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そして、ひとり

西欧歴２７年

　武士の恥だが、生きるものとしては、無難で懸命なことである。

　侍大将は、鬼を背に逃げ出した。雨に塗れて幸いであった。初陣の足軽のように漏らした小便を隠せる。

　鬼となったごんざからすれば、侍大将のちっぽけな背中から、細く脆い骨を引き抜いてやりたかった。

　だが、藤を独りにするわけには行かぬ。

　もう、吾子すら残されておらぬのだから。寂しかろう。心細かろう。雨の勢い、いやまして。

　藤のもとへ向かう。

　火が、藤の汁気という汁気と白かった肌を吸い取りつくし、もはやスカスカの亡骸だけが残っていた。

　犬のように瞳の大きな眼も、優しい言葉を紡ぐ唇も、もうなにもなかった。

　吾子を抱いた藤を、ごんざは抱き寄せる。

「済まぬ……済まぬ……。

　こんな思いをさせて、すまなんだ……。

　可愛そうに……藤よ、吾子よ」

　もし、鬼になるのは己ではなく、君であったのなら――己は死んだとて、お前と吾子は生き残っていただろう。

　紫電を帯びた目から、滴が流れ落ちる。細君の焼けただれた肌を癒すには、あまりにも手遅れで、物足りないけれど。

　それは鬼が流す、最初で最期の涙なのか。

　ごんざは藤の亡骸を抱き上げた。ずいぶんと軽くなってしまった。心の音は止まっていても、肌が焦げるほどには温い亡骸。

　ごんざ達は村へ帰る。

　せめて、弔ってやらねば。

　そして、己は修羅になる。

　お前たちを、ゴミのように扱ったものどもを根絶やしにするために。

　地獄まっしぐら、むしろ上等。

　藤よ、吾子よ。お前達が極楽へ行けぬというのならば、閻魔とてねじ伏せてみせよう。

　雨が止む。

　それでも、夜明け前の空はひどく暗い。