花さそふ Ⅲ ～ 暗殺報復編 ～

第二百七十三話 鈴

１

　しゃがみこんで嗚咽する少女の向かいに、薫もしゃがんだ。

　ヒック、ヒック、としゃくり上げる声が少しずつ小さくなっていく。

　「あのぅ～・・まさか藤堂さんに口説かれちゃったとか？」

　薫のデリカシーの無い質問に、少女が驚いたように顔を上げる。

　「まさか・・っ。け、けったいなこと、ゆわんとてください」

　ビックリしたせいで涙が止まったようだ。

　「ご、ごめん」

　薫が慌てて謝る。

　「藤堂はん・・いっつも焼芋買うてくれて・・」

　鼻を啜りながら、少女が語り出す。

　「お店の料理もウマイウマイゆうてくれて・・」

　薫はため息をついた。

　（・・シロだな）

　まるで容疑者扱いである。

　「藤堂はん・・死んでしもたん？・・どこにいるん・・？」

　膝に顔を埋めて、少女が小さな声でつぶやく。

　薫は手を握りしめた。

　藤堂が新選組の屯所で手当を受けていることは「外部に絶対に漏らすな」と、土方からキツイ緘口令がしかれている。

　（ごめん・・言えないんだ）

　零れそうになる言葉を、あやうく飲み込んだ。

　「あの・・名前、訊いてもいいかな？」

　薫が覗き込むと、少女がノロノロと顔を上げる。

　「うち・・鈴、言います」

　懐かしい呼び名を耳にした。

　（鈴・・）

　どうにも親近感が込み上げる。

　「許せへん・・ウチ新選組、絶対に許せへん」

　少女が憎しみに籠った声を出した。

　「でも・・藤堂さんは、もともと新選組の人だよ？」

　薫が取り成そうとすると、少女がキッと顔を上げる。

　「せやったら・・なんでこないなヒドイことでけるん？・・おやしいやろ？」

　薫は黙り込んでしまった。

　自分もそう思ってるからだ。

　それに・・

　薫には分かった。

　少女の瞳に宿る光は・・

　（このコ・・藤堂さんのこと好きなんだ）

　自分より５つ６つほども年下に見える少女が、小さな身体に恋心を滲ませている。

　薫は不思議なモノを見る思いでいた。

　（おミツさんと同じだな・・）

　だが・・沖田にしろ藤堂にしろ、好きになったところで成就出来る相手ではない。

　それでも・・

　（好きになっちゃうものなのかな？）

　薫には分からない。

　「あのね・・」

　そっと鈴の耳元に口を寄せた。

　薫が囁いた言葉を聞いて、鈴が目を開く。

　「ほんま・・？」

　「うん。でも・・誰にも言っちゃダメだよ。・・一生」

　薫は人差し指を唇にあてて、シーッとした。

　鈴がコクリと頷く。

　「じゃあね」

　薫が立ち上がると、鈴も慌てて立ち上がった。

　戻りかけた薫の背中に声がかかる。　

　「あ、あの・・あんさん、誰やのん？」

　「あたし？・・あたしは」

　振り返った薫が笑った。

　「薫だよ」

　「・・カオルはん？・・藤堂はんが話してはった」

　鈴が簪を握り締める。

　「じゃあねー」

　大きく手を振って、薫は踵を返した。

２

　環が新しいサラシを持って戻ると、藤堂が壁際に寄りかかって身体を起こそうとしていた。

　「藤堂さん、ダメです！」

　環が驚いて板の間に上がる。

　「傷口が開いちゃう」

　サラシを脇に置いて、藤堂の肩に手をかける。

　「・・さわんなっ」

　払い除けられた。

　「藤堂さん・・」

　見ると・・藤堂の背中からは、また新しい血が沁みだしている。

　（これ以上、出血したら・・）

　環は口を引き結んだ。

　「安静にしてください。でないと・・」

　「・・ほっとけよ」

　藤堂はゼェゼェしながらも、強気の口調だ。

　「ジッとしててください。今、包帯替えますから」

　伸ばした環の手を、藤堂が払い除ける。

　「ほっとけっつってんだろ・・さわんな」

　「藤堂さん・・」

　環は困惑していた。

　土方や沖田や斎藤と違い、藤堂は気難しくも無いし人懐っこい性格だ。

　こんな風に拒絶されるのは初めてだ。

　興奮しているせいで余計に出血している。

　部屋の真ん中にある空っぽの布団はドス黒いシミだらけだ。

　意識が戻ってから、藤堂は白湯を飲むことすらも拒絶していた。

　「ほっといたら死んじゃうでしょ」

　環が弱々しくつぶやく。

　力泣く座り込んで俯くと、藤堂が荒い息遣いのままで答えた。

　「・・上等だ。背中に傷のある男なんざ・・生きてる価値がねぇ」

　環が顔を上げる。

　「本気でそう思ってるの・・？」

　藤堂は答えない。

　染みだした血が壁を汚していた。

　「お願い、サラシ交換させて。止血しないと」

　環が膝立ちして手を伸ばすと、藤堂がまた払い除ける。

　「さわんな」

　「いい加減にしてよっ！」

　突然、環がキレたように叫んだ。

　「二言目には、ほっとけ、さわんなって・・こっちは心配してるのに・・っ」

　言葉が詰まったのは涙が込み上げたせいだ。

　溢れた涙がダラダラと頬を伝う。

　藤堂が顔を向ける。

　「・・泣くな」

　藤堂が左手を伸ばした。

　環の頬に手をあてると、その涙を指で拭う。

　「泣くな、環」

　環が堪えようと目をギュッと瞑ると、余計に大粒の涙が零れ落ちた。

３

　藤堂が抵抗を止めたので、環はやっと包帯を交換することが出来た。

　止血点のサラシをキッチリ結び直す。

　出血は取りあえず治まった。

　血で汚れたサラシを持って環が部屋を後にすると、藤堂がひとり部屋に残される。

　ガチャン・・

　閂を外す音がして扉が開いた。

　環が戻ってきたのだろうと思い、藤堂はうつ伏せた姿勢のまま顔を上げないでいた。

　だが・・

　足音を聞いて、すぐに男のものだと分かった。

　顔を上げて見ると・・

　「斎藤・・」

　つぶやいた藤堂が起き上がろうとすると、すぐに制止される。

　「寝てろ」

　斎藤は板の間に上がると、立ったままで藤堂を見下ろした。

　「弱ってんなぁ」

　「・・っ！うるっせ」

　藤堂がうつ伏せたまま毒づく。

　「・・そのまんまで聞けよ」

　斎藤がしゃがみ込んだ。

　「オレぁ・・はじめっから間諜として御陵衛士に潜入した」

　藤堂は黙ったままで動かない。

　「おめぇを騙してたってこった・・ずっとな」

　斎藤が淡々と言った。

　「・・それがどうした」

　藤堂がアホらしそうな声を出す。

　「任務なんだ。当然だろ」

　「ああ・・悪かったなんて思っちゃねぇ」

　斎藤がアッケラカンと言った。

　藤堂が低く声を出す。

　「なにが言いてぇんだ、てめぇ」

　「これだけ言いに来たんだよ。・・邪魔したな」

　斎藤は立ち上がると、板の間から降りて扉の前に立った。

　「おめぇ・・欺かれたことより、生かして連れて来られたことにムカッ腹立ててんだろ」

　藤堂は黙ったままだ。

　「けど・・筋曲げてまで、おめぇを助けた近藤さんのことは責めんなよな」

　斎藤が扉を開けた。

　「ま・・伊東さんの仇討ちするってんなら止めもしねぇけど」

　バタン・・

　扉が閉まると、部屋の中が静まり返る。

　「くそ・・」

　藤堂がギュッと拳を握りしめた。

　－『悪かったなんて思っちゃねぇ』－

　それが・・斎藤の精一杯の謝罪の言葉に聞こえた。