むらまお～村人の僕がなぜか魔王に指名されたけど、できるだけ頑張ってみる～

１３．魔族の料理

　料理が並べられていく光景は、ロウクの予想を超える異様さだった。

　大きな木製の盆の上には、焼き上げられた何かの肉が盛られていた。

　表面は黒く焦げ、その焦げ目の隙間から赤い肉汁がにじんでいる。

　肉の周囲には緑色の葉のようなものが敷き詰められていた。

　その葉が時折ぴくりと動く。

　まだ生きているのか、それとも魔力で動いているのか。

　別の皿には、丸ごとの小動物が載せられている。

　体長は三十センチほどで、体表には鱗のようなものが覆っており、頭部には短い角が生えていた。

　目は閉じられ、口は半開きで鋭い牙がのぞいている。

　調理されているのか、それともまだ生なのか。

　その境目があまりにも曖昧で、ロウクは少しだけ視線をそらした。

　村で食べていた食事とは、まったく違う。

　だが、それでも食事は食事だ。

　見た目が変わっているだけで、食べられないものではないはず。

　料理が並べられるそばから、幹部達はすぐに食事を始めていた。

　その様子は一様ではない。

　テーブルの端では、他の幹部たちもそれぞれのやり方で食事を進めている。

　細い脚のような指先で肉を裂き、糸でも紡ぐかのように整然と口へ運ぶ者。

　光を避けるでもなく、むしろ灯りの揺らぎに合わせて、わずかに位置を変えながら、優雅な所作で果実を口にする者。

　祈るように静かに手を組み、一口ごとに間を置きながら食事を進める者。

　無駄のない動きで、決まった順序をなぞるように皿を空にしていく者。

　何を口にしているのか判然としないまま、ただ摂取しているとしか見えない者。

　周囲と距離を取り、他者と視線を交わさぬまま淡々と食事を続ける者。

　食事に手を付けることなく、ただ静かに全体を観察している者もいた。

　ロウクは、その光景をしばらく眺めていた。

　動きに統一性はない。

　だが、それぞれ勝手に振る舞っているはずの視線や気配が、気づけばロウクの周囲に引き寄せられているようにも見えた。

　一方でヴァルガンは料理に手を付けずに、とある果実が机の上に並べられると、椅子から立ち上がる。

　その手が、テーブルの中央に置かれた果実の一つをつかんだ。

　大きな手のひらが、果実を軽々と持ち上げ、ロウクに向かって掲げる。

「主よ、これは鋼果と呼ばれる果実だ。俺が特に好きな果実でもある」

　ヴァルガンの声は、どこか誇らしげだった。

　鋼果、とロウクは頭の中で繰り返した。

　名前からして硬そうだ。

　ヴァルガンは、そのまま片手で果実を握り込んだ。

　赤い鱗に覆われた手がわずかに力を込めただけで、果実の表面に亀裂が走る。

　そして次の瞬間、ぱきんという音を立てて果実は真っ二つに割れた。

　割れた断面からは透明な果汁があふれ出し、テーブルの上に滴り落ちる。

　果汁がテーブルに触れた瞬間、小さな泡を立てて蒸発した。

　ヴァルガンは、割った果実の片方をロウクの前に差し出した。

「さあ、食ってみてくれ」

　言葉とは裏腹に、かなり至近距離で差し出されており、ほとんど押し付けに近かった。

　その強い勧めを断るのはなかなか骨が折れそうだったので、ロウクは素直にその鋼果というものをヴァルガンから受け取る。

　ロウクは割られた果実を見た。

　断面は白と赤の層が交互に重なっており、中心部には小さな種のようなものがいくつも埋まっている。

　鼻を刺すほど甘い匂いが漂っていた。

　ロウクはその果実を恐る恐る口に運んだ。

　すると意外にも、果肉は予想以上に柔らかい。

　口の中で溶けるように広がり、甘みと酸味が同時に押し寄せてくる。

　そしてその直後、舌の上にぴりりとした刺激が走った。

　舌に刺激があるのは少し変わっている。

　だが、それ以外は普通に美味い果実だった。

　その刺激もそんなに不快だとは思わないし、むしろ甘みを引き立てる良いアクセントのように感じられる。

　ロウクはそのまま鋼果を食べきった。

「さすがは主だ。鋼果を平然と食べられるとは。実はこの果実はな。俺みたいに保有魔力が高い者は好む傾向にあるんだが、果実の魔力が強すぎて、魔族の中でも苦手な者が多い。だが、主は何の抵抗もなく食べられている。これは紛れもなく、主が強者の資質を持っている証だ」

　ヴァルガンは鋼果を食べ切ったロウクの様子を見て、口元に笑みを浮かべる。

　やはり俺の目に狂いはなかったと言わんばかりに、ヴァルガンの声には感心の響きがあった。

　一方でヴァルガンとロウクのやりとりを見ていたルーファスが、静かに動いた。

　狼人の灰色の体が、テーブルの脇に置かれていた皿に手を伸ばす。

　その皿には綺麗に調理された肉の切り身が盛られていた。

　表面には細かく刻まれた香草のようなものが散らされており、肉の周囲には色とりどりの野菜が添えられている。

　他の料理に比べ、見た目はずっと整っていた。

　ルーファスはその皿を両手で持ち上げ、ロウクの前に差し出した。

「主よ。こちらをお召し上がりください」

　ルーファスの声は、丁寧だった。

　感情の起伏が少なく、ただ静かに料理を献上している。

　ロウクはその皿を見た。

　肉の切り身は均等な大きさに切り分けられており、焼き加減も綺麗に揃っている。

　見た目は奇妙だったが、味はおそらくロウクの好みに合うだろう。

　ロウクは皿を受け取り、肉を一切れ口に運んだ。

　肉は柔らかかった。

　噛むと肉汁があふれ出し、口の中に広がる。

　香草の香りが肉の味を引き立てている。

「とても美味しい」

　ロウクは素直にそう言った。

　すると、ルーファスの表情がわずかに緩む。

　だが、すぐに元の冷静な表情に戻った。

　ルーファスはヴァルガンの方をちらりと見る。

　ルーファスの視線に、ヴァルガンは豪快に笑った。

「ルーファス、お前も主に気に入られたいのか？　だが、主が最初に食べたのは俺が勧めた鋼果だ。俺の方が一歩先を行っているぞ」

　ルーファスの表情がわずかに険しくなったが、何も言わない。

　ただ、静かにヴァルガンを見つめていた。

　その様子を見ていたガルドはテーブルの上に置かれた料理を見ながら、小さく舌打ちをした。

　視線はヴァルガンとルーファスに向けられている。

　一方でゼイルの指がテーブルの縁を軽く叩き始めた。

　その音は小さく規則的で、何かを我慢しているような響きを持っていた。

　ゼイルの視線もまた、ヴァルガンとルーファスに向けられている。

　ガルドはそれから時折ロウクの方に視線を向けるが、すぐにそらす。

　何かを言いたげだが、言えない。

　ガルドやゼイルに注目されていることも気にせず、ヴァルガンが再び口を開いた。

「主よ、一つ聞いても良いか？」

　ロウクはヴァルガンの方を見た。

「どうしたの？」

「主は、食べ物の好みはあるか？　苦手なものとか、好きなものとか」

　ロウクは、少しだけ考える。

　食べ物の好み……。

　村で暮らしていた頃は、好き嫌いを言える立場ではなかった。

　食べられるものを食べ続けて、なんとか今まで生き延びてきたので。

「特にないかな。食べられるものなら、何でも食べるよ」

　ヴァルガンは、その答えを聞いて、少しだけ驚いたような顔をした。

「何でも食べるのか？　好き嫌いが一切ないと？」

「うん。昔から、食べ物を選ぶ余裕がなかったから」

　ロウクは、淡々とそう答えた。

　別に、特別なことでも何でもない。

　貧乏だったから選べなかっただけで、王の器とか適応力とか、そんな大層な話ではない。

　だが、ヴァルガンの表情がわずかに変わった。

　驚きの色が、尊敬の色に変わる。

「なるほどな……。主は、そういう境遇を経てきたのか。それでいて、今こうして魔王の座に就いている。これは、まさに王の器という訳だ」

　ルーファスもまた、わずかに表情を変えた。

「主は、どんな環境にも適応できる力をお持ちなのですね」

　ガルドとゼイルも、それぞれの視線をロウクに向けた。

　オルグレイは静かにロウクを見つめている。

　その表情には何の感情も浮かんでいなかったが、思案の色が少しだけ深くなっていた。

　ヴァルガンは、再び豪快に笑った。

「主は、本当に面白い。ますます気に入ったぞ」

　ヴァルガンの声が部屋中に響き渡った。

　ルーファスは静かにヴァルガンを見つめている。

　ガルドの舌打ちがもう一度響いた。

　ゼイルの指がテーブルを叩き続けている。

　オルグレイは相変わらず静かにロウクを見つめていた。