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20話

「…それをどうするつもりだ？」

強く風が吹き荒れ、枝葉が踊り狂う様に擦れて森が騒ぐ。

陽は沈み始め、世界が血を流している様に空を赤く染めている。

その中で、私の先には男がいた。

浅黒い肌に、赤錆色の髪と髭を持つ大男。

手にした長柄の鈍器は、男の後ろに倒れている。

私は男に、ナイフの切先を向けていた。

ぶれることも震える事もない切先は、男に向けられている。

だが、男は穏やかな陽だまりに佇む様にただ立っている。

それが、”何も奪われていない”と如実に語っており、憎さで噛み締めた歯が鈍く鳴る。

「黙れ。そもそもお前が最初に奪ったから、始まってしまったんだ」

「…俺は君から何も奪ってはいない」

風のざわめきをすり抜けて聞こえる、まるで諭す様な淡々とした声。

「はっ！何も知らない奴隷じゃそうだろうさっ！お前じゃないっ！私から奪ったのは、”お前”なんだっ！」

怒鳴りながら歩き、切先を顎先に付ける。

「だから今度は私がお前から奪ってやる！」

男がゆっくりと話し始めた。

それは、まるで心という重い荷物を開け解く様に。

「ミレイア。俺に”俺以外”を見ているのは、何となく分かっていた」

「何が起きたのかは分からないが、それでも俺を、俺にしてくれたのは君だ」

「わかるか？十年、十年だぞ？ただ何も思わず、考えていなかったあの十年は、君のおかげで”記憶”になった喜びを」

そこで区切り、彼は長い息を吐いた。

そしてーー痛ましい笑顔を浮かべた。

「…俺は、君から与えられた。好きにしてくれていい」

「それでも”人として”死ねる喜びは奪わせない」

彼は知らないが、分かっている。

竜のせいで、私のせいで、今の彼があるということを。

それでも——幸せだと笑ったのだ。

「…ねぇ。いるんでしょ？」

彼の独白は、私の顔と切先を俯かせた。

話すべきは彼ではないし奪う相手も、違う。

受け止めようとする彼の胸に、拳を当てた。

最初は弱く、だけど言葉の数と共に強く打ち付ける。

「…出てきなさいよ…」

「聞いてるんでしょうっ！”竜”！」

「私も、お前と同じ”奪う者”だっ！」

強く、渾身の力を込めて胸を叩く音。

そして、空気が変わる。

「…大きく出たな小娘」

ざらりと異物が混ざった声。

私を見下す、金の左目を中心に嘲りを浮かべた竜は、私を突き放し、後ろで勝手に作られる前よりも立派な土座に腰を下ろす。

何かを確かめるように、左の掌を力を込めては弛緩させた。

「…我に寄るか。獣の残滓よ」

溢れた呟き。

割って入る事の出来ない悠久の孤独を思わせる間は僅かで終わり、自傷気味に嗤う竜の目が私を射抜く。

「まずは聞こう。小娘のミレイア、我に何用だ？」

赤陽が黒い影を落とす中で、私は強く睨み、口を開いた。

「お前のせいだ。お前のせいで、私の旅は終わり、全部奪われた」

血塗れの全力の呪詛。

聖職者が持ってはいけない感情と思いを煮詰めた言葉。

「始まっていないものが、如何様に終わるのだ？」

「それに、奪うものがない者からは、奪う事はできぬのは、世界の理だ」

些事であり微風。

私のそれを、竜は感じない。

鈍感ではなく、感じる価値すらないと言葉の外で伝わる。

「終わってしまったじゃないっ！サミィは…彼女は、お前と私のせいで死んでしまったじゃないっ！」

「驕るな。強欲な小娘よ。奪われたのは弱者本人の命(もの)。貴様は何も奪われていない」

「その因を生んだのは、貴様の虚栄と慢心」

「我を巻き込むな。貴様の薄汚い心の自慰に」

言葉に混ぜる呆れ、向けられる軽蔑の眼差しが心を容赦無く、剣の足で踏み荒らした。

「…だまれ、黙れっ！お前が始めたんだ！お前がぁっ！」

頭を振り乱し、走り寄る。

そしてナイフを両手で振り上げた。

「返せぇぇえっ！」

ーー振り下ろした切先は、刺さる事なく中空で止まった。

見えない手で抑えられている様に、動くことは出来なかった。

「…くだらん。何かあるのかと期待した我の愚かさよ」

「さっさと旅を始めろ。

我が欠片を俯き、拾い歩け。蒙昧で愚かな小娘よ」

そこが、限界だった。

心底軽蔑し、私から目を逸らす竜。

私を始めて認めてくれた金の目が、遠ざかっていく。

身体は動かなかったが、口と頭、心は動いた。

「…じゃあ…どうすれば、よかったの」

「どうしたら…いいの…？」

「…もう、楽になりたい…」

自分の頬に火水が流れている様に、冷た熱さがあった。

目からは、血が滴っている様に痛かった。

耳は、竜の声と言葉を求めていた。

心は、救いを求めていた。

竜は一つ私を見た後、小さく呟いた。

「…稚児の心を見抜けなかった我の不明さか」

そして、盛大に溜息を吐き、言葉を紡ぐ。

顔に浮かぶのは徒労と苦笑。

「…よかろう、座れ」

「傲慢なる簒奪者ウムの徒、我の忠僕たるミレイアよ」

「これまでは令だった。ここからは契約の話をしようではないか」

身体が動き、ふらふらと後退れば受け止めてくれる形で作られた土椅子に、腰を落とした。

赤から黒へ変わり始めた森の中で、私は改めて竜と対面した。

ーー世界は知らない。

片隅で、化獣が息吹を上げるこの時を。

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