Feather 5 ଓ 〝羽〟 〜wing〜
時が流れ、空が荒れ模様のある日。
エリンシェはミリアとレイティルと共に、野外施設で飛行学の実践授業に臨んでいた。その日は男女別に分かれての授業が行われていて、エリンシェ達が先に実践を受けることになっていた。
それまでは飛行の知識や理論を学んでいたが、いよいよ、実践を踏まえての授業が行われるようだった。まず、飛行の練習道具から実践を始め、行く行くは自分の杖を使って飛べるようになるのが目標だった。
空を飛ぶということに、エリンシェ達は心躍っていたが、その日の天気はあいにくの曇り。今にも雨が降り、雷が鳴りそうな空模様だったが、中止になることもなく、エリンシェ達は野外施設に集められていた。皆、少し不安な気持ちで授業に臨んでいたのだった
「――では、今日から実践に入ります。 初めてなので大丈夫かと思いますが、練習道具を使って、低く飛んで下さい。 上手く飛べないと思ったら、すぐに降りて来ること。 降りたいと思えば、道具が勝手に降りるようになってますから」
恐る恐る、エリンシェは練習道具にまたがってみる。それだけでは飛べそうになかったので、地面を蹴って宙に浮ぼうとした。すると、ほんの少しの間だったが、空を飛んだ気がした。
隣に視線をやると、ミリアとレイティルも悪戦苦闘していた。二人とも、「難しいね」と苦笑しながら、飛行を試みている。
もう一度、エリンシェは飛びたいと強く願いながら、地面を思い切り蹴った。――ふわり。今度は上手く宙に浮かぶことができた。
ふと、心地よい風が吹き始める。エリンシェはその風に乗って飛んでみようと、意識を集中させる。すると、前に少し進むことができた。落ちることもなかったので、そのまま続けて集中する。
そうしている内に、風は追い風に変わった。上手く追い風に乗って、しばらくエリンシェは宙に浮かび、空を飛ぶことができた。まるで、風が彼女を優しく包み込んでいるようで、エリンシェは飛ぶのを楽しく思い始めた。
――突如、眩しいほどの稲光が走った。
あちこちから叫び声が上がり、飛んでいた少女達がすぐさま降りて行く。エリンシェも慌てて、飛ぶのを止め、地面に降り立った。
すぐに避難しようとしたエリンシェだったが、なぜか、身がすくんで足が動かなくなってしまった。……何か、【気配】を感じる。――見られている。
恐怖に飲まれ、エリンシェはその場にうずくまってしまった。……逃げなきゃ、逃げなきゃ！ だが、身体は思うように動かない。
次の瞬間、とどろきが起こった。エリンシェはなぜか、雷――【ソレ】が、まっすぐに彼女の元へ向かっていることがわかって、思わず目を強く閉じる。
その瞬間、エリンシェの中で、何か大きな〝力〟がはじけ飛んだ。
「う……あっ！」
あまりに大きな〝力〟に、エリンシェは自分自身でも制御できず、声を上げる。その〝力〟は【ソレ】を打ち消した。その反動に、辺り一面がまばゆい光に包まれた。
光はすぐに消えたが、なおも〝力〟は収まらず、むしろ暴走を始める。やはり抑えることがかなわず、エリンシェは息が詰まりそうになりながら、後ろへとのけ反った。
――その刹那、エリンシェの背中から、真っ白な〝羽〟が大きく広がった。
苦しさを覚えながら、エリンシェは自分の身体がひとりでに宙へ浮かんだのを感じた。……どこか遠くで、誰かが自分を呼んでいるのが聞こえる。だが、自分ではどうしようもできない。
未だ抑えることのできない〝力〟に呑まれ、エリンシェは意識が朦朧としていくのを感じたのだった。
ଓ
「エリン！ ――エリンシェ！！」
その場にいた誰もが逃げ惑う中、ミリアだけは〝彼女〟の名前を呼んでいた。何度か名前を呼ぶが、その声は届きそうになかった。
誰か、助けを呼ばなければ！ 〝彼女〟の名前を呼ぶのを止め、ミリアは、いつの間にかはぐれてしまったレイティルの姿を探す。……が、見つかりそうにない。
「レイ、レイ！！」
「――ミリア！」
一か八かレイティルの名前を呼ぶと、すぐさま、どこからかレイティルが姿を現し、ミリアの元に駆け付けた。
「あたし、どうしたら良い？」
すぐに行動が起こせるよう、レイティルがそう尋ねて、ミリアの指示を待つ。うなずいて、ミリアは頭に浮かんだ人物を口にする。
「レイはコンディー先生をお願い！ あたしは……〝彼〟を呼んで来る！」
……理由は分からないが、真っ先に、ミリアの頭に〝彼〟の姿が浮かんだのだ。そして、次に浮かんだのがガイセルだった。
ガイセルの方をレイティルに任せ、ミリアは〝彼〟の元へ急ぐ。走り出す前に、後ろを振り返り、呟いたのだった。
「エリンシェ、待ってて！」
ଓ
――稲光が、強く走る。
その光景に、ジェイトは顔を上げる。窓の外を見ると、いつかみたような黒雲に覆われている。
女生徒達の飛行学実践が終わるのを待って、カルドと寮室で待機していたジェイトだったが、そんな空模様を見て、不安に駆られていた。
……嫌な予感がする。胸にしまい込んでいた、水晶玉で視た光景が浮かんでくる。
「ジェイト、どうした？」
カルドに声を掛けられるが、答えられず、ジェイトはうつむいた。
――と、その時だった。乱暴に、寮室の扉が開け放たれる。そこには慌ただしい様子のミリアが、息を切らしながら立っていた。
「お願い、助けて！」
事情を聞くより先に、体が先に動いていた。人混みをかき分け、ジェイトは野外施設へと駆け出したのだった。
外に出て空を見上げると、そこには水晶玉で視た光景がそのまま広がっていた。
――〝羽〟を生やした〝彼女〟が苦しそうな顔を浮かべ、宙に浮かんでいる。
勢いよく飛び出したが、どうすればよいのかわからず、ジェイトはできるだけ〝彼女〟の近くへ向かう。すると、そこには先客――ガイセルがいて、〝彼女〟の愛称を呼び続けていた。
ガイセルと目が合うと、なぜか悔しい気持ちがこみ上げて来たが、何とかそれを抑え、ジェイトは「先生」と声を掛ける。
「……詳しいことは後だ。 〝彼女〟は〝力〟を抑えられないでいるんだ。 今、僕達にできるのは〝彼女〟が〝力〟に呑み込まれしまわないよう、呼び掛け続けることだけなんだ。 エリン――エリンシェ！」
そう話した後、すぐさま〝彼女〟の名前を呼んだガイセルにまた悔しい気持ちを抱いたが、ジェイトはすぐに打ち消し、空を見上げる。
苦しそうな〝彼女〟を見て、ジェイトは後悔する。……まさか水晶玉で視たことが本当に起こってしまうとは。誰にも言えなかった自分を叱責しながら、一刻も早く〝彼女〟を助けようと呼び掛ける。
「エ……、エリン！」
ジェイトはそう呼び掛け、その後も続けて、ガイセルと交互に〝彼女〟に声を掛ける。……が、しかし、〝彼女〟に何の反応もなかった。
「……いるんだろ、〝アリィ〟いるんだろう！ お願いだ、力を貸してくれ！」
ついには頭を抱え始めた〝彼女〟を見て、焦ったように〝誰か〟を呼んだ。そして、ジェイトを振り返り、勢いよく肩を掴んで懇願するように言った。
「ユーティス君、頼む！ 私じゃ駄目なんだ、きちんと呼んでくれないか！」
遅れて、その意味――〝彼女〟の「名前」を呼ぶということを理解して、ジェイトは思わずためらってしまう。
「お願いだ！ きっと、誰かの――〝君〟の力が必要なんだ！」
ジェイトはまだためらっていたが、先程の後悔を思い出す。この先もう後悔しないよう、勇気を振り絞って、思い切り〝彼女〟の「名前」を叫んだ。
「エリンシェ――――！！」
――――リィン。
それと同時に、辺りに鈴の音が響き渡ったのだった。
ଓ
いつの間にか、エリンシェは暗闇の中を彷徨っていた。……遠くで自分を呼ぶ誰かの声がきこえた気がして、エリンシェは顔を上げる。
見ると、すぐそこに、全てを呑み込みそうな【闇】が広がっていた。思わず、エリンシェは身をすくめる。その時、彼女は自分の背中に〝羽〟が生えていることに気が付いた。――それも、とてつもなく大きな〝羽〟が。
自分自身では動かせそうにないその〝羽〟を気にしながら、エリンシェは先程まで意識が朦朧としていたのを思い出す。恐らく、この暗闇は「狭間」なのだろう。此処に長くいては、いけない。そう考え、脱出できる方法を探すが、何も見つからず途方に暮れる。あるのは、背中に生えた〝羽〟――大きな〝力〟だけ。
〝大丈夫、あなたならできるわ〟
まさかと考えると、どこからか、鈴のように凛とした、優しい女性の声がきこえた。〝力〟を制御できる――そういわれて、エリンシェは〝羽〟を見つめたが、やはり不安を覚えた。……けれど、今頼れるのはその声だけしかない。
〝エリンシェ――――！！〟
今度ははっきりと、誰かの呼ぶ〝声〟がきこえた。なぜか懐かしさを覚えるその〝声〟は、エリンシェの心を落ち着かせた。その〝声〟の方向に顔を向けると、ふとそちらに小さな〝光〟がみえた。思わず、エリンシェは手を伸ばす。
〝掴んで〟
後押しするかのように、先ほどの女性の声がささやく。うなずいて、エリンシェは一層手を伸ばす。すると、〝光〟もまるで何かに導かれるかのように、彼女の手に近付きながらその輝きを増した。……もう少し。無意識のうちに、エリンシェはその背の〝力〟を使って、〝光〟へと少しずつ向かっていた。
やがて、目の前の距離まで近付くと、エリンシェは包み込むように、〝光〟を胸の中にそっと抱いた。その瞬間、〝光〟がますます輝きを増し、何かを示すかのように、真上へ伸びた。
ふと、エリンシェは背中を振り返る。あれほど大きく感じた〝力〟が、いつの間にか自分の一部だと思えるようになっていた。今ならきっと、自分の意思で制御できる。そう確信して、エリンシェは〝光〟の方向へ視線を向けた。
〝ね？ 大丈夫。 もうあなたはとべるわ〟
――そうだ、私はとべる。エリンシェはその場からとび立ち、まっすぐに〝光〟の方向へと〝羽〟を羽ばたかせるのだった。
ଓ
ふと、白い閃光が走った。かと思うと、宙に浮いていたエリンシェがゆっくりと下降し始めた。その背中の〝羽〟は彼女を守るかのように、小さく羽ばたいていた。
すぐさま、ジェイトがエリンシェを受け止めようと走り出した。ガイセルも後を追おうとしたが、耳元で鈴の音がきこえ、その場で立ち止まる。
〝……「悟られて」しまったわ。 「覚醒」が近い以上、もう止められないの。 すぐ、私もいく。 それまで、あの子をお願い〟
その〝言葉〟にうなずくと、ガイセルはジェイトの方に視線を向ける。見ると、無事にジェイトがエリンシェを受け止め、その場に腕に抱いていた。エリンシェは意識を失っているようで、〝羽〟もいつの間にか消えていた。
「ユーティス君、彼女を安全なところへ運ぼう」
そう声を掛けながら、ガイセルはふたりの元へと急ぐのだった。
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所変わって、とある森。
石碑にはめられていた珠の内の一つが消え失せ、ぼんやりとその前に〝人影〟があらわれた。
〝人影〟――銀色に輝く長い髪を持つ、美しい〝女性〟は石碑を一瞬振り返ると、空を見上げてそのまま姿を消した。
森は鎮まり返っていたが、突如、ざわざわと木霊が辺りに響き渡った。――まるで、【何か】に怯えているかのように。
突然、石碑が激しく揺れ始め、珠が一つ、音を立てて、砕け散った。すると、今度は、ヒトの形をした【闇】が石碑の前に姿をあらわした。
くつくつと不気味な笑い声を上げると、【闇】はどこかへと消え去ったのだった。
