花さそふ Ⅲ ～ 暗殺報復編 ～

第二百五十話 茶屋

１

　斎藤はこの頃、浮名を流している。

　祇園に気に入った妓（オンナ）が出来て、ちょくちょく足を運んでいるというものだ。

　女遊びが苦手と思われていたのに、随分変わったものだと藤堂が茶化した。

　この夜も・・祇園の茶屋『千本』の二階に来ていた。

　斎藤の前に座っているのは・・

　「山崎さん、板についてきたよなぁ・・そのカッコ」

　斎藤が薄暗がりの中から眺める。

　山崎は不寝番（ふしんばん）の 姿（なり）をしていた。

　[注：不寝番は遊女の見張り役。火の用心。揉め事の仲裁役]

　ほっかむりを外すと、バサリと髪が落ちる。

　襟元は大きく開いて、袖から片腕を抜いていた。

　ここのところ斎藤は、山崎との遣り取りが増えてきている。

　「土佐の坂本が、薩摩と密約を結んだって情報が入った」

　あぐらをかいて腕を組んだ山崎が、淡々と話し出した。

　「見廻組がやっきになって探している」

　山崎は斎藤の潜入任務を知っている数少ない隊士である。

　「伊東が九州に立ったのは、攘夷派との密会が目的だろうな」

　山崎の言葉に、斎藤は相槌を打った。

　「ああ・・」

　「連中が本気で倒幕をやるってんなら・・全面戦争になるのも時間の問題だろうが」

　山崎はあくまで淡々としている。

　「その前に・・こっちに火がつくかもしれん」

　「こっち？」

　斎藤が胡散臭い表情で見ると、山崎は苦笑した。

　「伊東の立場が微妙だってことだ」

　「あ？」

　斎藤が顔を上げると、山崎が含んだ笑いを浮かべる。

　「元新選組参謀、つまり大幹部。攘夷派の連中からすれば、憎んでも足りない新選組の親玉だったんだ。そう簡単に信用するとは思えない」

　「だから？」

　斎藤の問いかけに、山崎が簡潔に答えた。

　「手土産が必要だろうな」

　「手土産・・？」

　「ああ。招かれざる客が媚びる時には、必ず手土産を用意するもんだ」

　「それって」

　「手ブラじゃ色気がねぇだろう」

　斎藤が息をつく。

　「なに・・手土産にすんだよ」

　「・・伊東の息のかかった連中は脱走騒ぎで全員粛清された。こっちの内部情報はもう手に入らん」

　山崎は世間話のような口調で続けた。

　「あとは・・」

　「なんだよ」

　斎藤が訊くと、山崎が意味深な笑みを浮かべる。

　「首だな」

　「クビ？」

　「ああ。連中が喜ぶ頭のくっついた手土産首だよ」

　窓の外から、虫の音が聴こえていた。

２

　同日夜、祇園の茶屋『小川』の二階。

　遊女とコトを終えた藤堂が、朱い布団の上で一人寝をしていた。

　終わると途端に淡泊になる藤堂は、眠る前に遊女を帰してしまうのが常だった。

　「・・う～ん」

　尿意を催し、目を覚ます。

　素っ裸の身体に夜着を引っ掛けると、障子を開けて廊下に出る。

　すると・・

　「す、すんまへん。すんまへん。堪忍どす」

　涙声の少女が、廊下の真ん中で土下座していた。

　「無礼者が・・」

　少女の前で、いかつい侍がワナないている。

　見ると・・廊下にお膳がぶちまけられていた。

　どうやら「お運び」の女中が、客の男にぶつかってしまったらしい。

　男の着物にも汁物が飛び散っていた。

　階下から番頭姿の男が慌てて駆けあがって来た。

　藤堂の脇を通り過ぎると、廊下の惨状を見て膝をつく。

　「お侍さま、申し訳もございまへん。汚れたお着物は当方で買い取らせていただきますよって・・なんとかお目こぼしを」

　言いながら少女の頭を手で抑え込むので、少女は板の上に額をスリつけたまま身動き取れなくなっている。

　「階下の部屋でお着替えを」

　番頭はそそくさと立ち上がって侍を誘導した。

　見物している藤堂の脇を２人が通り過ぎる。

　客と番頭がいなくなると、廊下の柱の陰から年長の女中が現れた。

　「だいじょぶかいな？」

　「・・姐さん」

　土下座の姿勢で固まっていた少女が、ようやく頭を上げる。

　「見てたで。あん客がぶつかって来たんやないの。酒で足元フラついてぇ。アンタの方に倒れ込んで来やって」

　怒りを滲ませた声で少女の潔白を主張しながら、床にぶちまけられた料理を手で集めて皿に戻していた。

　少女は黙ったまま手を動かしている。

　姐さんと呼ばれた女中が立ち上がった。

　「あーもー、汚れてまったわ。手拭持ってくるさかい、待っときぃや」

　明るく少女に声をかけると、小走りで頭を下げながら藤堂の横を通り過ぎていく。

　（なるほど）

　「ホラ、これも使えよ」

　藤堂が袖に入れた手拭を抜いて、少女の目の前にブラ下げた。

　「えっ？」

　いきなり背後から声をかけられ、驚いて振り返る。

　立ち上がった少女は、まだ幼さの残る愛らしい早乙女だ。

　「あの・・」

　少女が不思議そうに藤堂を見上げる。

　「あ、気にしなくていーから。小便行った時、手ぇ拭こうと思ったけど。袖にコスるから大丈夫、大丈夫」

　藤堂がニコニコ笑うと、少女は困惑した表情を浮かべた。

　「ほら、手ぇ拭けよ」

　藤堂が手拭を手渡すと、少女が慌てたように首を振る。

　「いけまへん。お客はんのもん汚したら、叱られますよってに」

　「言わなきゃバレないって」

　藤堂の脳天気さに、少女が困ったように見上げた。

　「あの・・」

　すると・・

　「お待っとうさん」

　さっきの姐さん女中が、水を張ったタライと雑巾を手に戻って来た。

　「お」

　藤堂は顔を上げると、手拭を少女の頭にパサリと載せる。

　「使わねぇなら捨てていいぜ」

　そう言って踵を返す。

　少女の声が追いかけて来た。

　「あ、あのっ」

　「あ～・・モレそうだから、じゃあな」

　一言残すと、階段をトントン降りて行く。

３

　厠で用を足して二階に戻ると、藤堂の部屋の前にさきほどの少女が立っている。

　「あ・・」

　藤堂を見つけると、足早に駆け寄って来た。

　深く頭を下げると、両手で手拭を差し出す。

　「さっきはありがとはんどした。・・これ」

　「あ？・・ああ」

　藤堂は素直に手を出して手拭を受け取った。

　手拭は重く濡れている。

　「すんまへん。洗ったけんど、まだ乾いとらんで」

　少女は顔を上げた。

　落ち着いて少女を見てみると、おそらくまだ１５才にも満たない幼さである。

　子どもの時分から年季奉公に出されている口だろう。

　「いいって」

　藤堂は片手をヒラヒラ振ってみせた。

　少女が安心したように息をつく。

　「おめぇ、名前は？」

　ほんの好奇心で訊いてみると、少女が素直に名乗った。

　「鈴（すず）いいます」

　「鈴？」

　藤堂がオウム返しに訊くと、少し恥ずかしそうに頷く。

　（鈴か・・）

　藤堂の頭に思い浮かんだのは、薫と環が探索の任務を行った時、"鈴"の偽名で薫が団子屋の売り子に扮したことだった。

　（懐かしいぜ）

　腕を組んで思い出す。

　「どないしはったんどす？」

　不思議そうに覗き込む鈴に、藤堂が軽く笑って答える。

　「ああ、いや・・妹のこと思い出しちまってな」

　「妹はん？」

　鈴が訊き返すと、藤堂は頷いた。

　「ああ。とびきり可愛いのと、とびきり美人なのがいるんだ」

　「ほんまどすか」

　あからさまな身内自慢に、鈴は素直に相槌を打つ。

　すると・・

　ハッとしたような顔をすると、頭を下げた。

　「ほんならウチこれで」

　足早に廊下の向こうに去っていく。

　藤堂が振り返って見ると、階段から番頭が上がって来た。

　「藤堂さま。さきほどは見苦しいとこお見せしてもうて」

　番頭は恭しく頭を下げる。

　祇園の『小川』は、藤堂を含め、御陵衛士の常店である。

　屯所が祇園の目と鼻の先なので、しょっちゅう足を運んでいた。

　「ああ・・さっきのは、酔っ払った客の方が女中にぶつかったみてぇだぜ」

　藤堂は顔だけ振り向いて言った。

　「藤堂さま。ここはお沙汰をするとこやおまへん。お客さまに楽しんでいただくとこですよって」

　番頭は営業スマイルを張り付けたままだ。

　「わかったよ。けど・・あの娘を折檻するとか、給金差っ引くとかは勘弁してやってくれよ」

　藤堂は部屋の障子を開けて中に入ると、脱ぎ散らかした着物の袖から財布を取り出した。

　一両抜いて廊下に戻ると番頭の手に握らせる。

　「これでチャラにしてくれ」

　[注：幕末の慶応年間は超インフレのため貨幣価値が暴落]

　番頭は小判を素早く袖にしまい込むと、笑いながら息をついた。

　「ご奇特なことでんなぁ」