魔天道

第二話 今の俺にできること

ー前回のあらすじ

　普通の人間として暮らしていた主人公・犬飼《いぬかい》 魔虎《まとり》の家が突然、魔戒《ゲート》の襲撃を受ける。すると犬飼 魔虎の目の前に鬼灯《ほおずき》と名乗る新たな魔戒が現れ、契約を交わすことになる。

　犬飼 魔虎の運命とはーー

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　鬼灯は、天井に貼り付けられたままの魔虎を見て、愉快そうに喉を鳴らした。

「そうこないとなぁ。お前は俺の力に耐え、俺を我が物とすることができるかな……」

　その言葉が終わると同時に、鬼灯の身体が黒い霧のようにほどける。

　霧は渦を巻き、一直線に魔虎の胸へと突き刺さった。

　体内に"何か"が侵入する。

　心臓を直接掴まれたような感覚。

　次の瞬間、全身を焼き尽くすような灼熱が走る。

　骨の髄まで溶けるような熱。血液が沸騰しているかのような錯覚。

　筋肉が強制的に引き攣り、歯が鳴る。

「ぐああああああああ！！！！」

　喉が裂けるほどの絶叫が瓦礫の家に響き渡る。

　蜘蛛糸に吊られた身体が、痙攣するように激しく暴れる。

「痛い……熱い……苦しい……！！はぁ、はぁ……ま、負けるかよ！！」

　視界が白く弾け、意識が途切れかける。

　だが、奥歯を噛み締める。

　爪が掌に食い込み、血が滲む。

　胸の奥で暴れる鬼灯の力を、必死に押さえ込む。

　その瞬間――魔虎の体表を短く青い稲妻が走った。

　ちょうどその時、蜘蛛の魔戒が誠司へと腕を振り下ろそうとしていた。

　すると蜘蛛の魔戒の腕が一瞬で切断され、そのまま腕は宙を舞った。

　そう、魔虎だった。手で蜘蛛の魔戒の腕を切断した。

　そして空気を裂き、蜘蛛の魔戒を薙ぎ飛ばす。

　その腕は、契約した鬼灯のそれと同じく、青色に変色していた。

「ま、魔虎？」

　誠司の声が震える。

　魔虎は肩で息をしながら立っていた。

　体内で暴れる力は、まだ完全には馴染んでいない。

　視界の端に、鬼灯の幻影が浮かぶ。

「おめでとう、契約成立だ」

　鬼灯の軽い調子とは裏腹に、魔虎の身体は悲鳴を上げている。

　蜘蛛の魔戒が瓦礫の中から立ち上がる。

「おいおいまじかよ……この力、よりによってあ(・)い(・)つ(・)の……」

　明らかに動揺している。

「これは流石に分が悪いな」

　切断された腕は再生し、空気が変わる。

　蜘蛛の魔戒が、赫く不気味なオーラを纏う。

「輪廻解錠(りんねかいじょう)――蛛糸純赫(しゅしじゅんかく)！」

　蜘蛛の魔戒の背後に、六束の太く鋭利な赫い糸が生成される。

　それは槍のように伸び、連続で目にも止まらぬ速さで突き出される。

　魔虎は誠司を庇いながら、反射的に腕を振るう。

　だが完全には捌ききれない。

　肩を裂かれ、脇腹を抉られる。

　血が飛び散る。

「ぐっ……なんなんだよ、輪廻解錠って！」

　体内から鬼灯の声が響く。

「それが能力だ。お前はまだできないみたいだがな」

「はぁ！？ずりぃだろ！やり方教えろよ！」

「んなもん自分で感覚を掴め。ただし、魔戒を殺す唯一の方法を教えてやる。"核"を狙え。それが人間でいう心臓だ。核(それ)は人間の心臓と同じ位置にある。まぁあとは頑張れ」

　それだけ言い残し、気配が消える。

「はぁ！？ざけんな！無理ゲーだろこんなの！」

　怒鳴りながらも、身体は動いている。

　契約によって動体視力と反射神経が飛躍的に増している。

　僅かに糸の軌道は見える。

　だが攻撃は重い。

　防戦一方だ。

「くそ！」

　歯を食いしばる。

「親父！立てるか！？立てるなら逃げてどっかに隠れてろ！」

「魔虎……」

「早く！」

「わ、わかった！」

　誠司は痛みを堪え、よろめきながらその場を離れる。

　魔虎は深く息を吸い込む。

　肺に血の匂いが混じる。

　覚悟を決めた目で、蜘蛛の魔戒を睨む。

「やってやる！」

　地面を蹴る。

　赫い糸を紙一重で躱しながら、懐へ潜り込む。

　核の位置を見極め、右拳を振り抜く。

――取った……！

　しかし、寸前で糸が盾のように割り込み、防がれる。

「はぁ、惜しいな」

「は……嘘だろ！？」

　蹴り飛ばされ、瓦礫に叩きつけられる。

「はぁ……はぁ……こんなやつ、勝てるかよ……」

　蜘蛛の魔戒の目が冷たく光る。

「輪廻解錠(りんねかいじょう)――刻慈獄(こくじごく)」

　次の瞬間、空間そのものが軋む。

　見えない糸が半径五十メートルを刻み続ける。

　皮膚が裂け、肉が切り刻まれる。

　立っているだけで体が削れていく。

　膝が震える。

　視界が暗くなる。

――やばい……死ぬ……殺される……

　意識が遠のく。

　幼い日の記憶が浮かぶ。

――親父……

　怪我をして帰った日。

　誠司が慌てて駆け寄ってきた。

「どうした魔虎！何があった！」

「いじめられてるやつがいたから、見てられなくてさ！いじめてたやつらをボコボコにしてやった！」

　誠司は少し黙り、やがて優しく問いかけた。

「なぁ魔虎、何か夢とかあるか？」

「俺、ヒーローになりたい！困ってるやつを助けたい！」

　誠司は微笑んだ。

「そうかヒーローか！きっとなれるさ！でもな魔虎、助けるためには、まず自分が助からないと助けられないぞ？」

「わかった！俺、まず自分が助かるように強くなる！！」

「ん、その粋だ！」

　誠司はまた微笑むように優しく笑った。

　あの時の笑顔。

　あの時の約束。

　現実に引き戻される。

――そうだよ……何諦めてんだよ……！助けるためには、まず自分が助からなきゃ意味ねぇだろ……！

　蜘蛛の魔戒が近づいてくる。

――やはり、契約者(アグラー)はそう簡単には死なないな。

　見えない糸に切り刻まれながら、魔虎は立ち上がる。

「歯食いしばれ……」

　腕だけでなく、脚までも青く変色する。

　靴が破け、筋肉が膨張する。

　地面を踏みしめた瞬間、コンクリートが砕ける。

　爆発的な脚力で、先程とは比べ物にならない速度で懐へ潜り込む。

「はぁ……またか」

「――ッ……！」

　蜘蛛の魔戒の表情が変わる。

　魔虎は理解していた。

　先程の敗因を。

――なんでさっき俺の攻撃が塞がれたのか、分かった気がする。"脚"だ！あのとき俺は、腕だけで殴ってた。だから軽いうえに、何よりも遅い。それじゃ届かない……！脚も使え！

　そう、全身を連動させていなかった。

――現実世界には主人公補正なんて無い。力を得たからって急激に強くなんかなれない！だから……！"今の俺にできること"は、溜(・)め(・)て(・)放(・)つ(・)ではなく、溜(・)め(・)な(・)が(・)ら(・)放(・)つ(・)……！隙を作るな！

　魔虎は力を溜める。

　だが動きは止めない。

　隙を作らない。

　左胸に拳が触れる直前。

　全身の力を放出する。

――コイツ……！

　蜘蛛の魔戒が焦りの表情を見せる。

　そして――

　轟音。

　核が砕ける感触。

　蜘蛛の魔戒の身体が亀裂だらけになり、崩壊する。

　灰となって消滅した。

　静寂が戻る。

「はぁ……はぁ……はぁ……」

　全身から血が流れる。

　膝をつき、肩で息をする。

　幻影の鬼灯が現れる。

「へぇ、やるじゃねぇか」

「はぁ……どんなもんよ……」

　青く変色していた腕と脚が、元に戻る。

　その瞬間、痛覚が一斉に戻る。

「にしても……いっっっってぇぇぇ！！！」

　鬼灯が肩を竦める。

「まぁ俺と契約したんだ。そんくらいの傷ならすぐ治るから安心しろ」

　魔戒と契約すれば、魔戒ほどでは決してないが、ある程度再生能力も向上する。

「そういう問題じゃねぇ！今治って欲しいの！」

　そこへ誠司が走って戻ってくる。

「魔虎ぃーー！！！」

　勢いよく抱きしめる。

「すまねぇ、守れなくて！」

「いてててて、いてぇよ親父！」

「す、すまん」

　誠司は息子を見つめる。

「にしても、なんなんだ？あの力は」

　魔虎は空を見上げ、小さく息を吐いた。

「俺が聞きたいくらいだ……でも、無事で良かった……」

　遠くのビルの屋上。

　謎の男が一部始終を眺めていた。

　スマホを耳に当てる。

「面白い子を見つけました、校(・)長(・)。はい、スカウトしてきます」

　通話を切る。

　口元に笑みを浮かべる。

「さあ……君は"僕たち"について来れるかな？」