Feather 1 ଓ 巡り逢い 〜fateful encounter〜
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――心地よい風が吹いている。
繁々と育つ草花に囲まれた深緑の丘に、男女が肩を寄せ合い、立っていた。ふたりは湖へと沈みゆく夕日を見つめている。
ふと、純白のドレスに身を包んだ女性の髪が風になびいた。彼女の髪は陽の光に照らされると金色に輝いてみえた。髪をしばらく抑えた後、彼女は隣の騎士の格好をした男性に何かを尋ねているようだった。
何を話しているのかは聞き取れない。ただ、彼女が何かを憂いているのだけはその表情から分かった。ちらりと背中を気にして、男性にまた何かを問い掛けている。
「――……私の――――」
今度は少しだけ聞き取れたが、肝心な部分が風の音でかき消されてしまった。そして、だんだん光景が薄れて――――。
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「――待って！」
少女は目を覚ました。……どうやら、夢を見ていたらしい。なぜかは分からないが、女性が言い掛けた言葉の続きがとても重要、だったような気がしていた。それにしても、印象に残る夢だった。
しばらく少女は惚けていたが、すっかり日が昇ったのを見て、慌てて支度を始めるのだった。
あれから、十二年後。
少女――エリンシェはすっかり成長していた。赤子の時からの美しさも健在で、更に女性としての美しさも加わり、少し大人びていた。薄黄の髪は肩まで伸ばされて、開かれた瞳はとても澄んだ水色をしていて、見ていると吸い込まれそうなくらいだった。そして、相変わらず、彼女は聖なる気をまとっていて、やはり天使のようだった。
そんな彼女は、その日、魔法を学ぶために「学舎」へ出発することになっていた。テレスファイラでは十二歳を過ぎると、昔、王国時代に使われていた城へと招かれ、そこで集団生活を送り、魔法を学ぶことが決まっていた。人々はそこを学舎と呼んでいた。
テレスファイラには守護神がいる。そして、大賢者はその守護神によって、選ばれている。そのため、大賢者はテレスファイラに住まう人々が平和に暮らすため、秩序を守る存在でもあった。
旧王国時代の少し後、初代大賢者とされる王国の血縁者が、人々には魔法の力が備わっていたが一部の者しか使えないことを知り、等しく魔法が学べるように城を学舎へと改築した。そして、魔法をいくつかの分野に分け、それぞれ専門の者達が授業を行えるよう、数名を選出した。後に、その者達は賢者と呼ばれるようになった。そしてまた、賢者の中でも特別とされる、魔法の中でも重要とされる分野を専門としており、教育以外のことでも相談役や補佐にもなれる六人の賢者は、上級賢者と呼ばれるようになったのだ。
守護神が大賢者を選び、大賢者が賢者達を選ぶ。この制度は現在でも続いていたのだった。
エリンシェは身支度を済ませ、白いシャツと黒のジャケット、スカート――学舎の制服に着替えた。そして、最後に胸元に赤いリボンを着けた。
着替えが終わると、エリンシェは供給された杖を手に取り、曲線を描いている持ち手側に同じく赤のリボンを取り付ける。――呼ばれる年毎に、杖や制服に目印を付けることが決まっており、その年はリボンを着けることが決まっていた。
荷物を持ち、準備が終わると、エリンシェは自室を出て、リビングへと向かった。
「おはよう！」
『おはよう、エリンシェ』
そして、そこにいた両親に元気よく挨拶をすると、すぐさま朝食を食べ始める。
「エリン、もうすぐミリアが迎えに来るそうよ」
そんなエリンシェに、母であるフェリアが話し掛けた。あの日、レイナが付けたエリンという愛称はすっかり定着して、そう呼ばれることでエリンシェは周りから親しまれるようになっていた。
エリンシェが朝食を終えたすぐ後、玄関から扉を叩く音が聞こえた。フェリアが迎えに行くと、リビングに駆け足で、同じ制服を身に着け、胸元には黄色のリボンを着けた、耳元まで伸ばされた黒髪に黒い瞳の少女――ミリアが入って来た。
「エリン！」
ミリアはレイナの娘だった。二人は幼い頃からの親友だった。きっかけはフェリアとレイナの仲が良いことからだったが、それ以上に幼なじみや姉妹のようにエリンシェとミリアは仲良くしていた。
エリンシェを見るなり、ミリアが彼女に抱き付いた。エリンシェもそれに応え、笑顔で抱擁を返す。
「準備できた？」「うん」
少ししてからようやく離れたミリアがそう尋ねる。エリンシェは荷物と杖を示すと、すぐさまうなずいた。
「それじゃ、行こうか」
「お父さん、お母さん。 行って来るね！」
「行ってらっしゃい」「気を付けてね、頑張るのよ」
エリンシェはミリアと共に玄関へ向かうと、見送りに来たフェリアと父タルナスを振り返り、笑顔で手を振った。そして、テレスファイラの中心部にある学舎へと向かうのだった。
半時間後。エリンシェとミリアは城の正門前にいた。
とても越えられそうにない石垣の中には、白いレンガ作りの城と、その脇には城と繋がっている塔が建っていた。周りにはそれを取り囲むように庭園と、外で魔法を学ぶための野外施設も建てられていた。城の奥には小さな森が広がっているのが見えた。
二人は石垣の中に入り、まっすぐ城へと向かった。城に入ると、玄関の広間があり、そこに机と椅子を設置して二人よりも年上の生徒が待機しているのが、最初に目に入った。
「やあ、新入りの生徒だね？ ここでは寮の部屋割りをしているんだ。 だけど……どうだい？」
「今年は皆早かったからね。 もういっぱいになって、なんていうか……相部屋しか残ってないみたい」
そんなやり取りを聞いて、エリンシェとミリアは年上の生徒が見ている寮の表を覗き込んだ。寮は二人一部屋になっていて、それぞれ個別に別れていたが、残っていた寮は確かに、二つ分の部屋が壁一枚で繋がっていて、おまけに、その壁に扉まで付いていて行き来ができるようになっている。
「大丈夫、大丈夫、扉には鍵が掛けられるようになってるから。 えーっと、来てないのは……男の子二人みたいだね。 ――あ、ちょうど来たみたい」
年上の生徒の一人が名簿を広げていると、玄関に二人の少年が現れた。一人は制服の胸元に緑のリボンをネクタイ状に着けた、緑色の瞳に黒髪のメガネを掛けた少年、もう一人は青いリボンを胸元で同じくネクタイのように結んでいる、栗色の髪と青色の瞳の少年だった。
「こんにちは」
メガネの少年が優しく微笑んで、挨拶をする。エリンシェは軽く会釈をして彼を見つめた。
「やあ、今ちょうど寮の話をしていたところなんだ。 相部屋になりそうでね……」
そう言って、年上の生徒が二人の少年に説明をし始める。その間も、エリンシェはメガネの少年を見つめ続けた。
彼が近くにいると、エリンシェはなぜか不思議な気持ちになっていた。ふと、頭の中に繫がれた小さなふたつの手がみえた気がして、はっと息を呑む。それが見えなくなると、今度は何だか懐かしい気持ちになってどきまぎしていた。
説明を聞いていたメガネの少年が視線に気付いたのか、ふとエリンシェの方へ顔を向けると彼女に微笑みかけた。どきりとしながら、エリンシェも彼に小さく笑い返した。何だか、頬が熱くなっているような気がしていた。
相部屋になるのが男の子と聞いて、エリンシェは少々不安に思っていたが、少年二人を見て、何とかやっていけそうな気持ちがした。とりあえず、お隣さん、ということになるので、ミリアと示し合わせ自己紹介をすることにした。
「初めまして、エリンシェ・ルイングです」「あたし、ミリア・フェンドル」
「よろしくお願いします。 僕はジェイト・ユーティス、こっちはカルド・ソルディス」
二人の自己紹介に応じたのはメガネの少年――ジェイトだった。もう一人の少年――カルドは会釈をすると手を出し、エリンシェとミリアに握手を求めた。
少し怖いと思いながら、エリンシェはカルドの手を取る。すると、カルドが思っていたより優しい手付きで彼女の手を握り少し振ると、短く「よろしく」と挨拶をした。何だか少し微笑ましく思えて、エリンシェはくすっと笑った後、「よろしくね」と返した。
今度はジェイトと握手をする番だった。エリンシェはどきどきしながら、「よろしくね」と言って彼の手を取る。すると、今度は小さなふたつの手がはっきりとみえ、それが消えると胸の中にあたたかい風が吹いたような気がした。彼の手を握っていると、エリンシェはなぜか安心するような気持ちになっていた。それに、彼の手は先程吹いた風と同じようにあたたかく、とても優しかった。……彼の手を離したくない、彼女はそう思えていた。
ジェイトの方も、最初は握手をきちんと交わしていたが、やがて動きが止まる。そして、エリンシェとジェイトの手は繫がれたままになり、ふたりはお互いをじっと見つめていた。
「……どうした、ジェイト？」
「あっごめん。 僕、何やってるんだろ……」
不思議に思ったカルドに声を掛けられ、ジェイトが慌てて手を離す。ジェイトも名残惜しそうにしていて、顔を赤らめている――エリンシェはそんな気がした。
「挨拶と自己紹介が済んだね。 さあ、寮へ案内しよう。 荷物を整理して、午後からの式に備えるんだ」
年上の生徒の一人がそう言って、四人を手招きした。その後に続きながら、やはり色々気になって、カルドと先を歩くジェイトの背中を、エリンシェは見つめ続けるのだった。
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――どこかで、リンと鈴の音がした。
水晶玉を見つめていた初老の男性がふと、顔を上げる。そんなはずはないと思い返し、すぐさま水晶玉に視線を戻す。……「彼女」は〝あれ〟以来、封印されているはずで、今はまだ帰って来られないはずだった。
ふと、水晶玉を見つめていると、新入りの生徒であろうある〝少女〟の姿が浮かび上がった。とても美しい少女で、聖なる気をまとっている。その〝少女〟を見つめながら、あること――十二年前に聞いた誕生の知らせを思い出していた。
〝グレイム殿〟
呼ばれて男性――グレイムが顔を上げると、白いひげを長く伸ばした金色の髪の男性がそこに突如あらわれた。彼はどこか神々しい佇まいをしていた。誕生の知らせを伝えた本人はまさに「彼」だった。
「ディオルト様」
突然の訪問にも驚かず、グレイムは「彼」に頭を下げる。「彼」――ディオルトはうなずきながら、グレイムの見つめている水晶玉を覗き込んだ。
〝……すっかり大きくなられた。 「彼女」です――「彼女」こそ、十二年前あなたに誕生をお知らせした「例の予言」の少女なのです〟
「何か……私にできることはありますか？」
〝いえ、「あなた」はいつも通り、テレスを守っていただければ良いのです。 事情が事情で、私は「あなた」の力を借りなければ、ここを満足に守っていくことができないのですから〟
息を呑んでそう尋ねたグレイムに、ディオルトはそう告げる。そして、水晶玉から目を離し、今度は窓の外を見つめてこう話した。
〝けれど、いずれ戦いは起きる。 こちらが貯えていたように、【奴】も復活する機会をうかがっているに違いない。 もう随分と長い間待たせましたから、頃合いをみて、そろそろアリィーシュを解放しようと思います。 封印されていた身で「力」も弱くなっているかもしれませんが、「あなた」の力にもなれるでしょうし、「彼女」を守ることができるでしょうから〟
ふと扉を叩く音が聞こえたかと思うと、メガネを掛け、栗色の髪を一つにまとめた若い男性が部屋に入って来た。グレイムが振り返ると、ディオルトの姿はすでに消えていた。顔色を変えず、グレイムは男性に「あぁ、ガイセル」と応えた。
「グレイム様、式の準備ができています。 ……何かみられていたのですか？」
男性――ガイセルはグレイムの元へ歩み寄り、水晶玉を覗き込む。そこにうつし出されたものを見て小さく息を呑んだ。「それ」が何を意味するのか、彼は理解していたのだ。
「今、〝彼〟が来ていたところでね。 後で相談に乗ってくれないか？ ついに『その時』が来たようだ。 ……君にも少し話していただろう？ ぜひ、力を貸してほしい」
そんなガイセルを、グレイムはかなり信頼していた。年は若いが知識があるガイセルは、グレイムにとって良き相談役の一人だったのだ。そんな彼に、グレイムはある程度の事情を話していた。
「はい、分かりました」
すぐに答えたガイセルの返事を聞きながら、グレイムはふとあることを思い出して、こんなことを口をする。
「それと、アリィーシュも戻って来るそうだよ」
グレイムのそんな言葉を聞いて、ガイセルがはっとしたように、一瞬動きを止める。グレイムは何も言わなかったが、彼の気持ちを知っていたのだ。――彼自身は隠し通しているつもりである、その奥底に眠る気持ちを。
「……そろそろ、行きましょう」
誤魔化すかのようにそう言ったガイセルにうなずいてみせ、グレイムは微笑みながら、彼と共にその場を後にしたのだった。
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そして、その日の午後。新入りの生徒達が大広間に集められ、式が行われた。
最初に、大賢者であるグレイム・ファイラから挨拶の言葉を送られた後、賢者達の紹介やこれから学ぶ魔法の分野――授業について説明が行われた。
まず、授業の中には魔法の礎になると言われる呪文学、魔術学、基礎及び応用魔法学があった。その授業の指導にあたり、大賢者の相談役にも当たる四人の賢者達は、上級賢者にあたっていた。それに加え、難しいとされる治癒の魔法を扱う治癒学の賢者と、テレスファイラについて学ぶ世界学の賢者も、上級賢者として扱われていた。その六人の上級賢者達以外は一律に賢者と呼ばれていた。残りの授業には生物学、植物学、薬学、予知学、飛行学がある。それぞれの賢者の年齢は老若男女問わず様々だった。
授業を行うにあたって、組分けもされた。エリンシェはミリア、ジェイト、カルドと同じ組になった。最後に、組毎に時間割の表が配られ、式は終了した。式が終わった次の日から早速、授業が行われるようだ。
式が終わって、エリンシェはミリアと寮へ向かっていると、人混みの中で話し込んでいる二人の少女に遭遇した。
「メレナ・スヴェインさんね、なるほど」
薄茶の長い髪を三つ編みにした少女が手帳に書き込みをしながら、黒髪の少女と色々話をしているようだった。
エリンシェとミリアはそのやり取りを物珍しげに見つめていると、ふと三つ編みの少女と目が合った。「あ！」と声を上げながら、三つ編みの少女が二人の元へ駆け寄って来た。
「こんにちは！ 初めまして、あたしレイティル・マランディオ！ レイって呼んでね！ もしかして……エリンシェ・ルイングさん？」
その少女――レイティルが笑みを絶やさず、そう尋ねる。エリンシェは名前を知られていることに驚いたが、彼女の笑顔に悪気がないのをみて取ると、うなずいてみせた。
「どうして、私のことを？」
「噂になってるんだよ、すごく可愛いって。 あたし、情報屋目指してて、色々情報集めてるうちに名前だけ耳に入ったんだ。 えっと……隣のあなたはフェンドルさんね？」
そう話したレイティルが、今度はミリアに話し掛ける。二人の話を傍らで聞いていたエリンシェだったが、ふと人混みの中から視線を感じて、顔を上げる。それは何か、まとわりつくような嫌な視線だった。
「エリン、どうしたの？」
その視線の主を探っていたが、ミリアに声を掛けられ、エリンシェは我に返る。「なんでもない」と首を横に振って、笑ってみせた。
「ねぇねぇ、次は誕生日教えて。 今、ミリアと話してたとこなの」
「十月四日だよ」
レイティルに話を振られて答えていると、いつの間にか先程の嫌な視線の主はどこかへ行ってしまったようだった。けれど、エリンシェはまた別の視線を感じた。今度のは何か驚いている様子で、また別の人物の視線のようだった。気にはなったが、害はなさそうだったので、話を続けた。
明るい性格のレイティルと話をするのはとても楽しく、エリンシェとミリアはすぐに打ち解けた。どうやら、レイティルも同じ組だったようで、授業で落ち合う約束をした。
「あ、そろそろ行かなきゃ。 じゃあ、エリン、ミリア、またね」
『またね、レイ』
そして、一通りのことをレイティルが聞き終えた頃には、お互いのことを名前や愛称で呼ぶようになっていた。
「レイって面白いね」「うん」
そう話しながら、エリンシェとミリアはレイティルを見送る。そして、そのすぐ後、すっかり人気の少なくなったその場を離れるのだった。
――こうして、エリンシェの新しい生活が始まろうとしていたのだった。
