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第４話

コンコン。

夕餉（ゆうげ）も済まし自室で本を読んでいたマティーダは、ひかえめなノックに頁（ぺーじ）をめくる手を止めた。

無駄なことを嫌うこの部屋の主は、取次ぎの侍女を置いていない。故に本来なら侍女がするはずのことも、マティーダは自らがこなすことが多い。

「誰ですか？」

「ジルベールです、姉上」

短く問うと、扉の向こうから彼女の義弟の声が返ってきた。

その声を聞いて、マティーダの口元が微かにほころぶ。

しおりをはさみ本を閉じると、彼女は自ら義弟を迎えるため席を立った。

扉を開けると、ジルベールがはっと顔を上げる。

マティーダはジルベールがいつもより元気がないことに気がついた。

「どうしました、ジルベール。元気がありませんね。旅の疲れが出たのですか？」

いつもより優しい声で気遣う義姉に、ジルベールは首を横に振る。

「いいえ、姉上。疲れてなどいません。それよりもお時間のほうはありますか？　お聞きしたいことがあるんです」

少し思いつめた表情のジルベールを、マティーダは黙って部屋に招きいれた。

ジルベールを長椅子に座らせて、茶器を用意する。

「丁度よい時に来ましたね。よい茶葉が手に入ったのです」

マティーダは義弟のために、いつもよりも丁寧に紅茶をいれる。

紅茶を入れた茶碗をジルベールに手渡し、自らはその向かいの椅子に座った。

「くつろぐために飲むお茶は、あまり形式にこだわらず飲むと良いですよ」

いつもと違い妙にかしこまった様子のジルベールに、マティーダは言った。

「はい、姉上」

返事はするが、ジルベールは紅茶にも茶請けの菓子にも手を出そうとしない。

マティーダはジルベールに気づかれないように息を一つ吐き「さて」と切り出した。

「ジルベール、私に聞きたいこととは一体何ですか？」

ジルベールは一瞬悩む素振りをしたが、しっかりとマティーダの目を見て話し出した。

「あの奴隷のことです」

「ヴォルフがどうかしましたか？」

義弟とヴォルフのつながりが分からず、マティーダは首をかしげた。

ジルベールは義姉の顔をひたと見つめ、思いつめた表情で問う。

「姉上は何故あの奴隷を買ったんですか？」

「なりゆきです」

きっぱりと言い切ったマティーダに、ジルベールは目を丸くした。

「な、なりゆき……？」

「えぇ、そうです」

それがどうしたと言わんばかりの義姉に、ジルベールはそう言えばこの人はこういう人だった、と幼いながらに人生の無常を感じ取った。

マティーダを表すのには、あっさりだとかさっぱりだとか、そういう言葉が良く似合う。

「私も無駄な金は使いたくなかったのですが、仕方がないことでしたから」

あまり感情を外に出さないマティーダだが、少し悔しそうな口調で言う。

「では、姉上は望んで奴隷を買ったわけではないのですね。それを聞いて安心しました」

ジルベールはにっこりと笑った。今までの元気のなさが嘘のようだ。

マティーダは何故義弟が何を悩んでいたのかは分からなかったが、ジルベールが元気になったので、あまり気にしないことにした。

そしてやはりジルベールは笑った顔の方が可愛らしいと、心の中で義姉馬鹿ぶりを炸裂させている。

表面上は冷静な顔なのだが、よくよく見れば頬の辺りが緩んでいるのが分かる。

マティーダ＝クオレッド、今年で二十二歳。沈着冷静と名高い彼女の最大の弱点、それは義弟のジルベール＝イオ＝クオレッド、九歳を溺愛していることだったりする。