花さそふ Ⅲ ～ 暗殺報復編 ～

第二百六十四話 出動

１

　翌朝。

　斎藤とシンが屯所に姿を現した。

　門前から山崎が中に誘導する。

　朝の準備に追われていた平隊士達が、皆一様に驚き顔で眺めていた。

　山崎を先頭に斎藤とシンが進んでいくと、慌てて頭を下げる。

　部屋に通されてから、しばらくして土方が現れると、一番奥に腰を下ろした。

　「ご苦労だったな」

　「ただいま戻りました」

　斎藤が、ぶっきらぼうな口調で答える。

　「下っ端、おめぇも元気そうだな」

　土方に声をかけられ、シンはやや戸惑い気味に俯いた。

　「はぁ・・」

　本当は・・ぜんぜん元気じゃない。

　近江屋事件の日から、シンは塞いだままだった。

　天満屋の一室でまんじり過ごしたが、その日に起こる筈の事件のことで頭が一杯だった。

　翌日に山崎から事件の一報を知らされた時は、驚いたフリをする気力も無かった。

　胸の中では、黒い自責の念がグルグルと回っていた。

　「下っ端、おめぇはもう部屋で休め」

　土方の言葉で、シンが顔を上げる。

　「え？」

　「山崎、こいつ連れてけ」

　「は」

　土方に言われて、山崎が立ち上がった。

　促されるようにシンも立ち上がる。

　山崎の後に続いて廊下に出ると、向こうの方から声が聞こえた。

　「シン！？」

　薫と環が立っている。

　風呂場で顔を洗って戻ってきたところらしい。

　髪の毛の先が濡れていた。

　「シン！」

　すごい勢いで２人が駆けて来るのを見て、山崎が「お」とつぶやいて、身体を廊下の端に寄せる。

　「おかえりぃーっ！」

　薫と環が同時にタックルした。

　シンの首っ玉を左右からガッシリ抱え込む。

　「うっ」

　シンがうめいても、２人は全く力を緩めない。

　「良かったぁー」

　「待ってたよぉー」

　「薫・・環・・」

　シンは痛そうに顔を歪めながら、ホッとしたような表情をする。

　すると・・

　「あのさ」

　薫が突然、腕の力を緩めた。

　「早速だけど、かつおぶし削るの手伝ってよ」

　今度は環が腕の力を緩めた。

　「さらしのアイロンがけお願い。火熨斗ってけっこう重いから」

　「あ？」

　シンはキョトンとしている。

　「さ、行こ」

　薫と環が両脇を押さえて、シンを引きずって行く。

　囚われの宇宙人のような後姿を眺めながら、山崎がつぶやいた。

　「あれも・・両手に花って言うのかな」

２

　日中、薫と環はシンに引っ付いて、屯所を留守にしていた間のことを聞きまくった。

　そして、シンが留守の間に自分たちがいかに不便だったかを言いまくった。

　屯所の中の不穏なざわつきも、おかげで気付くことなく日が暮れた。

　「土方さん、戻り遅いのかな？」

　薫がふとつぶやくと、夕飯の後片付けを手伝っていたシンが顔を向ける。

　「ああ、今日は遅くなるってさ。近藤さんの休息所で宴会だと」

　「宴会？」

　薫が訊き返した。

　「うん」

　シンはしゃがみこんで、洗い終わった皿を片付けている。

　「沖田さん・・残してるなぁ」

　環が息をついた。

　目の前のお膳には、食べ残しの冷めた御粥が入った茶碗が載っている。

　薫は無言だ。

　沖田の食事は環が運んでいる。

　薫は沖田の部屋に近付かないようにしていた。

　(沖田さん・・怒ってんだろうな）

　口止めされたのに土方を呼んだことを、沖田は許してないような気がしている。

　「そういえば・・夕飯の後、みんな大広間に集まってるけど、なんかあったのかな？」

　環が不思議そうにつぶやいた。

　シンの手が止まる。

　皿を置いて立ち上がった。

　（まさか、今日・・なのか？）

　イヤな予感がしている。

　（だから・・斎藤さんとオレが隠れる必要も無くなったのか？）

　「どうしたの？」

　薫が首を傾げるが、シンは答えずに炊事場から飛び出した。

　「え・・？ちょっと、シン」

　「どこ行くのー？」

　薫と環の声が聞こえたが、止まらなかった。

　部屋に戻ると誰もいない。

　どうやら幹部はみんな、広間に集まっているようだ。

　シンは私物を入れた風呂敷をほどいた。

　その中に、蝋燭の灯りに照らされた乳白色が見える。

　ショックガンだ。

　袖に忍ばせると、部屋から中庭に降り立った。

　そのまま立ち止まる。

　（って・・どこ行きゃいんだ？）

　シンの知識は浅い。

　伊東甲子太郎が新選組に惨殺されることは、歴史ドキュメンタリー番組で見て知っているが、大まかなことしか覚えていない。

　（"油小路の変"っていうからには・・油小路なんだろうけど）

　頭の引き出しを必死に探る。

　（油小路って広いんだよな・・いったいどこで）

　不動堂村の屯所から天満屋を通り過ぎて西本願寺まで、ずっと油小路である。

　（確か・・呼び出されて酒呑まされて、帰りに襲われるんだったよな。なら屯所の近く・・）

　ＴＶ番組の再現シーンを思い出す。

　（いや・・だったら、屯所に伊東さんがいねぇのもおかしいよな。屯所じゃなければ・・）

　必死に頭を巡らせる。

　「あ」

　ふと思い当たった。

　（もしかして土方さんの宴会って・・）

　頭の中で何かがつながり、確信した。

　伊東は今まさに、近藤の休息所で歓待を受けているのだろう。

　（近藤さんの休息所は・・七条だ）

　門に行きかけた時・・後ろから声をかけられた。

　「どこに行く？」

　振り返ると、廊下に人影があった。

　「斎藤さん・・」

　「外に出るな」

　斎藤が庭に降りて来る。

　「あの、オレ・・」

　言いかけた瞬間、斎藤に肩を掴まれる。

　細身の身体に不釣り合いな馬鹿力でシンの腕を引っ張り、そのまま部屋に戻る。

　「いてっ・・放してください、斎藤さん」

　腕を引かれたシンが抗議の声を上げるが、斎藤は一顧だにしない。

　そのまま元いた部屋に戻ると、やっとシンの腕を放した。

　「座れ」

　仕方なくシンは畳に座り直す。

　斎藤は向かいにあぐらをかいて座り込むと、両手首を膝上に置いた。

　「しりとりでもすっか？」

　「はぁ？」

３

　「環ちゃん、薫ちゃん」

　炊事場で声をかけられ振り向くと、井上源三郎が板の間に立っている。

　「なんですか、井上さん」

　環が割烹着で手を拭きながら近付いた。

　「総司に持ってくんだが、一緒に上がらないか？」

　源三郎の手には、木桶が握られている。

　２人が首を傾げると、源三郎がニッコリ笑った。

　「水飴だよ。総司は昔から、食欲無くても甘いものだけは食うから」

　「はい」

　明るい声を出す環の隣りで、薫は黙ったままだ。

　「行こう、薫」

　環が促すと、薫が戸惑った顔をした。

　「うん・・でも」

　「早く、早く」

　環は気にせず、薫の手を引っ張る。

　環に手を引かれ、源三郎の後に続いた。

　奥の部屋に来ると、沖田が寝ている。

　咳は治まり、ひとまず落ち着いていた。

　「総司、具合どうだ？」

　源三郎が布団のそばに腰を下ろすと、沖田が薄目を開ける。

　「寝過ぎで頭痛ぇです」

　かったるそうに上半身を起こすと、桶に目を遣った。

　「お前の好きな水飴だぞ、食えるか？」

　源三郎の問いかけに、沖田が素直に頷く。

　「うん」

　「よし」

　源三郎が嬉しそうに、沖田に水飴の入った湯呑を握らせた。

　後ろに座っている薫と環にも手渡す。

　「ほい」

　沖田がふと口を開いた。

　「源さん」

　「なんだ？」

　「これって・・目くらましですかね？」

　「・・なんのことだ？」

　源三郎は何食わぬ顔で水飴を食べ始めた。

　薫と環は２人の遣り取りを不思議そうに眺めている。

　薫は水飴をすくいながらチラリと沖田の方を見た。

　すると・・視線を感じた沖田が顔を向けて、目が合ってしまった。

　（げ）

　薫はすぐに目を伏せる。

　源三郎が試衛館時代の話をするのを聞きながら、４人で水飴を食べ進めた。

　すると・・

　「ごっつぉーさん」

　源三郎が立ち上がる。

　「ワシは用事があるんで、もう外す。環ちゃんと薫ちゃん、総司を見張っててくれよ」

　「はい」

　環が頷いた。

　「総司、大人しくしてろよ」

　源三郎が笑いながら声をかけると、沖田はヒラヒラと手を振った。

　「はいはい」　

　源三郎が部屋を後にすると、沖田が両手を頭の後ろに組んで寝転がる。

　「あ～・・口ん中、甘ったりぃ」

　「あの・・お茶、淹れてきます」

　薫が立ち上がろうとすると、沖田がすぐに制止した。

　「いい。おめぇら・・部屋から出んな」

　「は？」

　薫と環が顔を見合わせる。

　（なんだろ・・なんか不自然な感じ）

　この時・・広間に集まっていた隊士が油小路七条に出動した。

　御陵衛士殲滅の命を受けて。