花さそふ Ⅲ ～ 暗殺報復編 ～

第二百八十二話 雪

１

　（どうしたんだ？）

　一二三が屋根の上で足を止める。

　屯所を出発した土方の後をつけていたのだが、河原町通りで黒い集団が止まった。

　視線を飛ばすと、暗闇を走って来る姿が見える。

　（あれは・・山崎？）

　合流すると、黒い集団のほとんどが、今来た道を引き返し始めた。

　（・・助け出されたか）

　息をつく。

　土方と永倉と原田は、山崎と一緒にそのまま進行方向に歩き始めた。

　（月真院に行くのか？・・なんで）

　一二三が首を傾げる。

　雲居寺は月真院の目と鼻の先にあるので、方向が一緒なだけなのだが、一二三は薫と環が雲居寺にいることを知らない。

　（どうするんだ？）

　取りあえず、後をつけてみることにした。

　-------------------------------------------

　風に雪が混ざってきたので、薫と斎藤は本堂に入ることにした。

　階段を上って本堂の扉を開けると・・環とシンが並んで寝転がっていた。

　「眠ってんじゃねーかよ」

　斎藤がやや呆れた声を出す。

　後ろから薫がヒョイと顔を出した。

　「ほんとだ」

　斎藤の横をすり抜けて、環の側に膝をつく。

　「なんだろ・・なんか良い香り」

　環とシンは並んでスースーと寝息を立てている。

　「環。環、起きてよ」

　薫が耳元で声をかけると、頭が動いて環が薄目を開けた。

　「・・うん？」

　「良かった。大丈夫？」

　薫に訊くと、環がキョトンとした顔で身体を起こす。

　「おい、起きろよ」

　斎藤がしゃがみ込んで、シンの耳を掴む。

　「いてっ」

　シンが眉をしかめて、目を開けた。

　「任務の最中に寝てんじゃねぇ」

　斎藤の怒りを含んだ声で、シンが慌てて起き上がる。

　「えっ？」

　横でボーッとしている環に目をやった。

　「・・大丈夫か？」

　コクンと頷いて、環が首を傾げる。

　「あれ・・？・・えーと」

　頭の中が混濁していた。

　中年男に襲われかけたところまでは覚えているが、そこから先は靄に包まれたように記憶が曖昧になっている。

　まるで・・遠い昔に起きた出来事が記憶の隅に追いやられて、なかなか呼び戻せくなってしまったような感覚に近い。

　頭に手を当てて、何が起きたかを思い出そうとするが、上手く引き出すことが出来なかった。

　（・・"おやすみ"って、誰かに言われたような・・）

　「環？」

　薫が心配気に覗き込むと、環がつぶやく。

　「なんか不思議・・気持ち悪いの消えちゃったみたい」

２

　月真院の前を通らないように、迂回した土方達が雲居寺に着いた時は、雪が本降りに変わっていた。

　「さっびぃなー」

　永倉が背中を丸める。

　「身体動かしてりゃ、あったまるけどな。ちっと肩すかしだったよな」

　原田が答えた。

　吐く息が白い。

　「こっちです」

　山崎が誘導して参道に出た時、倒れている人影が見えた。

　「殺してねぇだろうな」

　土方の問いに、隣りの山崎が答える。

　「致命傷は負わせてません」

　倒れている人影に目線を落とした土方の顔色が変わった。

　「総司！」

　「え？」

　山崎と永倉と原田が声を出す。

　白い雪が黒い着物に薄く降り積もっていた。

　うつ伏せた横顔は・・沖田だ。

　「総司！」

　声をかけるが返事は無い。

　月灯りで仄暗く照らされた横顔は、口元が赤く染まっている。

　手の平にも赤い血が着いていた。

　「斬られたんじゃねぇな・・」

　「ああ・・どうやら」

　永倉と原田がしゃがみ込む。

　「おい、総司、総司！」

　永倉が耳元で叫ぶと、瞼がピクリと動いた。

　「総司、返事しろ！」

　原田が肩をゆすると、薄く目が開く。

　だが・・すぐに目は閉じられる。

　土方が片膝をついて、沖田の腕を自分の肩に回して背中を支えた。

　「掴まれ、総司」

　「土方さん。オレが担いでくよ」

　永倉の言葉を、土方が即座に流す。

　「いや、オレがおぶっていく。このバカを背中にのせてくれ」

　永倉と原田が沖田の身体を持ち上げて、土方の背中にのせた。

　「よっしゃ」

　掛け声をかけて立ち上がった土方に、ぐったり力の抜けた沖田が背負われている。

　「いくぞ、総司」

　歩き出した土方の後ろに、永倉と原田が続いた。

３

　斎藤が振り返った。

　「足音だ・・誰か来る」

　すぐに扉の横に背中をつけて耳をそばだてる。

　砂利を踏みしめる足音が、階段を上る足音に変わった。

　「オレだ」

　山崎の声だ。

　斎藤が息をつくと、扉がギギィと開いた。

　月灯りを背に山崎が立っている。

　「土方副長が着いた。永倉さんと原田さんも一緒だ。・・それと、沖田くんが倒れた」

　「え？」

　薫が立ち上がる。

　「沖田さんが？」

　山崎に駆け寄って訊いた。

　「門の近くで倒れてたんだが・・おそらく、斬られたのじゃないだろう」

　山崎が言い切る前に、薫が走り出した。

　環も立ち上がる。

　「薫ちゃん、環ちゃん」

　山崎が声をかけるが、２人は止まるそぶりもなく、階段を降りて参道を走り始めた。

　（斬られたんじゃないってことは・・）

　薫の頭に、いやな考えが浮かぶ。

　参道を進んだ２人の目に入ったのは、人を背負った土方と、後ろに並んでいる永倉と原田の姿だった。

　「土方さん！」

　薫が声を上げて駆け寄る。

　土方の肩に載せられた頭は・・沖田だ。

　「沖田さん・・」

　薫が手を伸ばすと・・

　「触るな」

　土方に制止された。

　薫が延ばした手をビクンと止める。

　「ケガじゃないんですね」

　環の問いかけに、土方が答えた。

　「・・おめぇらは自分の心配してろ」

　言葉が出なくなった２人を土方が眺める。

　「どうやら間一髪だったみてぇだな」

　環を見て言った。

　環が怪訝な顔をする。

　危険な目に逢った実感が消え失せていたからだ。

　土方が薫に視線を移した。

　「おめぇは剥かれなくて済んだみてぇだな」

　茶化すような口調に、薫がカッとする。

　「ほ、ほっといてください！」

　「ああ、分かったよ」

　土方がアッサリ踵を返した。

　「新八、左之。後ぁ頼むぜ」

　「ああ」

　永倉と原田が手を振りながら本堂の方に歩き出す。

　本降りに変わった雪の中に・・薫と環が残された。