちゃんが静かに答える。
「私はメロンソーダ！」
ガーリックバターちゃんが元気よく手を挙げる。
「私はアイスティーにしようかな。」
ツナチーズちゃんも注文を決めた。
私は四人の様子を見ながら、小さく微笑む。
「私は……キャロットベータ。」
「えっ？」
ガーリックバターちゃんが驚いた顔をする。
「珍しい！」
「美味しいよ。」
私は笑って答えた。
ふと、昆布おにぎり姉様と自動販売機で飲んだ日のことを思い出す。
あの日は、まだ四人とこうして同じテーブルを囲むなんて想像もしていなかった。
店員さんが注文を取りに来る。
それぞれ軽食と飲み物を注文し、店員さんが去ると、テーブルには穏やかな空気が流れた。
私は四人を見回す。
（今日こそ、ちゃんと話そう。）
レッスンでも、ステージでもない。
一人の「新米ちゃん」として。
そして、未来の仲間になるかもしれない相手として。
しばらくすると、注文した料理と飲み物が運ばれてきた。
「お待たせしました。」
店員さんがテーブルいっぱいに料理を並べていく。
オムライス。
和風パスタ。
ハンバーグ。
サンドイッチ。
そして、それぞれの飲み物。
「いただきます。」
五人で手を合わせる。
ライブ終わりの食事は格別だった。
「美味しい！」
ガーリックバターちゃんは幸せそうに頬を緩める。
「体を動かした後だから、なおさらだね。」
ツナチーズちゃんも笑顔で頷いた。
しばらく他愛もない話をしながら食事を楽しむ。
そして食べ終え、一息ついた頃。
私はグラスをそっと置いた。
（今だ。）
胸がどきどきする。
ライブでステージに立つ時とは違う緊張だった。
私は姿勢を正し、四人を見渡す。
「あの……。」
四人の視線が私へ集まる。
「今日、みんなと一緒に踊って。」
「一緒に歌って。」
「すごく、すごく楽しかったです。」
自然と笑みがこぼれる。
「だから……。」
私は椅子から立ち上がり、深く頭を下げた。
「これからも、一緒に歌って、一緒に踊ってくれませんか！」
静まり返る店内。
四人は目を丸くして固まっていた。
数秒の沈黙。
そして――
「あ、愛の告白されてしまった……。」
ガーリックバターちゃんが両手で頬を押さえ、大げさに顔を赤くする。
「えぇぇぇっ!?」
「ち、違っ！」
私は慌てて顔を上げる。
「ご、ごめんなさい！」
「間違えた！」
頭の中が真っ白になる。
「チームです！」
「チームを組んでほしいです！」
「そっちです！」
慌てて両手をぶんぶん振る私。
その必死な姿に、一瞬静まり返っていた四人は――
「ぷっ……。」
ツナチーズちゃんが吹き出した。
「ふふふっ。」
オムライスちゃんも口元を押さえて笑い始める。
おかかちゃんも肩を震わせながら笑っていた。
そしてガーリックバターちゃんは、お腹を抱えて大笑いする。
「あはははは！」
「びっくりしたー！」
「いきなりプロポーズされたのかと思ったー！」
その言葉に、私の顔はさらに真っ赤になった。
「も、もう……。」
恥ずかしくて穴があったら入りたい。
でも。
四人がこんなにも笑ってくれたことで、不思議と緊張は消えていた。
笑い声が落ち着くと、ツナチーズちゃんが優しく微笑みながら言う。
「ちゃんと伝わったよ。」
「エビ天ちゃんの本当の気持ち。」
その言葉に、私はもう一度、四人の顔を見つめた。
今度は、彼女たちの返事を待つ番だった。
笑い声が少しずつ落ち着き、テーブルには穏やかな空気が戻ってきた。
最初に口を開いたのは、ツナチーズちゃんだった。
「チームを組むのは私はいいと思う。」
「でも……。」
少し首をかしげる。
「私たちの『具』はどうなるのかな？」
その言葉に、他の三人も頷いた。
「そういえば。」
オムライスちゃんも思い出したように言う。
「私たち、まだ正式な名前じゃないんだよね。」
「うん。」
おかかちゃんも静かに相づちを打つ。
ガーリックバターちゃんはメニューを閉じながら笑う。
「今はみんな『新米ちゃん』だもんね！」
私は小さく頷き、バッグから大切に持ち歩いていた名簿を取り出した。
「実は……。」
「マネージャーさんや姉様たちが、みんなに仮の具を付けてくれていたみたいなんです。」
「えっ？」
四人が身を乗り出す。
私は名簿を開き、それぞれのページを見せた。
「オムライスちゃん。」
オムライスちゃんは目を丸くする。
「本当に書いてある……。」
「ふんわりおっとり。」
「誰とでも仲良くなれる癒やし系。」
照れくさそうに笑う。
「なんだか恥ずかしいな。」
ページをめくる。
「ツナチーズちゃん。」
「和風と洋風のハーフ。」
「発想力が豊かで、人との橋渡しが得意。」
ツナチーズちゃんは思わず笑った。
「なるほど。」
「だからツナチーズなんだ。」
さらにページをめくる。
「おかかちゃん。」
「醤油と鰹が決め手。」
「努力家で、何事にも真面目。」
おかかちゃんは何度もその文字を見つめる。
「私……。」
「こんな風に見てもらえてたんですね。」
最後のページ。
「ガーリックバターちゃん。」
「元気いっぱい。」
「周りまで明るくするムードメーカー。」
ガーリックバターちゃんは満面の笑みになる。
「やったー！」
「ガーリックバター、気に入った！」
四人は自分の仮名を見ながら、それぞれ嬉しそうな表情を浮かべていた。
私は名簿を閉じる。
「もちろん、これはまだ仮の名前です。」
「正式に決まったわけじゃありません。」
「でも……。」
私は四人の目を真っ直ぐ見つめた。
「私は、この名前、みんなにすごく似合っていると思いました。」
「だから。」
「もし、みんなが嫌じゃなければ。」
「この名前と一緒に、新しいチームとして歩いていけたら嬉しいです。」
再びテーブルは静かになる。
今度の沈黙は、さっきとは違う。
笑いではなく、それぞれが真剣に言葉を受け止めている静けさだった。
静かな時間が流れる。
誰も軽々しく返事をしなかった。
それは、真剣に考えてくれている証拠だった。
やがて、その沈黙を破るように一人がゆっくりと口を開く。
「……エビ天ちゃん。」
オムライスちゃんだった。
優しい笑顔はそのままだったが、その瞳はとても真剣だった。
「返事は……お休み明けでもいいかな？」
私は思わず顔を上げる。
「えっ……？」
オムライスちゃんは申し訳なさそうに微笑んだ。
「今後のことだし。」
「少し、お時間が欲しいの。」
「もちろん、嫌とかじゃないよ。」
「むしろ、すごく嬉しかった。」
その言葉に、おかかちゃんも頷く。
「私も……。」
「チームを組むって、これから長い時間を一緒に過ごすってことですよね。」
「だから、ちゃんと考えて返事をしたいです。」
ツナチーズちゃんも続ける。
「せっかく誘ってくれたんだもん。」
「中途半端な気持ちで『いいよ』って言いたくない。」
「私も、自分の気持ちを整理してから答えたいな。」
最後にガーリックバターちゃんが笑顔で手を挙げた。
「私はすっごく嬉しかった！」
「でもね！」
「みんなと同じ！」
「勢いだけで決めるんじゃなくて、『よし！』って胸を張って返事したい！」
四人とも、答えは同じだった。
私はその言葉を聞いて、胸が温かくなるのを感じた。
「……はい。」
自然と笑顔になる。
「ありがとうございます。」
「待ちます。」
「みんなが納得できるまで。」
「ゆっくり考えてください。」
その返事を聞いた四人は、ほっとしたように笑った。
ツナチーズちゃんが言う。
「エビ天ちゃんらしいね。」
「急がせないところ。」
ガーリックバターちゃんも元気よく頷く。
「だから私たちも、ちゃんと答えたいって思えるんだよ！」
オムライスちゃんはテーブルの上で手を組み、優しく微笑んだ。
「お休み明け。」
「その時に、私たちの返事を聞いてね。」
「はい！」
私は力強く頷いた。
その約束だけで十分だった。
返事はまだもらっていない。
それでも、今日この場で誘って本当によかった。
そう、心から思えた。
食事を終え、五人はファミリーレストランをあとにした。
店の前で足を止める。
「今日はありがとう。」
オムライスちゃんが微笑む。
「こちらこそ。」
おかかちゃんも軽く頭を下げた。
「返事、ちゃんと考えるからね。」
ツナチーズちゃんは笑顔で手を振る。
「また休み明けに！」
「じゃあねー！」
ガーリックバターちゃんは元気いっぱいに両手を振る。
「おやすみー！」
「おやすみなさい。」
それぞれが違う方向へ歩き始める。
私は四人の後ろ姿を見送り、自分も帰宅路についた。
夕暮れの都会。
仕事帰りの人々が行き交い、信号待ちをする人の列ができている。
高層ビルの壁面には、大型の街頭モニターが取り付けられており、様々な映像が映し出されていた。
ふと足を止める。
『──続いてのニュースです。』
アナウンサーの声が街中に響く。
『各地で相次いでいるペット誘拐事件について、新たな被害が確認されました。』
画面には、警察車両や規制線の映像が映る。
続いて、一枚ずつ写真が表示されていく。
迷子写真ではない。
連れ去られた動物たちの写真だ。
一匹の亀。
鮮やかな色をしたトカゲ。
小さなインコ。
柴犬。
三毛猫。
他にも、フェレットやウサギ、珍しい小動物まで映し出される。
『なお、こちらは被害のほんの一部です。』
『警察では、複数の事件との関連を調べています。』
街を歩く人たちも、足を止めて画面を見つめていた。
「またか……。」
「早く犯人が捕まるといいのに。」
そんな声が聞こえてくる。
私は画面を見つめたまま、小さく息をのんだ。
（また……。）
胸の奥が、少しざわつく。
そのニュースが終わると、画面は明るい映像へ切り替わった。
『続いてはこちら！』
『アイドルグループ「おににに毛娘」のミニライブが本日開催されました！』
先ほどまで自分が立っていたステージが映し出される。
観客の笑顔。
手拍子。
そして、五人で歌う姿。
『次回のツアーライブも大きな注目を集めています！』
さっきまでの重苦しい空気が嘘のように、街には明るい音楽が流れ始めた。
私はその映像を見つめながら、ふと違和感を覚える。
（……あれ？）
ペット誘拐事件のニュース。
そして、おににに毛娘のライブニュース。
偶然なのだろうか。
思い返してみると、テレビでも街頭モニターでも、この二つの話題は前後して流れることが多い気がする。
もちろん、ニュース番組の構成としては不思議ではない。
暗い話題のあとに明るい話題を流すことは、よくあることだ。
それでも――。
なぜか胸の奥に、小さな引っ掛かりだけが残っていた。
私はもう一度、巨大なモニターを見上げる。
そこには笑顔で歌う鮭おにぎり姉様たちが映っていた。
その笑顔の裏で、今夜もどこかで誰かが大切な家族を失っている。
そんな対照的な光景が、夕暮れの街に静かに映し出されていた。
翌日。
窓から差し込む朝日で目が覚めた。
今日は休みの二日目。
目覚まし時計に追われることもなく、ゆっくりと朝食を済ませる。
「さて……。」
私はソファへ腰掛けた。
「今日は何しようかな……。」
ライブも終わり、レッスンもない。
体を休めるように言われているとはいえ、一日中家でじっとしているのは少し落ち着かなかった。
ぼんやりと部屋を見渡していると、玄関の方に無造作に置かれたポスティングのチラシが目に入った。
「何だろう？」
手に取ってみる。
一枚目は、行方不明になったペットを探すチラシだった。
『探しています。』
写真には、首輪をつけた茶色い犬。
「名前 ココ」
「特徴 右耳の先が少し欠けています。」
「見かけた方はご連絡ください。」
飼い主の切実な思いが、その短い文章から伝わってくる。
胸が少し締めつけられた。
もう一枚めくる。
「あ……。」
思わず声が漏れる。
そこには大きく書かれていた。
『里親募集会 開催！』
色とりどりの動物たちの写真。
開催場所。
日時。
そして主催者の名前。
見覚えがあった。
「あの人だ……。」
ミニライブの時に出会った、派手な服装と強い香水の匂いをまとったあの女性。
「また、この人の里親募集のチラシだ……。」
私は思わず苦笑する。
「あの人は苦手なんだけど……。」
視線はチラシに並ぶ動物たちの写真へ移っていく。
子犬。
子猫。
小鳥。
ウサギ。
カメ。
写真の中の動物たちは、みんな人懐っこい表情をしていた。
「……動物は、見たくなるんだよね。」
小さく呟く。
この前もそうだった。
主催者とはできるだけ関わりたくない。
それでも、動物たちを見ると放っておけない気持ちになる。
私はチラシを見つめたまま考え込む。
（どうしよう……。）
行くべきか。
行かないべきか。
その答えを決めかねたまま、私はもう一度、チラシに印刷された動物たちの写真へ目を落とした。
私はソファに座ったまま、里親募集会のチラシを何度も見返していた。
「うーん……。」
小さく唸る。
「あの人は苦手なんだよなぁ……。」
派手な身なり。
鼻につくほど強い香水。
妙に馴れ馴れしい話し方。
思い出すだけで少し身構えてしまう。
でも。
チラシに写る動物たちを見るたびに、気持ちが揺れる。
「……暇だし。」
ぽつりと呟く。
「しっかり帽子をかぶって、行こうかな！」
その言葉と同時に、私は勢いよく立ち上がった。
「よし！」
クローゼットを開け、昆布おにぎり姉様から譲ってもらった帽子を取り出す。
鏡の前で深くかぶる。
前髪を少し整え、髪も帽子の中へ収める。
「これなら……。」
少し離れて鏡を見つめる。
「うん、大丈夫そう。」
念のため、普段よりも少し地味なパーカーを羽織り、小さめのリュックを背負う。
アイドルの「エビ天おにぎり」ではなく、一人の女の子として街を歩けるように。
玄関で靴を履きながら、小さく笑う。
「お散歩、お散歩。」
「動物を見て、気分転換して帰ってこよう。」
扉を開けると、爽やかな風が頬をなでた。
空は雲ひとつない青空。
木々の葉が風に揺れ、小鳥のさえずりが聞こえてくる。
「いい天気。」
自然と足取りも軽くなる。
私はゆっくりと歩き始めた。
今日の目的は、あくまでお散歩。
そして、少しだけ動物たちに癒やされること。
――その時の私は、今日もまた思いがけない出来事に巻き込まれることになるとは、まだ知らなかった。
会場へ向かう道中。
私の頭の中は、すっかり動物たちのことでいっぱいになっていた。
（今日はどんな子がいるんだろう。）
（子猫もいるかな。）
（この前見たカワウソもいるのかな。）
自然と頬が緩む。
考えているのは、動物たちのことばかり。
あの主催者のことは、なるべく考えないようにしていた。
歩いているうちに、大きな建物が見えてくる。
「あ、あそこだ。」
今回の会場も、前回と同じ大きなドームだった。
休日ということもあり、多くの人が集まっている。
家族連れ。
カップル。
動物好きと思われる人たち。
小さな子どもを連れた夫婦。
みんな楽しそうに入口へ向かって歩いていた。
「すごい人……。」
思わず感心する。
それでも混乱はない。
スタッフさんたちが案内をしており、人の流れはとてもスムーズだった。
列の最後尾へ並ぶ。
帽子を少し深くかぶり直し、前の人との間隔を空けながらゆっくり進んでいく。
入口付近だけは少し混雑していたが、それは入場手続きのためだった。
「こちらへどうぞ。」
「ありがとうございます。」
スタッフさんの案内で次々と人が中へ入っていく。
私も流れに乗って入場した。
ドームの中へ一歩足を踏み入れると、思わず目を見開く。
「わぁ……。」
広い会場には、たくさんの動物たち。
犬や猫だけではない。
ウサギ。
モルモット。
ハムスター。
色鮮やかなインコやオウム。
リクガメ。
トカゲ。
フェレット。
さらには、小さなヤギやカピバラまでいる。
会場は人で賑わっているのに、不思議と窮屈さは感じない。
混雑していたのは出入り口だけで、中は通路も広く取られており、ゆったりと見て回れるよう工夫されていた。
動物たちも落ち着いた様子で、それぞれのスペースで過ごしている。
「今日は、ゆっくり見て回れそう。」
私はほっとしたように微笑み、一番近くの展示スペースへ歩き出した。
その頃――。
会場の少し離れた場所では、一人の強面の青年が腕時計を見ながら、小さく呟く。
「……入ったか。」
耳元のインカムに手を添える。
「対象を確認。」
「エビ天おにぎり、会場内へ入りました。」
そう短く報告すると、青年は何事もなかったかのように人混みへ溶け込んでいった。
人混みに紛れながら、強面の青年は周囲に視線を巡らせる。
表情は険しいままだが、その目は来場者ではなく、会場全体の様子を観察していた。
耳元のインカムから、不意に明るい女性の声が聞こえる。
「もう！」
「前回みたいに混雑させるのなしだよ！」
青年はぴくりと肩を震わせた。
「……。」
「あなたがあんな派手に動くから、エビ天ちゃんが見つかっちゃったでしょ？」
「そのおかげで情報はたくさん集まったけど……。」
少し間を置いて、呆れたような声が続く。
「やめてよね。」
「うっ……。」
青年は小さく身を縮めた。
「はい……。」
別の声が割り込んでくる。
今度は少し幼く、元気な女性の声だった。
「そだよ！」
「もっと静かに終わらせて！」
「一般のお客さんを巻き込んじゃダメ！」
青年は苦笑いを浮かべる。
「善処します……。」
そのやり取りを聞いていた別の人物が、くすっと笑う。
「毎回それ言ってるよね。」
「今回は本当に頼むよ。」
「了解。」
短く返事をすると、青年は気持ちを切り替えるように周囲を見回した。
どうやら、このインカムは一対一の通信ではないらしい。
複数人が同じ回線につながり、それぞれ別の場所から状況を共有しているようだった。
「各員、状況報告。」
青年が静かに告げる。
すぐに返答が返ってくる。
「東エリア、異常なし。」
「西エリア、異常なし。」
「搬入口付近、異常なし。」
「主催者、現在は中央エリアで来場者対応中。」
淡々と報告が続く。
青年は一つひとつを聞きながら、小さく頷いた。
「了解。」
そのまま人混みへ溶け込むように歩き出す。
一方その頃。
そんなやり取りが行われていることなど知らないエビ天おにぎりは、小さな子猫の前でしゃがみ込み、幸せそうに目を細めていた。
「かわいい……。」
子猫も興味津々といった様子で、ガラス越しにエビ天ちゃんを見つめ返している。
会場には穏やかな時間が流れていた。
だが、その裏では誰にも気付かれないよう、何人もの人々が静かに動き続けていた。
ひと通り小動物のエリアを見て回った私は、少し足を休めることにした。
会場の案内板を見ると、大きく「休憩スペース」と書かれたコーナーがある。
「休憩できる場所もあるんだ。」
近づいてみると、思っていた以上に充実していた。
テーブルと椅子が並び、人がゆっくりくつろげるスペース。
その隣には、人間用の軽食や飲み物を販売する売店。
さらに、その向かいには動物用のおやつやフードのコーナーまで用意されていた。
『このスペース内では、ご自由にご飲食いただけます。』
そんな案内が掲げられている。
「ちゃんと分けてあるんだ。」
感心しながら、自動販売機でジュースを一本買う。
冷たい缶を頬に当てると、火照った体が少し落ち着いた。
空いている席へ腰掛け、プシュッと缶を開ける。
一口飲む。
「ふぅ……。」
炭酸が喉を通り抜け、自然と肩の力が抜けた。
休憩スペースでは、小さな子どもが犬のパンフレットを見ながらはしゃいでいる。
年配の夫婦は、どの子を迎えようか楽しそうに話し合っていた。
「この子もかわいいね。」
「でもあっちの子も……。」
そんな穏やかな会話が聞こえてくる。
私はその光景を眺めながら、もう一口ジュースを飲んだ。
「次は犬かな……。」
そう呟いて、会場マップを開く。
犬のエリアは、この休憩スペースを抜けた先らしい。
大型犬。
小型犬。
保護された雑種。
介助犬を引退した子までいると書かれている。
「楽しみ。」
自然と笑みがこぼれる。
その時だった。
休憩スペースの反対側で、一瞬だけ見覚えのある強面の青年が視界の端を横切った。
だが、すぐに人混みに紛れて見えなくなる。
私は気にも留めず、缶をゴミ箱へ捨てると立ち上がった。
「よし。」
「次はワンちゃんたちに会いに行こう。」
そんな期待を胸に、私は犬のエリアへ向かって歩き出した。
「イヌ、犬、わんちゃん〜♪」
思わず鼻歌まじりになる。
ライブのことも。
レッスンのことも。
チームのことも。
今だけは全部忘れていた。
頭の中は、これから会えるわんちゃんたちのことでいっぱいだ。
犬のエリアへ入ると、あちこちから元気な鳴き声が聞こえてくる。
「わぁ……！」
思わず目を輝かせる。
「こんにちは〜。」
最初に目が合ったのは、小さな柴犬。
こちらを見るなり、尻尾をぶんぶんと振り始めた。
「ふふっ。」
手を近づけると、嬉しそうに鼻を鳴らす。
「元気いっぱいだね。」
その隣では、ゴールデン・レトリバーがごろんと寝転がり、お腹を見せていた。
『撫でて。』
そう言わんばかりの表情でこちらを見つめている。
「もう、甘えん坊さん。」
優しくお腹を撫でると、幸せそうに目を細めた。
さらに奥へ進む。
今度は大きな秋田犬。
慌てる様子もなく、堂々と座ったまま周囲を見渡している。
その姿には、どこか貫禄があった。
「すごい……。」
「落ち着いてる。」
目が合うと、小さく尻尾を一度だけ振ってくれた。
それだけで嬉しくなる。
少し離れた場所では、兄弟らしい子犬たちが追いかけっこをしている。
転んでは起き上がり。
また走って。
また転んで。
その姿に、見ている人たちから笑い声が上がる。
「かわいい……。」
私は思わず頬を押さえた。
本当に、一匹一匹性格が違う。
尻尾を振って大歓迎してくれる子。
「撫でて」とお腹を見せる甘えん坊。
どっしりと構え、頼もしさを感じさせる子。
人見知りで、ケージの奥からそっとこちらを見つめる子。
同じ犬でも、こんなに個性があるんだ。
私は一匹一匹の前で立ち止まり、その表情や仕草を眺めながら歩いていく。
その笑顔を、少し離れた場所から見つめる人物がいた。
強面の青年だ。
「……。」
その様子を確認すると、青年は安心したように小さく息をついた。
耳元のインカムへ静かに囁く。
「対象。」
「現在、犬エリア。」
「……終始笑顔です。」
数秒の沈黙。
そしてインカムの向こうから、くすっと笑う女性の声が返ってきた。
「よかった。」
「今は、そのまま楽しませてあげて。」
青年は短く返事をする。
「了解。」
再び人混みへ紛れる。
エビ天おにぎりは、そんなことにはまったく気付かず、目の前で尻尾をぶんぶん振る一匹の子犬に向かって笑顔を向けていた。
犬たちと触れ合いながら笑顔を浮かべるエビ天おにぎり。
その少し離れた場所。
人混みに紛れた強面の青年が、視線を動かさず静かに報告する。
「対象者が何やら紙を取り出し……。」
青年は耳元のインカムに手を添える。
「どこかへ電話しているようです。」
数秒後、女性の落ち着いた声が返ってくる。
「誰か、その紙の内容見える人いる？」
すぐに別の場所から返答が入る。
「こちらからは見えません。」
続いて、少し年上の女性らしい声。
「こちらも見えませんわ。」
通信が一瞬静かになる。
その時だった。
少し息を切らした若い女性の声が飛び込んできた。
「……見えた。」
全員の空気が変わる。
「迷子犬のチラシ……。」
「エビ天ちゃんがいる……ブースに……。」
言葉を選ぶように続ける。
「同じ子……いる。」
青年の表情が僅かに険しくなる。
「確認。」
「間違いありませんか？」
「……間違いない。」
「写真と特徴……一致。」
通信の向こうがざわつく。
最初に指示を出していた女性が、冷静な口調で言う。
「……証拠になるやつかもしれない。」
短い沈黙。
そして、はっきりと命令が下る。
「全員、警戒してください。」
「対象者には気付かれないように。」
「一般のお客様を最優先。」
「無理な確保は禁止。」
「「了解。」」
複数人の返事が重なる。
それぞれが持ち場へ散っていく。
一方その頃――。
エビ天おにぎりは、そんな緊迫したやり取りなど知る由もなく、一匹の雑種犬の前でしゃがみ込んでいた。
「こんにちは。」
犬はゆっくりと近づき、鼻先をエビ天ちゃんの手にそっと当てる。
「ふふっ。」
「人懐っこいね。」
尻尾をゆっくり振る犬を優しく撫でる。
その穏やかな時間とは対照的に、会場の見えないところでは、誰にも悟られないよう静かな緊張が広がり始めていた。
それから十数分が過ぎた。
エビ天おにぎりは、犬たちと触れ合いながらも、さきほど目にした迷子犬のチラシのことが頭から離れなかった。
（……やっぱり。）
もう一度、犬舎の中の一匹を見る。
首輪の色。
右耳の先の小さな欠け。
チラシに書かれていた特徴と、よく似ている。
「……。」
私はスマートフォンを取り出し、チラシに書かれていた連絡先へ電話をかけた。
「もしもし。」
「突然すみません。」
「もしかしたらなんですが……。」
落ち着いて状況を伝える。
「一度確認だけでもしていただけませんか？」
電話の向こうの女性は驚いた様子だったが、すぐに礼を言い、向かうと伝えてくれた。
数分後。
会場入口から、一人の女性が息を切らしながら駆け込んでくる。
スタッフに案内され、犬のブースへ一直線に向かった。
犬を見た瞬間――。
女性の目から涙があふれる。
「間違いないです！」
震える声で叫ぶ。
「この子……！」
「家の子です！」
犬も女性に気付いたのか、立ち上がって尻尾を激しく振り始めた。
「見つかって良かったですね。」
エビ天おにぎりは思わず笑顔になる。
しかし、その笑顔はすぐに消えた。
女性は犬舎の前で戸惑った表情になる。
「でも……。」
周囲を見回す。
「何でこの里親募集に……？」
ブースの受付にいた職員が、事務的な口調で応じる。
「お引き取りには、こちらの内容をご確認ください。」
そう言って、一枚の書類を差し出した。
女性は目を見開く。
「でも！」
「この子は家の子です！」
「返してください！」
受付の職員は表情を変えない。
「そうおっしゃって、無理やり連れて帰ろうとする里親希望者様も、たまにいらっしゃいます。」
「ですが、前例がありませんので。」
女性は慌ててスマートフォンを取り出した。
「ほら！」
「写真だってあります！」
画面には、家の中で楽しそうに遊ぶ犬の写真。
散歩中の写真。
家族と一緒に写る写真が何枚も表示されている。
だが受付の職員は、それを一瞥しただけで静かに首を振った。
「現在はAIで画像を生成できる時代です。」
「写真だけでは判断できません。」
その一言で、その場の空気が一変した。
周囲で様子を見ていた来場者たちも、何事かと足を止め始める。
少し離れた場所では、強面の青年がゆっくりと耳元のインカムへ手を添えた。
「……接触を確認。」
「現場で動きがありました。」
その声には、先ほどまでにはなかった緊張が滲んでいた。
犬のブースの周辺は、少しずつ人だかりができ始めていた。
その様子を少し離れた場所から見ていた青年が、静かに報告する。
「監視対象者は？」
すぐに別の場所から返答が入る。
「騒ぎに気がついたようで、少しずつ近づいています……。」
その「監視対象者」が誰を指しているのかは、通信の中では誰も口にしない。
ただ、全員が同じ人物を見ていた。
数秒の沈黙。
そして女性の声が響く。
「塩ちゃんか焼きちゃん、いる？」
元気な返事が返ってくる。
「二人でいるよー！」
「どっちか一人。」
「静かに、迅速に。」
「エビ天ちゃんを、そのブースから離して。」
「了解！」
すぐにもう一つの声が続く。
「塩に任せて！」
「お願い。」
通信が切り替わる。
人混みの中を、一人の小柄な少女が音もなく進んでいく。
塩おにぎりだった。
人と人の隙間をするりと抜け、まるで風のようにエビ天おにぎりの背後へ回る。
そして、パーカーの裾をちょん、と引っ張った。
「……？」
私は振り返る。
「あれ？」
「しお――」
言いかけた瞬間。
塩おにぎりは人差し指を唇に当てる代わりに、そっと私の口元を手で押さえた。
「しー。」
小さな声で囁く。
「来て……。」
真剣な表情だった。
普段のおっとりした雰囲気とは違う。
何も聞かず、私は小さく頷く。
塩おにぎりは私の袖をくい、くいっと引きながら、人混みの外へと歩き始めた。
私もその後をついていく。
騒ぎの中心から少しずつ離れていく二人。
その様子を確認した青年が、インカムへ報告する。
「対象者、離脱。」
続いて別の報告。
「監視対象者、ブースに到着。」
女性の声が短く返る。
「了解。」
「了解。」
通信はそれだけだった。
それぞれが、自分の役目を果たすため静かに動き始める。
一方エビ天おにぎりは、何が起きているのかまったく分からないまま、塩おにぎりに導かれて会場の奥へと歩いていった。
塩おにぎりに手を引かれたまま、私は会場の裏口を抜ける。
「えっ、えっ？」
何が起きているのか分からない。
そのまま駐車場へ出ると、見慣れた大型のイベント車両が停まっていた。
「あれ？」
「いつもの車……。」
ライブやイベントの移動で何度も乗っている車だ。
しかし今日は、どこか様子が違う。
塩おにぎりは後部ドアを開けると、私の背中を軽く押した。
「はい、乗って。」
「わっ！」
私はそのまま車内へ。
「失礼しまー……す。」
乗り込んだ瞬間、思わず辺りを見回した。
「え？」
車内には、普段積まれている衣装ケースや音響機材とは違うものが並んでいた。
小型モニター。
ノートパソコン。
無線機。
たくさんのイヤホンやインカム。
壁には会場の見取り図が貼られ、数人のスタッフらしき人たちが真剣な表情で画面を見つめている。
まるで移動司令室のようだった。
「な、何これ……。」
私は思わず呟く。
塩おにぎりはぷくっと頬を膨らませる。
「秘密のアイドル活動。」
腕を組み、じっと私を見る。
「邪魔しちゃダメよ！」
「めっ！」
ぷくーっと頬を膨らませたまま、人差し指を立てる。
その姿は怒っているというより、むしろ可愛らしい。
私は慌てて頭を下げた。
「ご、ごめんなさい？」
何に謝ればいいのかも分からないまま謝る。
すると車の奥から、聞き慣れた優しい声がした。
「ふふっ。」
「エビ天ちゃんは知らないんだから。」
「塩ちゃん、怒ってもしょうがないよ。」
「鮭おにぎり姉様！」
奥の席には鮭おにぎりが座っていた。
普段のステージ衣装ではなく、動きやすそうなラフな服装。
机の上には資料やタブレットが広げられている。
鮭おにぎりは優しく笑いながら手招きした。
「こっち、おいで。」
私は言われるまま隣へ座る。
「姉様……。」
「これ、一体何なんですか？」
車内にいた数人のスタッフが一瞬だけこちらを見る。
しかし誰も何も言わず、すぐに自分たちの作業へ戻っていった。
鮭おにぎりはそんな様子を見届けると、小さく息をつき、少しだけ真剣な表情になる。
「エビ天ちゃん。」
「今日は少しだけ、私たちがライブの裏で何をしているのか。」
「その一部を知ることになるかもしれないね。」
その言葉に、私は思わず息をのんだ。
ライブの裏側。
それは、私がまだ一度も見たことのない『おににに毛娘』のもう一つの顔だった。
車内に流れていた少し張りつめた空気が、塩おにぎりの一言で少しだけ和らいだ。
鮭おにぎりは優しく微笑みながら尋ねる。
「塩ちゃん。」
「持ち場に戻れる？」
塩おにぎりはぷくーっと頬を膨らませる。
「えー！」
腕を組み、その場にぺたんと座り込む。
「まだエビ天ちゃんと一緒にいるー。」
鮭おにぎりは困ったように笑う。
「でも、お仕事があるでしょ？」
「むー……。」
まだ納得していない様子だ。
鮭おにぎりはポケットをごそごそ探る。
「あ。」
「どんぐりチョコあげるから、ね？」
その言葉に塩おにぎりはすぐ反応した。
「私リスじゃない！」
ぴしっと人差し指を立てる。
「それ好きなのは焼きちゃん！」
車内のスタッフから小さな笑い声が漏れた。
鮭おにぎりも吹き出しそうになるのをこらえながら、
「そっか。」
「じゃあ、いらない？」
そう言ってチョコを引っ込めようとする。
すると――。
「いる！」
即答だった。
車内が一斉に笑いに包まれる。
「ふふふ。」
「素直だね。」
鮭おにぎりは小さな袋を手渡した。
塩おにぎりは受け取ると、中を覗き込む。
「……五個。」
少し考える。
「あと一個。」
「六個がいい。」
「はいはい。」
鮭おにぎりは笑いながらもう一つ追加した。
塩おにぎりは満足そうに頷く。
「うん！」
「これで頑張れる！」
大事そうにポケットへしまうと、ドアへ向かって歩き出す。
「じゃあ行ってくる！」
「気を付けてね。」
鮭おにぎりが手を振る。
「はーい！」
返事をした次の瞬間。
塩おにぎりは、まるで小動物のような身軽さで車を飛び降りると、人混みの中へササッと消えていった。
「あっという間……。」
私は思わず呟く。
鮭おにぎりは少し誇らしそうに笑う。
「塩ちゃんは、ああ見えて隠密行動が得意なんだよ。」
「普段はのんびりしてるけど、任されたことはちゃんとやり遂げる子だから。」
その言葉に、私はさっきの素早い動きを思い出す。
確かに、私を人混みから連れ出すまで、周りの誰も塩おにぎりの存在に気付いていなかった。
可愛らしい笑顔の裏には、それぞれが得意分野を持っている。
改めて、『おににに毛娘』というグループの奥深さを感じるのだった。
車内の空気が再び引き締まる。
一人のスタッフがモニターを見つめたまま報告した。
「動きがありました。」
全員の視線が画面へ集まる。
「監視対象者が、飼い主とみられる女性をバックヤードへ連れて行く模様です。」
鮭おにぎりの表情から笑みが消える。
「……始まったね。」
その一言で、車内の全員が素早く動き出した。
女性の声がインカムから響く。
「焼きちゃん。」
「カメラで動画撮影。」
「天井から行ける？」
返事は即座だった。
「楽勝。」
どこか楽しそうな声。
「任せて。」
別の回線から昆布おにぎりの落ち着いた声が続く。
「私は？」
「昆布ちゃん筆頭で。」
「残りのみんなは証拠集め。」
「特に、盗まれた動物の写真に載っていた子たちを探して。」
「了解。」
「了解しました。」
「了解です。」
短い返事が次々と返ってくる。
モニターには会場の見取り図が映し出され、それぞれの担当エリアが色分けされていく。
「東ブロック担当、移動開始。」
「バックヤード入口確認。」
「搬入口異常なし。」
「一般来場者、巻き込みなし。」
淡々と状況が共有される。
エビ天おにぎりは、そのやり取りを黙って聞いていた。
（これ……。）
（ライブスタッフじゃない。）
（まるで……。）
頭の中に浮かんだ言葉を、口にはできなかった。
鮭おにぎりはそんなエビ天ちゃんの様子に気付き、優しく肩へ手を置く。
「怖がらなくて大丈夫。」
「私たちは誰かを捕まえるためにいるんじゃない。」
「困っている人や動物を守るために動いてる。」
その言葉は穏やかだった。
しかし、その瞳にはライブで見せる笑顔とは違う、強い意志が宿っていた。
エビ天おにぎりは小さく頷く。
そしてモニターに映る会場を見つめた。
その中では今も、来場者たちは何も知らず、動物たちと楽しそうに触れ合っている。
誰にも知られないまま。
『おににに毛娘』のもう一つのステージが、静かに幕を開けようとしていた。
夕方。
大勢の来場者で賑わっていた会場は、静かに閉場を迎えていた。
館内放送が流れ、最後の来場者が出口へ向かう。
スタッフたちは手際よく片付けを始め、譲渡スペースにいた動物たちも一匹ずつケージへ戻され、搬出用の車両へ運ばれていく。
少し離れた場所から、その様子を双眼鏡で確認する人物がいた。
「動物の撤収、確認。」
インカムへ短く報告する。
「了解。」
「引き続き監視。」
やがてドームの照明が一つ、また一つと消えていく。
広かった会場には人気がなくなり、残っているのは限られた関係者だけになった。
会場中央。
そこには、あの主催者の女性と、柄の悪い男たちが何十人も集まっていた。
周囲を警戒するように立つ者。
荷物を運ぶ者。
慌ただしく動いている。
女性は苛立った様子でハイヒールを鳴らしながら歩き回る。
「いやになるわ！」
大きなため息をつく。
「クレームなんて……あぁ、やだやだ！」
腕を組み、吐き捨てるように言った。
「あの女！」
「『返せ、返せ』って、うるさくてたまらなかったわ。」
周囲の男たちは黙って聞いている。
女性は立ち止まり、険しい表情になる。
「……で。」
「あの女、どうしてここに来たのかしら。」
一人の男が前へ出る。
「会場のカメラを確認したところ……。」
タブレットを操作しながら報告する。
「この子が。」
画面には帽子をかぶったエビ天おにぎりの姿が映っていた。
「飼い主と思われる女性に電話をしている様子が記録されていました。」
女性の表情がさらに険しくなる。
「で？」
低い声で問いかける。
「その子は捕まえたの？」
男は目を伏せた。
「……いえ。」
「すでに会場から姿を消していました。」
その瞬間。
女性は机を勢いよく叩いた。
「使えないわね！」
会場に鋭い声が響く。
「早く見つけなさい！」
男たちが一斉に姿勢を正す。
女性はゆっくりと全員を見回した。
「今回はこちらの動きを知られただけ。」
「それ以上の情報を渡すわけにはいかない。」
冷たい口調で言い放つ。
「必ず居場所を突き止めなさい。」
「……はい！」
男たちが一斉に返事をする。
その様子を、遠く離れた場所から高倍率のカメラが静かに映し続けていた。
「映像、記録中。」
焼きおにぎりの声がインカムから流れる。
「会話もできる限り押さえたよ。」
続いて昆布おにぎりが落ち着いた声で指示を出す。
「無理に近づかなくていい。」
「今日はここまで。」
「全員、安全を最優先に撤収。」
「了解。」
「了解。」
誰にも気付かれることなく。
もう一つのチームもまた、静かにその場を離れていった。
主催者の女性たちがそれぞれの車へ乗り込み始める。
それを見届けると、昆布おにぎりは耳元のインカムへ静かに話しかけた。
「全員、撤収。」
「いつもの場所に集合ね。」
すぐに元気な返事が返ってくる。
「はーい！」
「了解です。」
「あと十分くらい！」
それぞれが持ち場を離れ始める。
昆布おにぎりはもう一つ、指示を出した。
「いくらちゃん。」
「後でいいから、今日撮った動画資料の編集お願い。」
少し間を置いて、いつものゆったりした声が返ってくる。
「……もう。」
「ある程度……できた。」
昆布おにぎりは思わず立ち止まる。
「え？」
「早くない？」
通信の向こうで、いくらおにぎりは相変わらず落ち着いた口調で答える。
「あの人の……ぐち。」
「……長かったから。」
「その間に……編集した。」
一瞬、通信が静まり返る。
そして――
「ふふっ。」
鮭おにぎりが吹き出した。
「いくらちゃんらしい。」
焼きおにぎりも笑う。
「監視しながら編集してたの？」
「……うん。」
「待ち時間……長かった。」
塩おにぎりも通信へ割り込んでくる。
「いくらちゃん、すごーい！」
「私なんてどんぐりチョコ食べ終わっちゃった！」
「だから食べるの早いの。」
昆布おにぎりが呆れたように笑う。
車内にも自然と笑いが広がった。
先ほどまで張りつめていた空気が、少しだけ和らぐ。
そんな中、いくらおにぎりが静かに続ける。
「重要そうな会話には……全部、時間を付けた。」
「映像と音声も……合わせてある。」
「必要なら……すぐ見られる。」
昆布おにぎりは満足そうに頷いた。
「ありがとう。」
「本当に助かるわ。」
「じゃあ、みんな。」
「いつもの場所で合流しましょう。」
「今日は一旦、お疲れさま。」
「「お疲れさまでした。」」
インカムから次々と声が返り、それぞれの通信が静かに切れていく。
一方その頃。
何も知らないエビ天おにぎりは、大型車両の窓から夕焼けに染まる会場を見つめていた。
今日一日で、自分が知らなかった『おににに毛娘』の世界を、ほんの少しだけ垣間見た。
その世界は、華やかなステージの光とは違う、誰にも知られない場所で静かに誰かを守る、もう一つの舞台だった。
鮭おにぎりは、いたずらっぽく笑いながらエビ天おにぎりを見た。
「さてさて。」
「エビ天ちゃんも秘密を知っちゃったし……。」
少し間を空ける。
「少し手伝ってもらっちゃおうかな。」
「え？」
思わず聞き返す。
「私が……ですか？」
「うん。」
鮭おにぎりは優しく頷く。
「もちろん危ないことはさせないよ。」
「まずは見学から。」
「『守る側』がどんなことを考えて動いているのか、知っておいてほしいんだ。」
私は少し不安になりながらも頷いた。
「……はい。」
「できることなら。」
鮭おにぎりはにっこり笑う。
「その返事が聞ければ十分。」
「詳しいことはまた今度ね。」
⸻
翌日。
私は帽子を深くかぶり、近所のコンビニへ来ていた。
「今日は暑いなぁ。」
冷凍ケースを開け、アイスを一本選ぶ。
会計を済ませ、袋を片手に店を出る。
「いただきま――」
言い終わる前だった。
ギギッ。
一台の白いワゴン車が私のすぐ横に止まる。
「え？」
振り向いた瞬間、後部ドアが勢いよく開いた。
中から二人の男が飛び出してくる。
「――っ！」
何が起きたのか理解する間もなく、腕をつかまれた。
「ちょっ……！」
袋が地面へ落ち、アイスが転がる。
「離してください！」
必死にもがく。
男は低い声でインカムへ話しかけた。
「見つけました。」
「マダム。」
「今、連れて行きます。」
私はさらに抵抗する。
「何なんですか！」
「話してください！」
「通報しますよ！」
周囲には人影がほとんどない。
もう一人の男が鋭い目で睨みつけた。
「静かにしろ。」
その声には威圧感があった。
「騒ぐな。」
私は一歩も引かなかった。
「嫌です！」
「私はあなたたちについて行きません！」
男たちは顔を見合わせる。
「面倒だな……。」
その瞬間だった。
少し離れた電柱の陰で、小さな赤いランプが一度だけ点滅する。
それは誰にも気づかれないほど一瞬の光。
しかし、その合図を待っていた者たちがいた。
離れた場所で待機していた数人が、一斉にインカムへ反応する。
「エビ天ちゃんに接触。」
「予定外の拉致未遂を確認。」
「全員、配置開始。」
華やかなライブでは見せない『おににに毛娘』のもう一つのライブが、静かに始まる。
「いやー、初日に食いつくとか思わなかったよ……。」
車内の前席から男が苦笑混じりに呟いた。
「こっちとしては助かったけどな。」
別の男が笑う。
私は後部座席で腕を押さえられたまま、窓の外を見つめていた。
（落ち着いて……。）
深呼吸する。
鮭おにぎり姉様の言葉が頭をよぎる。
『まずは見学から。』
（……これも、その作戦なの？）
そう考えようとしても、不安は消えなかった。
やがて車は速度を落とし、大きな建物の裏手へ入っていく。
「ここ……。」
見覚えがある。
以前、里親募集会が開かれていた、あの会場だった。
車が止まる。
「降りろ。」
男に腕をつかまれ、車外へ引っ張り出される。
「離してください！」
私は抵抗する。
腕を振りほどこうとするが、力の差は大きい。
「大人しく歩け。」
男は冷たく言い放つ。
そのまま建物の中へ連れて行かれる。
人気のない通路。
閉ざされたシャッター。
昼間の賑わいが嘘のように静まり返っていた。
一つの部屋の前で男が立ち止まる。
扉を開けると、中には数人の男たちと、あの女性が椅子に腰掛けていた。
男が頭を下げる。
「マダム。」
「連れてきました。」
「こいつで間違いないです。」
女性はゆっくりと立ち上がり、私の顔をまじまじと眺める。
「あら。」
口元に笑みを浮かべる。
「あなたは……。」
「『おににに毛娘』とかいうアイドルの子じゃない。」
その笑顔には、会場で見せていた愛想の良い雰囲気は一切なかった。
目だけが笑っていない。
「まったく。」
女性はため息をつく。
「あなたのおかげで、面倒なことになったわ。」
机の上の書類を軽く叩く。
「数十万円分の予定が台無し。」
「余計なことをしてくれたものね。」
私は相手をまっすぐ見返した。
「私は、迷子の子を見つけたから飼い主さんに知らせただけです。」
女性は鼻で笑う。
「正義感って厄介ね。」
「でも、それで誰かが困ることもあるのよ。」
その口調は、以前の柔らかな物腰とはまるで別人だった。
エビ天おにぎりは確信する。
（やっぱり……。）
（あの譲渡会で見た人と同じ人なのに。）
（この人の本当の顔は、こっちなんだ。）
その頃――建物の外では、誰にも気付かれない場所で、小さな受信機のランプが静かに点滅していた。
建物の外。
停車した車の中で、昆布おにぎりが静かにインカムへ指示を出す。
「いくらちゃん。」
「ネットワークリンク。」
「会場の映像システム、お願い。」
少し間を置いて、落ち着いた声が返ってくる。
「……わかった。」
「接続開始。」
ノートパソコンの画面に、いくつものウィンドウが開いていく。
「映像出力先、確認。」
「館内モニター……切り替え。」
「三……。」
「二……。」
「一。」
その瞬間。
館内中の大型モニターが、一斉に切り替わった。
真っ黒だった画面が明るくなり、見慣れた笑顔が映し出される。
満面の笑みの鮭おにぎりだった。
『ハーイ！』
元気いっぱいに手を振る。
『おににに毛娘のライブに集まってくれてありがとう！』
建物の中にいた男たちが、一斉に顔を上げる。
「何だ？」
「何が始まった？」
「モニターが勝手に……！」
主催者の女性も驚いて振り返る。
「何！？」
「なんなの、これ！」
誰かが操作卓へ駆け寄る。
「映像が止まりません！」
「こちらの操作を受け付けません！」
鮭おにぎりは画面の中で、いつものライブと同じ笑顔を浮かべていた。
『今日は特別ライブだよ！』
『みんなに、とっておきの特等席を用意したので楽しんでねー！』
その言葉に続いて、笑顔のまま一礼する。
『では最初の一曲……じゃなくて。』
『最初はこちらをご覧ください。』
画面が暗転した。
次に映し出されたのは、防犯カメラの映像だった。
深夜。
人気のない住宅街。
一匹の犬が連れ去られる様子。
別の日。
庭先から鳥かごが持ち去られる映像。
さらに別の場所。
ケージごと運び出される猫。
会場にいた男たちの表情が変わる。
「……まずい。」
誰かが小さく呟いた。
映像は止まらない。
続いて画面が分割される。
左側には、行方不明として届け出られた動物たちの写真。
右側には、この会場で撮影された動物たちの姿。
首輪の色。
耳の形。
毛並みの模様。
傷跡。
一つひとつが赤い丸印で示されていく。
『特徴を照合。』
『一致率、高。』
『撮影日時を表示。』
『届出情報と比較。』
淡々と映像が切り替わり、複数の一致点が表示されていく。
館内は静まり返っていた。
誰一人、声を出せない。
モニターの中の鮭おにぎりは、もう笑ってはいなかった。
真剣な眼差しで画面の向こうを見つめている。
『命は、誰かの大切な家族です。』
『その事実は、決して消えません。』
その言葉だけが、静まり返った建物の中に静かに響いた。
建物内の照明が――
パチンッ。
一斉に消えた。
「なっ！？」
「停電か！」
辺りは闇に包まれる。
男たちがざわつき始めた、その瞬間。
パァッ――！
一筋の白いスポットライトが、お立ち台だけを照らした。
そこには、一人の少女が立っていた。
鮭おにぎり。
ライブ衣装のまま、静かに微笑んでいる。
「マダム。」
その声だけが、静まり返った会場に響く。
「前に、あなたは私へ聞いたよね。」
「『その羽根は何のためにあるの？』って。」
鮭おにぎりはゆっくりと両手を広げる。
「答えは簡単。」
「この羽根は――」
一歩前へ踏み出す。
「ステージ。」
「そして、この世界を駆け回るための羽根。」
その瞬間。
背中から眩い光が溢れ出した。
光の粒が舞い上がり、大きく広がっていく。
キラキラと輝く純白の羽根。
まるで天使が舞い降りたかのような神々しい姿に、その場にいた誰もが息を呑む。
「な……。」
「何だ……あれ……。」
男たちは思わず後ずさる。
マダムも目を見開いたまま言葉を失っていた。
鮭おにぎりは、いつものライブの始まりと同じように、満面の笑みを浮かべる。
「さぁ。」
「今日は特別ライブ。」
人差し指をマダムへ向ける。
「あなたを――」
「刑務所っていう特等席へご案内します！」
その宣言と同時に、片手を高く掲げる。
「ライブ……スタート！」
バンッ！！
どこからともなく舞台用のスモークが広がり、再び会場が白い煙に包まれる。
「囲め！」
男たちが一斉に動き出した。
しかし、その瞬間――
「ぐはっ！」
エビ天おにぎりを押さえつけていた男が、横から飛び込んできた何者かの鋭い蹴りを受け、数メートル吹き飛ばされる。
「えっ！？」
私は驚いて振り返る。
黒いフードを被った人物が、何も言わず私の腕を掴んだ。
「走るよ。」
聞き覚えのある声。
その人物は私を軽々と抱き上げる。
「きゃっ！」
次の瞬間には、煙の中へ飛び込んでいた。
周囲からは男たちの怒鳴り声が飛ぶ。
「逃がすな！」
「探せ！」
しかし煙の中では、その姿を捉えられない。
黒いフードの人物は迷うことなく通路を駆け抜け、非常口へ向かう。
私は腕の中で、その横顔を見上げた。
「……昆布おにぎり姉様？」
フードの奥で、その人物は小さく笑う。
「正解。」
「でも、おしゃべりは外に出てからね。」
その頃、ステージでは鮭おにぎりが静かに一歩前へ踏み出していた。
まるでライブで観客を魅了するときのように。
ただし今日の観客は、逃げ場を失った犯罪者たちだった。
「何！」
「何なのよ、あなたたちは一体！」
マダムは取り乱したように叫ぶ。
その声が静まり返った会場に響く。
煙がゆっくりと晴れていく。
その中を、一人の少女がゆっくり歩いてくる。
羽根の光をまとった鮭おにぎりだった。
コツ、コツ、と足音だけが響く。
やがてマダムの目の前まで来ると、鮭おにぎりは優しく微笑んだ。
「私たちは……。」
ほんの一瞬、間を置く。
そして、いつものライブと変わらない笑顔で答えた。
「アイドルです。」
「……は？」
マダムが呆気に取られた、その一瞬。
鮭おにぎりは素早く一歩踏み込む。
「失礼します。」
くるり、と体をひねる。
マダムの腕を軽く取り、そのまま体勢を崩させる。
「きゃっ！」
ドサッ。
床へ倒れ込んだマダムの腕を無駄のない動きで押さえ込む。
「痛っ！」
「少しだけ我慢してくださいね。」
鮭おにぎりは最後まで穏やかな笑顔を崩さなかった。
その頃には他のメンバーも動いていた。
焼きおにぎりが男の一人をひょいと足払いし、
塩おにぎりが器用に結束バンドを投げ渡す。
昆布おにぎりが的確に指示を飛ばす。
「その人、そっち！」
「入口確保！」
「逃走経路なし！」
数分後。
会場内にいた男たちは全員拘束されていた。
床には結束バンドで縛られた男たちが並び、マダムも悔しそうに睨みつけている。
鮭おにぎりは小さく息を吐いた。
「みんな、ご苦労さま。」
「撤収するよ。」
昆布おにぎりが周囲を見回す。
「証拠品も回収完了。」
「動画データも保存済み。」
鮭おにぎりは耳元のインカムに触れる。
「いくらちゃん。」
「通報は？」
落ち着いた返事が返ってくる。
「……既に。」
「してある。」
「あと一分程度で……来るはず。」
その言葉を聞いた鮭おにぎりの表情が固まる。
「ちょっと！」
思わずツッコミを入れる。
「いつも、もう少し余裕を持たせてって言ってるよね？」
通信の向こうでは、相変わらずのんびりした声。
「……忘れてた。」
ほんの少しだけ間が空く。
「……てへ。」
棒読みだった。
車内にいたスタッフたちまで吹き出す。
鮭おにぎりは額に手を当てた。
「絶対ワザとだ……。」
昆布おにぎりも苦笑する。
「今回は本当に早いわね。」
すると焼きおにぎりが入口の方を指差した。
「いや。」
「もう来た。」
遠くから複数のサイレンの音が近づいてくる。
ウゥーーーーーー。
赤と青の光が建物の壁を照らし始めた。
塩おにぎりは目を丸くする。
「ほんとだ！」
「一分かかってない！」
通信の向こうから、いくらおにぎりが静かに一言だけ返した。
「……予定どおり。」
その一言に、全員が思わず顔を見合わせる。
そして――
「ふふっ。」
張りつめていた空気が、ようやく笑顔へと変わった。
建物の正面玄関が勢いよく開く。
「警察です！」
複数の捜査員が一斉に館内へ突入した。
「その場を動くな！」
怒号が飛ぶ。
しかし、その頃には会場内にいた”おににに毛娘”の姿は、もうどこにもなかった。
残されていたのは、床に拘束されたマダムと、その一味だけ。
「くそっ……。」
「ほどけ！」
「動くな！」
次々と身柄が確保されていく。
その近くには、整理された証拠品の箱。
複数の記録媒体。
書類。
そして押収されたデータ一式。
一人の強面の青年が、静かに前へ出た。
「こちらが、現在までに確認できた証拠です。」
そう言って、資料ケースを捜査員へ手渡す。
中には、
盗難届との照合資料。
監視映像。
会話の録音。
写真。
時系列にまとめられた映像データ。
すべてが分かりやすく整理されていた。
「助かります。」
捜査員は真剣な表情で頷く。
青年は軽く一礼すると、それ以上何も言わず、その場を後にした。
一方、床へ座らされたマダムは最後まで納得がいかない様子だった。
「何なのよ！」
「何なのよ、あのアイドルたちは！」
悔しそうに叫ぶ。
近くにいた警察官が呆れたようにため息をつく。
「訳の分からんこと言ってないで。」
「早く立て。」
「……。」
マダムは悔しそうに唇を噛みながら立ち上がった。
そのまま一味と共に建物の外へ連れ出されていく。
会場には、ようやく静けさが戻っていた。
――その頃。
少し離れた場所を走るイベント用大型車。
車内では、先ほどまでの緊張感が嘘のように和やかな空気が流れていた。
鮭おにぎりがみんなを見回す。
「さて！」
「明日からはツアーライブの調整だから、ちゃんと来てねー！」
その一言に、車内から一斉にため息が漏れる。
「えぇ〜……。」
焼きおにぎりが後ろへ倒れ込む。
「今日くらい完全休みにしてよ〜。」
塩おにぎりも頬を膨らませる。
「お昼まで寝たいー。」
いくらおにぎりがぽつりと呟く。
「……リーダーの鬼。」
車内が一瞬静まる。
鮭おにぎりは、にやりと笑った。
「鬼ではありませーん！」
両手を大きく広げる。
「おにににでーす！」
一拍置いて、車内が笑いに包まれた。
「それ、前も言ってた！」
「結局同じじゃん！」
「リーダー、逃げたー！」
「ふふっ。」
エビ天おにぎりも思わず吹き出す。
ライブで輝くアイドル。
誰にも知られず人を助ける仲間。
そして今は、冗談を言い合って笑い合う家族のような存在。
エビ天おにぎりは窓の外の夜景を眺めながら、小さく微笑んだ。
（私もいつか……。）
（この人たちみたいになりたい。）
その想いを胸に、車は次のステージへ向けて静かに走り続けていた。
あとがき
その後の取り調べと捜査により、事件の全容が明らかになった。
マダムは動物愛護家を装い、大規模な譲渡会を開催。
「保護された動物を新しい家族へ届ける」という名目で、多額の治療費や飼育費、管理費を請求していた。
さらに、一部の動物には人為的に「返却されやすい」ような仕掛けを施し、返還された動物を再び譲渡することで利益を得るという悪質な手口を繰り返していた。
やがてその犯行はさらにエスカレートし、ペットの誘拐、強奪、密輸など、数々の犯罪へと発展していく。
長年にわたり築き上げられた犯罪組織の利益は、総額で数千億円規模に及ぶとも言われた。
事件に関わった者たちは次々と逮捕され、押収された証拠品や映像資料によって、その実態が明らかになっていった。
そして――。
保護されていた動物たちは、一匹、また一匹と本来の飼い主や保護施設へ戻されることとなる。
久しぶりに再会した家族と動物たち。
会場のあちこちで流された涙は、悲しみではなく喜びの涙だった。
こうして、大きな事件は幕を閉じた。
そして、エビ天おにぎりたちはどうなったのか。
もちろん、忘れてはいけない。
ツアーライブ初日。
エビ天おにぎりをリーダーに、
オムライス、
ツナチーズ、
おかか、
ガーリックバター。
五人は正式なチームとしてデビューを果たした。
新しい衣装。
新しい歌。
新しい夢。
たくさんの拍手に包まれながら、五人は笑顔でステージへ立つ。
これから先、楽しいことも。
悔しいことも。
時には大きな壁にぶつかることもあるだろう。
それでも、この五人ならきっと乗り越えていける。
支え合い、笑い合いながら。
今日もどこかで、歌と笑顔を届けるために。
そして、ときには誰にも知られず、大切な命を守るために。
彼女たちの物語は、まだ始まったばかり――。
最後まで読んでいただき、本当にありがとうございました。
それでは最後に、いつもの合言葉でお別れしましょう！
『おににに、にぎにぎ、あなたの推しは？』
