花さそふ Ⅲ ～ 暗殺報復編 ～

第二百五十一話 秋の味覚

１

　「これがウコンか」

　薫がつぶやく。

　出入りの薬種問屋から、あるだけ全部卸してもらったのだ。

　薬屋の話では、ウコンは薬効成分としての効能のほかに、下染め用の染料としても重宝されているらしい。

　薫は掌に載せてマジマジと見つめた。

　黄土色の生姜のような見た目から、あの・・カレー臭が香っている。

　「いい匂い・・」

　薫は念願だったカレー作りにチャレンジすることにしたのだ。

　ターメリック（＝ウコン）の他に、唐辛子、生姜、胡椒、陳皮、月桂・・それっぽい香辛料を思いつく限り混ぜてみようと思っている。

　もしカレー粉が出来れば、様々な料理にカレーの風味づけをすることが出来る。

　「よいしょっ・・」

　環から借りた薬研（やげん）を目の前に置いた。

　[薬研：薬種（草・木・根・等）を挽いて細粉する道具／別名：くすりおろし]

　炊事場の台の上には、集めた香辛料が並んでいる。

　「皮もＯＫなのかなぁ・」

　薫が思案していると、後ろから声をかけられた。

　「おい」

　振り向くと、板の間に市村鉄之助が立っている。

　（げ）

　薫は思わず顔をしかめた。

　鉄之助は炊事場に降りて来ると、スタスタと薫に近付く。

　「土方副長からの命令や。プリンの作り方をオレに伝授しろ」

　鉄之助がぶっきらぼうに言い捨てた。

　「はぁ？」

　薫は眉を上げる。

　「なんでアンタに教えなきゃなんないのよ」

　「副長命令やて言うてるやん」

　鉄之助は不機嫌そうに顔を反らした。

　「オレかてイヤなんやで」

　薫はわざとらしく鉄之助を眺めると、プイッと顔を背ける。

　「あたし忙しい」

　ムッとする鉄之助に背を向けると、ウコンをまな板に乗せて、皮つきのままで薄くスライスしていく。

　「おい」

　鉄之助が声をかけても、薫の方は完全スルー。

　「おい！」

　さらに大声を上げる鉄之助を尻目に、薫は黙々と作業を続ける。

　鉄之助の怒りが空気に乗って伝わって来るが"へ"でもない。

　「くそっ」

　口汚い捨て台詞を残して、鉄之助が板の間に上がっていく足音が聞こえた。

　足音が完全に無くなると、薫が振り向いた。

　「べーだ」

　ペロリと舌を出す。

　スライスしたウコンをつまむと、首を傾げる。

　「う～ん・・やっぱ、乾燥させた方がいいかなー」

２

　「う～ん・・」

　こちらも唸っている。

　屯所に井上大助が来ていた。

　沖田と碁盤を挟んでいる。

　「・・長ぇな」

　沖田が催促すると、大助が頭を掻いた。

　「ちょっと待てってば」

　掌でイライラと碁石を弄ぶ。

　「あ～・・」

　沖田が膝をかかえると、通りの方から声が聞こえてきた。

　「やきいもぉ～・・やきいもぉ～・・栗よりうまい十三里～」

　「お」

　沖田は顔を上げると、財布を引っ張り出してすぐ立ち上がる。

　「買ってくる」

　言い捨てると、すぐさま廊下に出て行った。

　昔から焼き芋に目が無い。

　大助は碁石で頭を掻きながらつぶやく。

　「秋だなぁ・・」

　しばらくすると、籠を手にした沖田が戻って来た。

　すると・・

　後ろに、やはり籠を抱えた薫と環が引っついている。

　「えへへ」

　軽く会釈しながら２人が部屋に入って来た。

　全員、芋売りの声に惹かれて表に出た口らしい。

　「なんだよ、おめぇらもか」

　大助が苦笑した。

　３つの籠から丸々とした焼き芋が美味しそうに湯気を上げていた。

　「ほれ」

　沖田が大助に１本渡すと「お」と言いながら受け取る。

　焼き芋が嫌いな江戸っ子はまずいない。

　薫と環も、それぞれ手を伸ばして匂いを嗅いでいた。

　「おいしそ～」

　言いながら、２人がポロポロと皮を剥くと・・

　「なんで皮取ってんだ」

　大助が突っ込んできた。

　「え？」

　見ると・・沖田も大助も皮つきのままでかぶりついている。

　「皮・・食べるの？」

　薫が訊くと、大助が頷く。

　「あたりめぇだろ」

　環は眉をひそめた。

　「食べたことない・・」

　「はぁ？どこの姫さんだよ、おめぇら」

　大助が呆れ顔でつぶやく。

　「皮、うめぇぞ」

　沖田はパクパク皮ごと食べる。

　環は首を傾げながら、恐る恐る皮ごとかぶりついてみた。

　「おいし・・」

　１口食べると、思わず笑みがこぼれる。

　「ほんと？」

　薫も続いて皮ごとかぶりついた。

　「あ、ほんとだー。おいしー」

　皮のパリパリ感と中身のホクホク感が、好い感じのバランスである。

　「皮はやっぱ捨てがたいかもね・・」

　薫はブツブツつぶやいた。

３

　祇園の料亭『小川』の一室。

　「藤堂はん・・どないしたん？」

　天神の夢里（ゆめさと）が声をかけると、藤堂が立ち上がった。

　「ションベン」

　障子をスラリと開けると、ちょうど廊下の向こうから鈴が歩いて来る。

　手には、お銚子や小皿を載せた盆を抱えていた。

　「よぉ」

　藤堂が気安く声をかけると、鈴が驚いたように顔を上げる。

　急いで近付いて来ると、背の高い藤堂を見上げた。

　「先だっては・・ありがとはんどした」

　素直な言葉を、藤堂はどうでもいいように受け流す。

　「オレなんもしてねーけど」

　すると・・

　鈴が一瞬固まって、顔を真っ赤に染めた。

　開けた障子から部屋の中が見えている。

　部屋の中央には、床入り用の朱い緋無垢を胸元まではだけた夢里が、物憂い表情で髪を整えていた。

　朱い布団は寝乱れていて「さっきまでヤッてました」と物語っている。

　「おーっと」

　気付いた藤堂が、慌てて障子を閉めた。

　鈴は顔を真っ赤にして俯く。

　見ると・・耳まで真っ赤になっていた。

　藤堂はポリポリと頭を掻いた。

　（ちっとマズかったなー）

　料亭のお運びなどしていれば、こうゆう場面に遭遇することはあるだろうが・・いかんせん鈴はまだ幼い少女である。

　「よし。ちょっと来いよ」

　言いながら、鈴の腕からお盆を取り上げて廊下に置いた。

　「なにしはるんどすえ。ウチ叱られますよって」

　鈴が慌ててお盆を持ち直そうとしゃがみこむと、藤堂がその腕を掴む。

　そのままグイグイ引っ張って、一階に下りていった。

　玄関前で足を止めると、袖から財布を取り出す。

　「焼き芋買ってきてくんねぇか。番頭にはオレから言っとくからさ」

　「はぁ？」

　鈴が顔を上げる。

　「ひとっ走り頼むぜ」

　藤堂は財布から小銭を取り出すと、鈴の小さな手に握らせる。

　「これで買えるだけ全部」

　「はぁ・・」

　鈴はワケの分からない様子で頷くと、困惑した表情で店から出ていく。

　祇園の出入り口には木戸番屋があって、副業で駄菓子屋を営んでいた。

　秋から冬にかけては焼き芋を作っている。

　しばらくして、お使いから戻った鈴がキョロキョロしながら階段を上がった。

　２階の廊下に立つと、部屋の前で藤堂が柱に寄りかかってダラしなく座り込んでいる。

　「あの・・」

　鈴が声をかけると、藤堂が顔を上げた。

　「お、買ってきたか」

　ノッソリ立ち上がると、障子を開ける。

　部屋の中にには誰もいなかった。

　朱い布団もすでに片づけられている。

　「なんもしねぇから、入れ」

　藤堂は鈴の背中をポンと叩くと、そのまま部屋に入った。

　芋の入った籠を抱えた鈴が後に続く。

　「そこに座れよ」

　藤堂に促され、鈴がペタンと正座した。

　藤堂の前にオズオズと芋と釣り銭を置く。

　「ふーん・・」

　藤堂は籠から芋を１本取ると、鈴に差し出す。

　「ホレ、熱いうちに食え」

　鈴は「え」とつぶやいたまま固まっている。

　「ほら、冷めちまうだろ」

　そう言って鈴の前に芋を置くと、自分も１本籠から抜いた。

　フゥーフゥーと息を吹きかけると、ガブリとかぶりつく。

　「うめぇ」

　鈴もなんとなく釣られて芋を手にすると、パクリと食いついた。

　「おいし」

　「だろ」

　藤堂が自慢げに笑った。