花さそふ Ⅲ ～ 暗殺報復編 ～

第二百七十一話 金創

１

　部屋に戻った沖田に起こされて、環と薫が連れてこられたのは、母屋と離れた蔵造りの一室だった。

　渡り廊下でつながった一番奥に位置していて、今まで２人は入ったことが無い。

　沖田が戸口の外にかけられた閂を引き抜くと、後ろの２人に声をかけた。

　「入れ」

　先に入った環がいきなり立ち止まったので、薫が後ろから覗き込む。

　途端に声を上げた。

　「藤堂さん・・っ」

　薄暗い部屋の板の間に見えたのは・・

　うつ伏せに寝かされた藤堂。

　口にサラシを巻いた箸を咥えて、猿ぐつわをかまされたように見える。

　着物は切り裂かれて上半身が丸出しだ。

　薄灯りの中で、山崎が背中の傷を縫っている最中だった。

　向かいの土方が蝋燭で山崎の手元を照らしている。

　原田が両腕を押さえ、永倉が両足を押さえ込んでいた。

　麻酔無しの縫合手術で、藤堂が痛みの余りうめき声を上げている。

　猿ぐつわは、食いしばって歯を折らないようにしているようだ。

　沖田は腕を組んで冷めた顔つきをしているが、薫は目の前の凄惨な光景と、部屋に籠る血の匂いで吐き気が込み上げてきた。

　「う・・」

　思わず口元を手で押さえる。

　「環」

　土方が声をかけると、環がビクンと身体を震わせた。

　「はい」

　「山崎の補助をしろ」

　「・・分かりました」

　環はすぐに板の間に上がって、山崎の後ろに座った。

　「ここ、ハサミで切ってくれ」

　山崎の指示に環が無言でテキパキと従う。

　「薫」

　土方が声をかけた。

　「え？」

　薫がビクンと顔を上げる。

　「おめぇは医療班と一緒に、大部屋の連中の手当しろ」

　顔も上げずに命令する。

　「は、はい」

　薫は言われるまま部屋を後にした。

　縫合手術の現場にいても、自分が役立てることが無いのが分かっていた。

　不思議なのは沖田だった。

　何か手伝うわけでもなく、体調も悪いのに、黙って手術を見つめているのだ。

　薫が母屋の大広間に戻ると、部屋のあちこちでケガ人が手当を受けていた。

　薫は順番に汚れた布を集めてまわり、替わりの布を用意して回った。

　炊事場から酒と水を運び終わると、順番待ちの隊士の消毒を始める。

　「今夜、何があったんですか？」

　包帯を巻きながら訊いた薫に、いかつい体つきの隊士が目を反らす。

　「すんまへん・・ワシの口からはなんとも」

　「そうですか」

　諦めた。

　予想はついている。

　（藤堂さんがあんなケガしてるってことは・・御陵衛士と何かあったんだ）

２

　一通りの手当を終えて渡り廊下に戻ると、藤堂のいる蔵の前にシンが立っていた。

　「シン！」

　薫が駆け寄ると、驚いたように振り返る。

　「薫・・」

　ホッとしたように息をつくシンの首は、ドス黒く変色していた。

　「ケガしたの？」

　薫が訊くと、シンがあやふやに答える。

　「いや・・」

　廊下に滴っている血の痕に目を落とす。

　「藤堂さん・・運ばれただろ」

　「うん・・山崎さんと環が手当してる」

　薫が蔵の扉に目を遣ると、それを追うようにシンが振り返る。

　「そっか・・」

　「なにがあったの？」

　薫の問いに、シンが事務的に答えた。

　「伊東さんが殺されて、藤堂さんたちが遺体を引き取りに来た。そこに待ち伏せしてた新選組に襲撃されて御陵衛士は壊滅。世に言う"油小路の変"だ」

　「油小路の変・・？」

　薫は耳慣れない言葉を繰り返す。

　「伊東さん・・殺されたの？」

　信じられないような顔をしている。

　「うん・・史実通りに」

　シンの答えに、薫が目を開いた。

　「史実通りって・・知ってたの？伊東さんが殺されること」

　「うん」

　シンがアッサリ頷いた。

　「知ってた」

　薫が息を飲み込む。

　ヒュルヒュルと夜風が２人の身体を凍らせていく。

　「オレ、ここ出てくよ」

　シンの言葉に、薫が目を見開いた。

　「え？」

　「藤堂さんが斬られたの、オレのせいなんだ。余計な手出ししたせいで」

　シンが言葉を続ける。

　「それに・・殺し合い見んのも、もうイヤんなったし」

　「シン・・」

　薫が歩を進めた。

　「行く宛て・・あるの？」

　「無いけど、出てく」

　シンが笑ったように見えた。

　「ごめんな、最後まで一緒にいられなくて」

　「ダメ！・・絶対ダメ！」

　薫が突如、声を上げたので、シンが驚いたように身を引いた。

　「離れちゃダメだよ」

　薫シンの両腕を掴む。

　「だって」

　薫の声が潤んだ。

　御陵衛士に行った時とは違う。

　離れたら、もう逢えなくなる・・そんな気がする。

　「だって・・シンはあたしの・・あたしと環の」

　声が喉に詰まった。

　（シンは・・あたしと環の・・なんだろう？）

　目の前に立つシンの顔を見上げながら薫は自問する。

　（分かんない・・）

　突然、頭の奥が苦しくなった。

　「頭、痛い・・」

　両手で頭を押さえる薫を、シンが訝しげに覗き込む。

　「おい・・大丈夫か？」

　薫は顔を上げるとシンの顔を間近で見つめ、両腕を強く掴んだ。

　「いっちゃダメ」

　泣きだした薫の頭を、シンがため息をついてポンポンと叩く。

　「涙はカンベン」

３

　縫合手術が終わった後も、藤堂が目離し出来ない状態のため、環と交代で薫も側についた。

　沖田は相変わらず何を手伝うわけでもなく、部屋の隅で黙って座ったままだ。

　不思議なことに・・咳き込むことは一度も無かった。

　止血で縛り上げるサラシをマメに交換しながら、薫と環は交代で仮眠を取る。

　そうこうしている内に朝になった。

　「うーん・・」

　いつの間にか寝ていた沖田が目を覚まして伸びをする。

　環が寝ている横で、薫が座ったままで舟を漕いでいた。

　「おい」

　沖田に声をかけられて、薫がビクンと顔を上げる。

　「あっ？」

　「ヨダレ出てんぞ」

　沖田に指摘され、慌てて口元を手で擦る。

　ふと見下ろすと、藤堂が静かに寝息を立てていた。

　猿ぐつわは外されている。

　薫がホッと息をついた。

　「うん・・？」

　環が目を覚ました。

　ノロノロと身体を起こすと、すぐに藤堂に目をやる。

　寝ている藤堂の額に恐る恐る手をあてた。

　熱を確認した後、手首を取って脈を計り、口元に顔を寄せて呼吸を聴く。

　「どお？」

　薫が訊くと、環が頷いた。

　「熱があるから、まだ安心出来ないけど・・血は止まったし、呼吸もシッカリしてる」

　「そう」

　薫がホッと息をつく。

　沖田がおもむろに立ち上がった。

　「沖田さん、どこ行くんですか？」

　見上げる薫に、沖田が言葉を落とす。

　「部屋に戻るんだよ」

　そう言って板の間から降りた沖田の耳に、後ろから声が聞こえた。

　「総司・・」

　振り返ると・・うつぶせたままで藤堂が薄く目を開けている。

　「平助」

　沖田が板の間に戻って、藤堂のそばにしゃがみこんだ。

　「ここ・・どこだ？・・地獄か？」

　藤堂が弱々しい声で訊いてくる。

　「少なくとも、極楽じゃねぇなぁ」

　沖田が薄く笑った。

　「新選組の屯所だよ」

　「新選組・・」

　遠いものを思い起こすような顔つきで藤堂は繰り返した。

　「取りあえず、なんか食えるか」

　沖田が言った。

　「食って・・ボロボロの身体治せ」

　立ち上がると、薫の腕を掴んで一緒に立たせる。

　「平助が食えそうなもん、こしらえろ」

　薫は無言で頷いた。

　部屋から出ていく薫の後ろ姿を見ながら、沖田がボリボリ頭を掻く。

　「あ～・・眠てぇ」

　そう言って、部屋を後にした。

　残されたのは・・藤堂と環の２人だ。

　「環・・おめぇが手当したのか？」

　藤堂の問いに、環が首を振る。

　「いえ・・山崎さんです」

　「そっか・・」

　そのまま藤堂は目を瞑って息をついた。

　「余計な真似しやがって」

　環が藤堂の顔を覗き込む。

　小さな声で言った。

　「おかえりなさい」