花さそふ Ⅲ ～ 暗殺報復編 ～

第二百八十九話 コマ回し

１

　その後も、土方からのお達しで、薫と環は沖田の部屋に頻繁に出入りしないようにしている。

　２人がウロチョロすると、沖田は大人しく寝ていないだろうとの判断だった。

　沖田の世話は、市村鉄之助が土方に言いつけられ、かいがいしく食事を運んだりしている。

　おかげで薫はふくれっ面だ。

　「・・ふーんだ」

　大根の皮を剥きながらつぶやいた。

　今夜はふろふき大根。

　昼から作って夕方まで味を染みこませる。

　だが・・せっかく気合いを入れて作っても、美味しそうに食べる顔を見られないのであれば、なんとなく気分が上がらない。

　「ふろふき大根、少し寄せておいてもいい？」

　環が訊いて来た。

　「うん？いいよ。いっぱいあるもん」

　薫が頷くと、環が笑顔を浮かべる。

　「良かった。明日、南部先生のところに持って行ってあげようと思って」

　「南部先生？」

　皮を剥く手は休め、薫が顔を向けた。

　「うん。山崎さんから聞いたんだけど、先生、体調崩して寝込んでるらしいの」

　環は鰹節を削っている。

　「風邪引いたとか？」

　「寒い中、気を失って身体冷やしたし・・沖田さんの看病で寝不足だったみたいだから」

　環が頷いた。

　「そっか・・」

　薫も心配になってくる。

　（おミツさんが辞めちゃったから・・大変だろうなぁ）

　すると・・

　「おいっ」

　板の間から声をかけられた。

　すぐさま薫の眉間にシワが寄る。

　天敵の声を聞いたせいだ。

　「沖田先生の粥、もうさっと固めにしろ」

　市村鉄之助が板の間に立って、薫を見下ろしている。

　「"ドロドロして水みてぇ"やて、沖田先生がこぼしとったわ」

　（うっさい）

　薫は無言で見返した。

　環は横目で眺めている。

　「・・おいっ、聞いとんのかい？返事せぃや」

　鉄之助が言い募ると、薫がプイと背を向けた。

　「あ～、はいはい。わかったわよ」

　薫が手でシッシッと追い払う仕草をすると、鉄之助の顔が見る見る真っ赤になる。

　環は息をついて肩をすくめた。

　生意気な鉄之助と大人げない薫、どっちもどっちの目クソ鼻クソだ。

２

　翌日、環は南部診療所に向かった。

　シンの護衛だけでは土方から外出許可が下りなかったので、山崎も一緒だ。

　「すみません・・山崎さん」

　環が山崎に声をかける。

　「いや、オレも先生の様子を見たかったから」

　穏やかな口調で山崎が応えた。

　後ろにシンが付いてきている。

　（オレ・・新選組抜けるとか言っといて・・結局ズルズル残ってるよな）

　シンは落ち込んでいた。

　今日は少し陽が差していて、いつもより暖かい。

　３人でポコポコと雪の残った道を歩いていると、まもなく診療所が見えて来た。

　「南部先生、いますか？」

　玄関から声をかけても返事が無かったので、山崎が戸に手をかけると、錠は差されていない。

　「ごめん」

　敷居を跨ぐと、奥の板の間に布団が敷かれて、人が寝ているのが見えた。

　「先生」

　環が足を早めて板の間に手をつくと、南部がパチリと目を覚ました。

　「お？」

　「お加減いかがですか？」

　環が大人ぶった言い回しをすると、南部が起き上がろうと頭を上げる。

　「いいです、寝ててください」

　環にやんわり押さえつけられると、南部が諦めたように頭を枕に戻した。

　「お～う・・」

　「先生、具合はどうです」

　山崎が覗き込むと、南部が目を瞑る。

　「たいしたごぁだねぇ」

　「ふろふき大根持ってきました。おかゆ作りますね」

　環はお米も持参していた。

　「こりゃこりゃ・・すまねな」

　南部が笑い声を漏らす。

　重症ではなさそうなので、山崎はホツとした。

　この時代は、風邪でも拗らせれば命を落とすことも多い。

　炊事場に入った環は首を傾げた。

　「あれ？」

　微かに甘い香りが漂っている。

　見渡すと・・洗い場の台に黒っぽい粉が載った和紙が拡げられている。

　甘い香りはそこからが出ているようだ。

　「なんだろ・・？これ」

　今まで見たことがなかったが、漢方薬の一種だろうと顔を近づけると、あまりに気持ち良い香りで思わず目を閉じた。

　すると・・

　（この香り・・どこかで）

　記憶の奥深くから呼び覚まされるものがある。

　（なんか・・誰かが・・"おやすみ”って言ったような）

　目を開く。

　「・・・」

　思い当たったのは、襲われそうになった雲居寺の本堂だ。

　シンと並んで座ってる時に、暗闇の中香ってきた花の香り。

　（"おやすみ、たまきちゃん"って）

　眉をひそめる。

　「あの声・・」

　両手を握り締めた。

３

　「結局・・こうなるんだよなー」

　シンがつぶやく。

　山崎に言いつけられて、買い出しに出てきたのだ。

　ふろふき大根と米は持参してきたが、診療所の炊事場にはろくな調味料が置かれてなかった。

　ミツがいなくなってからは、たまに手伝いを頼む程度で、住み込みの女中を置いてない。

　「お茶っ葉も切れてる」

　空っぽの茶筒を覗いて環がため息をつくと、山崎がすぐにシンをパシらせた。

　「え～と、お茶と味噌と醤油と・・」

　シンがブツブツ反芻しながら、薄く雪に覆われた小道を進む。

　すると・・

　道の向こうで子ども達が遊んでいるのが見えた。

　数人集まって若い男を囲んでいる。

　どうやらコマ回しをしているようだ。

　子ども達の興奮している声が通りに響く。

　若い男のコマ回しの腕前が良いらしい。

　尋常でない喜びの声を上げている。

　若い男は狐のお面をつけていた。

　（狐の面か・・）

　シンの脳裏にイヤな記憶が蘇る。

　油小路の惨殺現場で出会った、得体の知れない狐の面を着けた男。

　シンに足蹴りを食らわして、ショックガンを奪い去った男のこと。

　襟元を押さえて身震いした。

　（やーなこと思い出したな）

　首を振りながら、足早に通り過ぎる。

　その時・・

　若い男がほんの少し身をよじった。

　一瞬の動きだった。

　シンが雪道を進むと、なんとなく左側に違和感がある。

　「・・・？」

　立ち止まった。

　違和感の原因は・・左袖だ。

　少し重い。

　「えっ？」

　慌てて左袖を右手で掴んだ。

　いつの間にか袖に固形物が入っている。

　すぐさま袖に手を入れるとと、乳白色に鈍く光るショックガンが出てきた。

　シンは言葉を喪ったように、ただ黙って手の平を見つめる。

　（あいつ・・あの時の・・）

　慌てて振り返ると、いま来た道を戻った。

　さっき見た子ども達が楽しそうに声を上げている。

　真ん中でコマを回しているのは、さっき見物していた年長の男の子だった。

　狐の面を被った男は、すでにいない。

　（わざわざご丁寧に返してくれたってことか・・？）

　袖に忍ばせたショックガンを握り締める。

　（・・いったい、誰なんだ？）

　辺りを見渡す。

　雪が降り始めていた。