魔天道

第十六話 正体

ー前回のあらすじ

　犬飼 魔虎は、炎をプラズマに変え、新技を習得する。

全員の訓練は終了した。

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　翌日。

　自室のベッドに仰向けになり、犬飼 魔虎は天井を見つめていた。

――はぁ……一体なんだったんだよ、あいつは……。

　脳裏に、否が応でも昨日の光景が蘇る。

　一日前。

　実技の授業を終え、全員が元の位置に集合していた。

　息を切らしながらも、誰の表情にも確かな手応えが浮かんでいる。

「みんなお疲れ様！今日だけですごい成長だよ！」

　永瀬 脩の声が、場を和ませた。

　実際、全員に能力の開花の兆しが見えていた。その瞬間だった。

　ドン、と空気を叩き潰すような衝撃音。

　脩の背後に、何かが降ってきた。

　砂埃が舞い上がり、視界が塞がれる。

　だが、それ越しでもはっきりと分かる。

　異質。

　明らかに、この場の誰とも違う存在。

　空気が歪み、周囲の音が一瞬遅れて聞こえた。

「ッ……！！」

　脩が息を呑んだ。

――なんだ……！？

　魔虎が身構えた、その時。

「やっと見つけた」

　悲しく、嬉しげ声が砂埃の奥から響いた。

　辛島迅の表情が、はっきりと強張る。

――コイツはやばい……！

　次の瞬間、迅が動いた。

　迷いのない踏み込み。

「輪廻解錠《りんねかいじょう》　磁厘爪《じりんそう》！！」

「よせ！」

　磁仙の制止も間に合わない。

　だが、その攻撃は――あまりにも簡単にかわされた。

「まあまあ、そんなにカリカリしないでよ、辛島迅……」

　砂埃が晴れ、姿を現した男。

　その口元には、薄い笑み。

　迅が息を呑む。

――コイツ……！

「別に今日は戦いに来たわけじゃないんだ。ただの挨拶だよ」

「挨拶？」

　脩が怪訝そうに問い返す。

「そう。僕の名は、羅墜《らつい》」

　梶 才牙が小さく復唱する。

「……羅墜？」

　その瞬間、魔虎は見逃さなかった。

　羅墜が舌を見せた一瞬、そこに刻まれていたローマ数字。

　Ⅲ。

　そして、羅墜の視線が魔虎に向いた。

「ああ、君が確か、鬼灯と契約したって子か。名前は分からないけど」

「……なんの挨拶だ」

「また会うだろうからね」

　迅が鋭く問い詰める。

「どういうことだ」

「直に分かる」

　そう言い残し、羅墜の姿はふっと掻き消えた。

「……何しに来たんだ」

　凩 摩稀の呟きが、重く落ちる。

　その直後、鬼灯が実体化し、口を開いた。

「あいつが姿を現したついでに言っとくぞ」

　場の空気が張り詰める。

「まずは、魔戒《ゲート》の正体だ。結論から言う」

　一拍置いて、鬼灯は言い切った。

「魔戒の正体は、元(・)人(・)間(・)だ」

「ッ……！！！」

　言葉の意味が、すぐには理解できなかった。

「正確にはだ。一般人にも目視できる魔戒が、元人間だ」

　鬼灯の声は淡々としている。

「契約前の魔戒が、契約者《アグラー》と、魔戒自身が契約すると決めた相手にしか見えない理由……それは、契約時に力に耐え切れず死んだ場合、そいつの肉体を魔戒が乗っ取るからだ。元々人間の肉体だから、見える」

――そんな……

　魔虎の呼吸が乱れる。

――てことは、俺が今まで殺してきたのは……人間……！？

　膝から力が抜け、地面に崩れ落ちる。

　視界が狭まり、息がうまく吸えない。

「犬飼くん、大丈夫？」

　水無瀬雫が背中をさすってくれる。

「……悪い……」

　鬼灯は続けた。

「だが、ごく稀にだ。強い憎しみや激しい感情によって、魔戒に取り込まれるどころか、逆に魔戒を取り込む者もいる」

　その声に、全員が耳を傾ける。

「体は魔戒。だが自我は、人間時代のまま」

「そんな存在は、魔戒が生まれてから約二千年間――一度も生まれなかった」

　鬼灯は、そこで一拍置いた。

「正確には違うな。

　生まれたのは、二千年前に現れた最初の五体だけだ」

　場の空気が、さらに重く沈む。

「それ以降、二千年もの間、同じ存在は一体として生まれていない」

「だからこそ、そいつらは"例外"であり、"異常"だ」

　場が凍りつく。

「そういうやつらを集め、魔戒の元凶――霊閻《れいぜん》が組織したのが、五芒衆《ごぼうしゅう》だ」

　魔虎は歯を噛みしめる。

――魔戒の元凶……霊閻……！

　　そいつが……俺の殺すべき相手……！

「五芒衆のメンバーは、壱(いち)ノ怒(がい)・崩禍(ほうが)、弐(に)ノ楽(がく)・禍輪(からん)、参(さん)ノ哀(あい)・猛爆(もうばく)、肆(し)ノ喜(きら)・魅麗(みれい)、伍(ご)ノ欲(よく)・零(れい)がい(・)た(・)」

　鬼灯は一つずつ告げる。

「そいつらは全員、特戒《とうかい》だ。位は体の別々の場所にローマ数字で刻まれている」

「壱ノ怒は背中にI、弐ノ楽は右手の甲にII、参ノ哀は舌にⅢ、肆ノ喜は胸にIV、伍ノ欲は額にⅤ」

「……待てよ」

　魔虎が口を開く。

「"いた"ってどういうことだ」

「ああ。さっき言っただろ。二千年間、そんな存在はいなかったってな」

　鬼灯は少し間を置いた。

「だが四年前、その均衡が崩れた」

「魔戒を取り込んだ者が、現れたんだ」

「しかもそいつは問題児でな。相当強い」

　迅が眉をひそめる。

「……は？」

「そいつは、参ノ哀だった猛爆を倒した」

　ざわめきが走る。

「そして霊閻は、そいつの実力を認め、元は猛爆の位であった――参ノ哀を与えた」

「それが……さっきの男、羅墜だ」

「……マジかよ……」

　誰もが言葉を失っていた。

「お前らはいずれ、そいつらとも戦うことになる」

　鬼灯の声が重く響く。

「今までの敵とは桁が違う。いつその時が来てもいいように、気を抜くな」

そして、現在――

ーー今まで俺たちが殺してきたのは、元人間……

――霊閻……ぜってぇ許さねぇ……必ず殺す……

　犬飼 魔虎は、静かに拳を握り締めた。

　羅墜が現れた理由は、まだ分からない。

　だが、確実に歯車は回り始めていた。