花さそふ Ⅲ ～ 暗殺報復編 ～

第二百六十一話 容疑

１

　「知らねぇなぁ、下駄なんざ」

　原田は呑気なものだ。

　ガッチガチのアリバイがあったからだ。

　新選組の主だった面々は、坂本が暗殺された時刻に角屋で会合を開いていたのだ。

　斎藤とシンが間諜として御陵衛士に潜入していたことと、御陵衛士と新選組が全面抗争になるかもしれないことを、土方が幹部の面々に伝えていた。

　「瓢亭（ひょうてい）で下駄借りて帰ったことぁあるけどなぁ」

　原田が間延びした声でつぶやく。

　当時は、店先で脱いだ草履や下駄を、他の客が履いて帰ってしまうことが良くあった。

　そのため、料理屋は大抵、貸し下駄を用意してある。

　「鞘は・・どっかに置いたり、盗まれたりしてねぇか」

　土方の声が低く響いた。

　「ねぇなぁ～」

　原田はヒラヒラと手を振る。

　暗殺犯に仕立て上げられようとしているのに、全く動じていない。

　土方が息をつく。

　「ったく・・良いようにデッチ上げやがって」

　「ホントは・・殺っちまったんじゃねぇの、左之さん」

　沖田がクスクス笑った。

　「うるせー、総司」

　原田が不貞腐れた声を出す。

　「どーするよ、左之。オメェが下手人つーことんなったら」

　隣りの永倉が茶々を入れると、原田が永倉の頬を掴んで押し戻す。

　「るっせー。てか、殺ってねーよ」

　「土方さん。なんか、良いように作られちまうんじゃねぇですか？」

　あぐらを組んだ沖田が、身体を横に曲げて膝の上に頬杖をついた。

　顔は笑ってるが、目が笑ってない。

　「させるか」

　土方がボソリと返す。

　「にしても・・」

　永倉が忌々しげにつぶやいた。

　「伊東のヤロー・・ふざけたこと抜かしやがって」

　「落とし前はつける」

　土方がそう言ったすぐ後に、廊下から声がした。

　「副長」

　山崎の声だ。

　「入れ」

　土方が応えると、スラリと障子が開く。

　足音も立てずに山崎がスルリと入って来る。

　「どうだった？」

　土方の問いに、山崎が低い声で答えた。

　「土佐の谷干城（たにたてき）が、中岡から聞いた話だと・・刺客は十津川郷士を名乗っていたそうです」

　「後は？」

　土方の催促に、山崎が首を振る。

　「腕が立つのと複数人だって以外、下手人に繋がるような話はありません。あと・・谷の言うこともアテになりませんね。ヤツは思い込みの激しい男だと聞いてますから」

　「そうか」

　土方は息をついた。

　「刺客の狙いが坂本だったのか中岡だったのかによって、下手人の目星が変わってきます。坂本なら・・薩摩や長州も容疑者だ」

　山崎が低い声で続ける。

　「山崎さん、伊東さん元気だった？」

　沖田が明るい声で訊いた。

　「そう見えたな。中村半次郎と一緒にいたよ」

　山崎が答えると、沖田がニコニコ笑う。

　「へぇ・・お元気そうでなにより」

　「総司。こんな時にふざけんな」

　土方がたしなめると、沖田が肩をすくめた。

　「はい、はい」

　「だが、これで伊東がオレたちをハメようとしてることはハッキリした」

　土方が部屋の中を見渡す。

　「伊東を・・殺す」

　部屋に声が響いた。

２

　翌日、朝から町は大騒ぎだ。

　瓦版の号外が出され、土佐の中岡慎太郎と坂本龍馬が襲われたニュースが駆け巡っていた。

　幕府や薩長の上層部では坂本を危険人物とマークしていたが、一般には陸援隊の中岡が名を知られており、その中岡が瀕死の重症とあって巷は大騒ぎだ。

　そして・・不動堂村の屯所はすでに臨戦ムードである。

　門前の警備は強化され、稽古の時間を削って市中見廻りの人数を倍に増やした。

　幹部は、夜が明けてからやっと仮眠を取り始めている。

　薫と環は外出禁止を申し渡され、必要以外は屯所の部屋から出るなと釘を刺された。

　「・・・」

　環はずっと無言だ。

　昨日、薫と環はほとんど眠っていない。

　夜中の騒ぎで目を覚まして、それ以降は部屋の中でまんじりと過ごした。

　「坂本龍馬・・本当に暗殺されたんだ」

　薫がつぶやくと、環が顔を上げた。

　「・・史実だもん」

　２人、顔を見合わせる。

　「京都はこれからどうなるんだろ」

　薫は膝を抱えた。

　「確か・・大政奉還の後に王政復古の大号令、その後に戊辰戦争、廃藩置県・・こんな順番だったと思うけど」

　環は授業で覚えた年表を連ねる。

　正直、余り役立つ情報は無い。

　高校1年の教科書に龍馬暗殺や新選組のことは載っていない。

　環は２年からの選択授業では世界史を選ぶつもりでいたし、ＮＨＫの大河ドラマも、女性が主人公の時は見ていたが、男性が主人公の時は興味が無かった。

　坂本龍馬についても、薩長同盟と大政奉還の立役者くらいしか思い浮かばない。

　あとは・・ＴＶ番組に出て来る坂本龍馬の立ち姿の写真くらいだ。

　（でも・・どうして殺されなきゃいけないんだろ）

　暗殺やテロが日常的に横行する幕末の倫理観は、平成育ちの２人と大きく掛け離れている。

　坂本龍馬が殺されたことも、土方以下、幹部の面々は「どっかのバカがフライングしやがって」ぐらいのものだった。

　「怖いよね・・幕末って」

　環がポツリとつぶやく。

　「え？」

　「人がさ・・簡単に死ぬじゃない？すごく簡単に殺されるし・・なんかちょっと、狂ってるっていうか・・」

　環のつぶやきを聞いて、薫の顔が歪んだ。

　「環、後悔してる？屯所に残ったこと」

　「してないよ、だって・・」

　環は奇妙に明るい声を出す。

　「他に行くとこないじゃない。それに・・きっと、変わらないよ。どこに行っても」

　薫は、立ち上がって環のそばに座ると手を取った。

　「もうすぐシンが帰ってくるよ」

　土方から斎藤とシンが帰隊すると聞いたのだ。

　２人は最初から間諜として御陵衛士に潜り込んだのだと。

　「そしたら・・また一緒に頑張ろう。３人で」

　そう言って握りしめる薫の手を、環が強く握り返す。

　「薫・・」

　「うん？」

　「もうすぐ始まるよ・・戦争が」

３

　その夜・・土佐藩邸の奥庭は下弦の月に照らされていた。

　縁側に立っているのは、土佐藩小目付役、谷干城だ。

　手に篭目手裏剣を持っている。

　「ひさにこんかったのぅ」

　谷が声をかけると、一番奥の庭木が揺れた。

　木の影から現れたのは・・一二三だ。

　「ひさしぶり、谷さん」

　一二三が薄笑いを浮かべる。

　黒い着物が夜闇に溶けるようだ。

　「おぼこいの、ひさにこんかったじゃが。そん、めんこはなんじゃ？」

　谷が自分の頭を指差す。

　一二三の額にはキツネのお面が着けられていた。

　「これ？こないだ、夜祭りで買ったんだよ。顔隠すのにもってこいだから」

　一二三の声は、夜風に吹かれるように違う方向から響いて来る。

　「もう一人は？」

　谷が問いかけると、庭木の後ろから振り返るように拾門（ひろと）が現れた。

　「いるぜ」

　「谷さん・・中岡さんどうなの？」

　一二三の問いに、谷は黙り込んだ。

　「まさか、もう死んだのか？」

　拾門が訊くと、谷がカッと目を見開く。

　「死ぬるかぁっ！」

　絶叫するような声だった。

　「中岡はがいぞね・・死ぬるなんちゃ・・許さんぜよ」

　ブツブツと言いながら、手裏剣を握り締めている。

　手から血が流れ出していた。

　「坂本を殺した刺客・・中岡さんは見たんでしょ？」

　一二三が視線を送った。

　「・・知らんツラやったき、誰がっちゅうんは中岡も分からんちや」

　谷は瞼が腫れ上がっている。

　泣き続けたせいだろう。

　「じゃが・・残った鞘の持ち主ぁ新選組の原田左之助やき。高台寺党の伊東がゆうたが。ヤツが・・坂本を殺ったが」

　谷の肩は怒りで震えている。

　すると・・

　「原田は違うでしょ？」

　一二三が頓狂な声を出した。

　「あ？」

　谷が顔を上げると、拾門もしゃがんで手を振っている。

　「ない、ない。原田はねーよ」

　「なんでじゃっ？」

　谷が声を荒げるが、一二三も拾門も「当たり前でしょ」という表情（かお）だ。

　「なんでもなにも」

　「すぐ分かんだろ？」

　「・・・」

　２人の態度が勘に触ったのか、谷が持っていた篭目をいきなり放り投げた。

　拾門はしゃがんだまま手を伸ばしキャッチする。

　「あっぶねぇなー」

　「とにかく、わしゃあ・・新選組ば許さんぜよ」

　谷の言葉には強く堅かった。

　他人から何を言われても、耳を貸す気は微塵も無い真っ直ぐさである。

　「暗殺は、実行犯と黒幕がいるもんだけどね」

　一二三は困ったように首を傾げた。

　「黒幕ぁ分かっちょるきに」

　谷の言葉に、拾門が顔を上げる。

　「いちおう聞くか・・」

　「紀州藩の三浦休太郎ぜよ。やつぁ、いろは丸沈没で坂本に恨みば持っちゅう」

　谷の眼が夜闇の中で鈍く光った。

　「ふーん」

　拾門は立ち上って、ほんの少し前に出る。

　「オレらは興味ねーよ、政治（まつりごと）なんざ」

　今度は・・一二三が歩を進めた。

　拾門より少し前に出て、立ち止まる。

　「興味があるのは小判だけ」

　一二三がニッコリ笑う。

　天使のような笑顔であった。

　吐き出す言葉がそれを汚す。

　「地獄の沙汰も金次第ってね」

　谷は諦めたように息を付くと、迷いの無い声で言った。

　「新選組は潰すき・・三浦も殺すねゃ。銭に糸目はつけんき・・力貸しとうせ」