花さそふ Ⅲ ～ 暗殺報復編 ～

第二百五十七話 遁走

１

　その日、シンは朝から斎藤と行動を共にしていた。

　斎藤の部下だった新選組隊士が、御陵衛士への加入を希望して、間諜として新選組内部を探ってもいいと言っていると、嘘の報告をして出て来た。

　蕎麦屋の屋台の前で、斎藤は袖からジャラジャラと何かを取り出した。

　シンの前にぶらさげて見せる。

　「鍵・・？」

　蕎麦を立ち食いしていたシンが箸を止める。

　「ああ、山崎さんから借りた。大抵の箪笥ならこれで開くとさ」

　斎藤の手には、沢山の鍵が下がった輪っかが掛けられていた。

　この当時、貴重品を保管する場所として、鍵付きの箪笥が使われていた。

　「今夜・・隊の軍資金を盗み出して、御陵衛士を抜ける」

　斎藤はそう言って、鍵を袖にしまい込む。

　「・・新選組は、御陵衛士を潰すんですか？」

　シンの質問を、斎藤はまるで聞こえないかのようにスルーする。

　「陽が落ちたら、オレはいつも通り祇園に繰り出すフリして屯所を出る。門限まで戻らねぇとなったら騒ぎになるから、その前に・・おめぇはオレを迎えに出るフリして、抜けろ」

　「・・・」

　シンは黙ったままだ。

　この期に及んでも、まだ迷っている。

　（オレは・・）

　「天満屋（てんまや）は知ってるな」

　斎藤の言葉を、シンがオウム返す。

　「天満屋って・・油小路の旅籠の？」

　西本願寺の目と鼻の先だ。

　「紀州藩の常宿だ。しばらくそこに身を潜める」

　斎藤は無表情に言葉を続ける。

　「山口次郎って名前で、すでに宿を取ってあるから」

　「山口次郎？」

　シンが訝しげな声を出すと、斎藤が蕎麦をすすりながら答えた。

　「偽名だよ。本名じゃ、さすがに宿帳にゃ書けねぇだろ」

　「・・ああ」

　逃亡中に名を変えるのは、当たり前である。

　「んで、オメェはオレの弟の山口三郎だ」

　斎藤は簡単にシンの偽名を決めた。

　「はぁ・・」

　シンはただ相槌だけ打つ。

　頭の中で別のことを考えていた。

　（天満屋って・・あの、天満屋事件の？）

　シンの頭に思い浮かんだのは、近江屋事件の後に起きる、歴史上の事件だった。

　（確か・・海援隊と陸援隊が、坂本龍馬を暗殺したのが紀州藩だと思い込んで、油小路の旅籠にいる紀州藩士を襲撃するんだったよな）

　頭の中の引き出しを必死で開けるが、入ってる情報はこれだけだ。

　（でも、天満屋事件が起きるのはまだ先だし。油小路の旅籠にいれば・・伊東さんを助ける手立てがあるかも）

　あやふやだったシンの気持ちは決まった。

　「・・わかりました。手はず通りに動きます」

　シンが頷くと、蕎麦を食い終えた斎藤が楊枝をくわえる。

　「下手踏むなよ」

　天満屋に潜伏する斎藤とシンを保護するのは、紀州藩公用方・三浦休太郎。

　三浦は、これから先に起きる近江屋事件の主犯として、陸奥陽之助（※紀州藩士だが強烈な尊攘派で海援隊に入隊）に嫌疑をかけられ、天満屋事件で命を狙われる人物だ。

２

　その夜、計画通り斎藤は祇園に繰り出した。（※フリをした）

　部屋に残ったシンは、ひとりマンジリとしている。

　すると・・

　スラリと障子が開いた。

　声もかけずに障子を開けたのは藤堂である。

　新選組の時と同じく、藤堂と斎藤とシンは３人で一部屋を使っているのだ。

　「斎藤は～・・妓（おんな）んとこか？」

　部屋を軽く見渡して、藤堂が言った。

　「はぁ、多分・・」

　シンは曖昧に答える。

　藤堂はコキコキと肩を鳴らし、シンが敷いた布団に座り込んだ。

　「ふぁぁ～」

　大あくびをしている。

　前髪が濡れているので、顔を洗ってきたばかりらしい。

　「藤堂さんは出かけないんですか？」

　シンは、藤堂も飲みに出てくれることを期待している。

　「あー・・昨日、あんま寝てねぇからなー」

　藤堂は頭をグシャグシャと掻きむしった。

　（え・・いるの？ここに）

　あからさまにガッカリする。

　（門限が来るまで、誰も軍資金が盗まれていることに気付きませんように・・）

　心の中で祈った。

　隊の金は、伊東が毎朝毎晩チェックしているが、今日はもう、夜のチェックは済んでいるので、朝まではバレないと思われる。

　シンは布団の上で膝をかかえた。

　目の前で涅槃のポーズを取る藤堂を眺める。

　（油小路の変で・・藤堂さんはどうなるんだ？）

　この問いの答えをシンは持っていない。

　（まさか、殺されたりしないよな・・近藤さんだって土方さんだって、藤堂さんのことは特別扱いしてたし）

　どうしても甘い期待が頭に浮かぶ。

　（でも・・もしも・・）

　シンがイヤな考えを振り払おうとした時、とつぜん藤堂に声をかけられた。

　「おめぇさぁ・・なんで新選組を抜けたんだ」

　驚いたシンが顔を上げると、いつの間にか藤堂は布団の上に仰向けに寝転がっていた。

　「え？」

　「おめぇら３人いっつも一緒だったじゃねぇか。なのになんで、あいつらから離れた」

　藤堂は両手を頭の後ろに組んで、目を瞑っている。

　あいつらとは、薫と環のことだろう。

　「べつに・・元々一緒だったわけじゃないし・・なんとなく連れになっただけで」

　シンは藤堂の突然の問いに、面喰いながらもシドロモドロに答える。

　（珍しいな・・藤堂さんが、んなこと訊くなんて）

　藤堂は基本的に突っ込まないタイプだ。

　カラッとシンプルな気質で、小難しいことや複雑なことは好きではない。

　「じゃあ、訊き方変えるか」

　藤堂がムクリと身体を横に起こして、また涅槃のポーズに戻った。

　「おめぇ、なんのために御陵衛士に入った？」

　シンは片膝を抱えたままで固まる。

　「え・・」

　「おめぇ、佐幕も倒幕も興味ねぇっつってたろ」

　藤堂は世間話の顔だ。

　「ここにいる理由なんざ、なーんもねぇだろが」

　シンは素早く頭を巡らせた。

　ここで疑われたら、斎藤が危なくなるかもしれない。

　「あの・・オレ・・伊東さんに、危ないとこ助けてもらったことあるから」

　シンはようよう言葉を絞り出す。

　順序が逆転しているが『嘘をつく時には真実を混ぜた方が良い』という鉄則を元に、とっさに理由をデッチ上げた。

　「へぇ、んなことあったのか」

　藤堂は意外そうな顔を見せたが、疑ってはいないようだ。

　「あの・・オレちょっと、斎藤さん、迎えに行ってきます」

　シンは立ち上がった。

　「なんか遅いから・・門限破ったらヤバイし」

　「ったく・・おめぇ、斎藤の世話女房だな」

　藤堂が呆れた声を出す。

　「・・やめてください、キモチワリィ」

　そう言って、シンは部屋を後にした。

３

　そのまま夜が更けても戻らない２人を、御陵衛士の隊士たちが捜索に出た。

　伊東の部屋には、篠原と藤堂が呼び出されている。

　「軍資金が持ち出されていた」

　伊東は腕を組んで正座したままつぶやいた。

　「なんぼたいね」

　篠原が訊くと、伊東が左手をパーにする。

　「５０両かね」

　篠原が息をついた。

　「藤堂さんは、なーんも気づかんかったと？」

　「ああ・・すまねぇ」

　藤堂はアッサリと謝る。

　「金を持ち出したのは斎藤くんだとしても、何故シンくんまで姿をくらます」

　伊東が藤堂に顔を向けた。

　「ああ、シンのやつぁ斎藤の弟分・・ってゆーか、子分だからだろ」

　藤堂は首を傾げる。

　「斎藤にゃ、逆らえねぇように仕込まれてっから」

　「・・ったく、色里のおなごに入れあげちょるたぁ、聞いっちょたがのう」

　篠原がグシャグシャと頭を掻きむしった。

　「隊の銭に手ぇば付けて、遁走たぁ・・呆れたもんたい」

　「新選組に通じた可能性は？」

　伊東が藤堂に問いかける。

　「戻りたくても戻れねぇだろ」

　藤堂は、伊東の疑惑を簡単に否定した。

　「さぁ、どうかな・・」

　伊東がつぶやくと、そのまま部屋が静まり返る。

　「とりあえず・・祇園からシラミ潰しに探すしかなかとね」

　篠原が立ち上がった。

　「銭と情報・・どっちゃも取り戻さんとあかんけん」

　「祇園はねぇだろ。姿くらますんなら、もっと遠くに逃げんだろーが」

　藤堂は立ち上がると、ムッとする篠原を尻目に、先に部屋を後にした。

　そうして・・

　部屋に戻ると、立ち止まって入口の柱に寄りかかる。

　そのまま、ロウソクが灯された部屋の中を見渡した。

　「行っちまったか・・」

　部屋の真ん中まで入ると、「よ」とつぶやきながら座り込んだ。

　片膝立てると、ゆっくり部屋を眺める。　

　「ひとりだと、けっこう広ぇんだよなー・・この部屋」

　前髪をクシャクシャと掻いた。

　「まぁ・・長ぇ付き合いだったかなぁ」

　奇妙に明るい声でつぶやく。

　「うまく逃げ切ろよ・・２人とも」