Feather 1 ଓ 独白 〜Side 〝J〟 ➳ monologue〜
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「――あくまで、『友達として大切』って意味だよ」
……嘘、だった。
本当はもっと、〝彼女〟のことをずっと大切におもっていた。――だからこそ、〝彼女〟を失いたくないという気持ちの方が強く、とっさに嘘をついてしまった。
けれど、それも間違いだった。その言葉が余計に〝彼女〟を傷付け、泣かせてしまった。……後になって、〝彼〟――ジェイトはとても後悔して、自分を叱咤した。
それ以来、〝彼女〟に避けられるようになった。〝彼女〟のそんな姿を見たり、会えない日があったりなどすると、胸が張り裂けそうになった。
……どうしようもなく、〝彼女〟に会いたい。そんな気持ちばかりが募るのに、臆病になってしまう。――また、〝彼女〟を傷付けてしまうのではないだろうか？ そんな繰り返しで、〝彼女〟と話したいのに、口を閉ざしてしまっていた。
そんなある日、〝彼女〟の方から「――また一緒に、いても良い？」と尋ねられた。その途中、〝彼女〟は「何でもないから――ジェイトは何も悪くないから！」と弁明をした。……むしろ、〝彼女〟の方が何も悪くないというのに。――全部悪いのは傷付けてしまった自分の方なのに。
自分をかばうそんな〝彼女〟を、一緒にいることで傷付けてしまうのではないのだろうかと、ジェイトはまた臆病になった。けれど、ここで断ってしまったら、今度こそ、本当に〝彼女〟を失ってしまうような気がした。……会えない日が続けば、こんなにも胸が張り裂けそうになるのに。――〝彼女〟を失うのだけは耐えられない。
その「瞬間」、〝彼〟は自分が、ずっと〝彼女〟のそばにいたいとおもっているのだと気付いた。――それほどまでに、〝彼〟の中で、〝彼女〟の存在は大きなものになっていたのだ。
――あぁ……僕は〝彼女〟のことがこんなにも好きなんだ。
不意に、ジェイトは自分自身のそんな気持ちを悟った。けれど、まだその気持ちを伝えるべき時ではないと、すぐに〝彼〟は思った。……今はただ、〝彼女〟と一緒にいたい。そんな気持ちの方が強かった。
それに、今はまだ、「この気持ち」を伝える勇気はなかった。……けれど、いつかは、〝彼女〟に「この気持ち」を伝えたいとおもう日が来るような気もしていた。――「その日」が来るまでは、ただ〝彼女〟の側にいて、「この気持ち」をゆっくりと育んでいきたい。ジェイトはそう感じて、素直にそんな思いを〝彼女〟に伝えた。
「――僕も、僕の方こそ、悪かった。 本当は君と話したいと思っていたのに、今日までずっとそのまま黙っててごめん。 ……だけど、君の気持ちを聞いて、僕も『同じ』なんだって思った。 ――いつか、君に伝えたいっておもうことがあるんだ。 だけど、今は聞かないでほしい。 『その日』が来るまで、僕も一緒に、居てほしいんだ」
そして、最後にジェイトは〝彼女〟に笑ってみせた。すると、ほんの一瞬少し泣きそうな表情を見せたが、〝彼女〟も微笑んで応えてみせると、歩き始めた。ジェイトはそんな〝彼女〟の歩幅に合わせ、肩を並べて歩き出した。
――ふたり並んで歩く、ただ、それだけで、開いていた距離が縮まっていった。
それまで以上に、ジェイトと〝彼女〟の関係はより親密なものになっていた。その裏には、とあるふたりのおかげでもあることを、ジェイトはきちんと知っていて、ふたりには感謝してもしきれなかった。
より親密な関係になっていくにつれ、〝彼女〟に対する「気持ち」が少しずつ強くなっていくのを、ジェイトは感じていた。それと同時に、〝彼女〟を守りたいという気持ちも芽生えた。……〝彼女〟の方がずっと自分より〝力〟があって、できることはほとんど何もないのに。それでも、ジェイトは〝彼女〟の「力」になりたい、側にいて支えになりたいと思わずにはいられなかったのだった。
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そんな〝彼女〟に対する気持ちがより強くなったのは、休暇中のある日のことだった。
「ジェイト、出掛けるぞ」
旅から帰った父・グラフトが唐突にそう言い出した。苦笑いをこぼして、ジェイトはすぐに「どこに？」と尋ねながら、身支度を始めた。幼い頃から彼の両親はよく旅に出て、家を留守にすることが多かった。またひどい時には何の知らせもなく、両親は旅へ出てしまうことがあり、その場合に寂しい思いをすることが度々あったので、ジェイトは両親から振り回されることに慣れてしまっていた。……特に、父のグラフトにはよく振り回されていた。
「――お前の憧れのカノジョんとこだ」
グラフトから返って来た答えに、ジェイトは思わず動きを止め、「……嘘でしょ」とこぼした。――それは、ジェイトが幼い頃にグラフトから聞かされた話に出て来る、不思議な縁を感じたという「女の子」のことだった。
話を聞いた後何度かは、「その子に会いたい」と頼み込んでみたこともあった。けれど、「気が向いたらな」といつもグラフトから断られていた。そのうちにジェイトは諦めて、「女の子」に憧れだけを募らせていったのだ。……学舎に通う頃になると、「会いたい」とも言わなくなっていたのに、今更なぜ。
「いつも『気が向いたら』って言って、今まで頼んでも聞いてくれなかったのに！」
「その『気が向いた』んだよ。 女の子だが、学舎での友達も増えるし、別にいいだろ。 で？ 行かないのか？」
……結局、また振り回されている。ため息を一つつくと、ジェイトは「……行くよ」と答え、身支度を再開するのだった。
その後すぐに出発したのたが、ジェイトはグラフトの後に続きながら、ずっと考え事をしていた。
「女の子」の正体が分かると思うと、胸が自然と高鳴っていたが、その反面、ジェイトは少々複雑な気持ちを抱いてもいた。
どこかで、「女の子」は〝彼女〟なのではないかという見当はついていた。誕生日が同じであること、愛称が似ていること、また、〝彼女〟に初めて会った時、繋がれた小さなふたつの手がみえたような気がしたこと――その三つの手掛かりと不思議な現象が、そんな見当を後押ししていた。だが、未だジェイトは確信には至れていなかったのだ。
〝彼女〟であってほしいと思うと同時に、全く知らない人物かもしれないという考えも、少しはあった。仮にそうだったとしても、もう心は揺らがないという自信があるほど、〝彼女〟に対するジェイトの気持ちは強くなっていた。
――全てをはっきりさせるためにも、ジェイトはグラフトに着いて行くことを決めたのだった。
いざ到着すると、ジェイトはだんだん緊張し始めた。――というのもそこに着いた瞬間、何か引っ掛かるものを感じたからだ。……気のせいでなければ、そこは休暇前に聞いた〝彼女〟の住所と同じだったように思えた。
「よお、フェリア。 久しぶりだな」
グラフトはその住人である女性を呼び出し、挨拶すると少しだけ立ち話をし始めた。彼の影から、フェリアと呼ばれたその女性を垣間見たジェイトは、フェリアにやはり〝彼女〟の面影があるように感じていた。
「あら、こんにちは。 あんなに小さかったのに随分と立派になったのね。 ぜひ、あの子と仲良くしてあげてね」
……しかも、フェリアは小さかった時の自分を知っているようだ。心臓が早鐘を打つのを感じながら、ジェイトは彼女に一礼した。そして、フェリアに招かれ、グラフトと共に中へと入る。
「呼んでやるから、後から来い」
そう言い残して、グラフトが最初に居間へと向かった。少し経つと、誰かが居間にやって来て、彼を歓迎していた。……やはり、その声が〝彼女〟のものに聞こえて、ジェイトは更に緊張し始める。
「――おい、ジェイト」
少しして、グラフトがジェイトを呼んだ。……いよいよだ。ジェイトはおずおずと居間に入ると、グラフトとフェリア、一緒にいたらしいミリア、そして、〝彼女〟の姿が目に入った。
……あぁ、やっぱり、父の話に出て来る「女の子」は〝彼女〟だったのだ！
そうだと分かるとどこか安心に似た感情が湧き上がり、それと同時にこんな偶然があったのかという驚きの感情が襲い掛かって、ジェイトは思わず〝彼女〟をじっと見つめてしまった。
「――ジェイト、久しぶり！ 偶然だね」
〝彼女〟が少し高い声色で挨拶を口にした。どこか恥ずかしそうにしながら、〝彼女〟が笑顔をこぼした。
そんな笑顔を見て、ジェイトは胸が高鳴るのを感じた。……休暇中にまさかこんな形で会えるとは思っていなかったので、〝彼女〟に会えたことがどうしようもなく嬉しかった。――ずっと会いたいと思っていた。
「……本当だね」
そう言ってうなずき、ジェイトは〝彼女〟に微笑んでみせた。そして、しばらく〝彼女〟を見つめた。
その間に、ひょんなことから、ジェイトがいつも聞いていた不思議な縁の話が、グラフトから持ち上がっていた。初耳だったらしい〝彼女〟はその話を、フェリアから聞いていた。
「――……だけど、そんなこと覚えてないわよね？」
話し終えたフェリアからそんなことを尋ねられ、〝彼女〟が考える素振りを見せる。しばらく経って、「でも、何となくは……」と小さくつぶやいた。
それを聞いたジェイトは弾かれたように、〝彼女〟を見つめた。……まさか、〝彼女〟からそんな言葉を聞くとは思ってもみなかった。ひょっとすると、〝彼女〟も初めて会った時、あの繋がれた小さな手をみたのだろうか？
「そうか、そうか！ それじゃあ、オレの出る幕はなかったってことだな！ あのな、コイツ……――」
ジェイトがそんなことを考えている間に、グラフトがそんなことを言い出した。ジェイトは慌てて、「わあーっ！」と誤魔化すように大声で叫ぶと、顔を赤らめながら、グラフトに抗議した。……全く油断も隙もない。
気が付くと、〝彼女〟以外の全員がジェイトのあからさまな態度を見て、何かを察したように、ニヤニヤと笑いをこぼしていた。
そんな状況に、〝彼女〟も何か気付いてしまうのではないかと不安になったジェイトだったが、変わらず〝彼女〟だけは状況をのみ込めておらず、首を傾げていた。
ほっとしたのもつかの間、ジェイトは口を開いたグラフトに翻弄されることになった。
「まぁ……なんだ。 これからも、うちのせがれを頼むよ、エリン」
――ジェイトが聞いた時にはあれほど思い出せなかった愛称を、グラフトは当たり前のように口にしたのだ。
……それさえ分かっていれば、こんなに悩むことはなかったのに。ジェイトはしかめっ面で、また抗議するようにグラフトをにらみ付けた。
そんなジェイトの様子を気にも留めていないグラフトに、〝彼女〟はすぐさま「はい！」とうなずいていた。そして、ジェイトに微笑みながら、口を開いた。
「改めて、これからもよろしくね、ジェイト！」
「こちらこそ、よろしくね、エリンシェ」
ジェイトもそう言って、〝彼女〟――エリンシェに微笑んでみせたのだった。
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それからしばらくエリンシェの家で、他愛もない話をして、日が暮れる少し前に、その場を後にすることになった。
帰路につきながら、ジェイトはまた少し物思いにふける。
……改めてグラフトの話である「女の子」がエリンシェで良かったと、しみじみ感じていた。それまで「女の子」に抱いていた憧れの感情も、少しずつエリンシェに対する「気持ち」へと変化していく。
――その日、エリンシェに会う前よりももっと、〝彼女〟のことが好きになっている気がした。
「おい、ジェイト。 ……あの子のこと、好きなのか？」
ふと、グラフトがそんなことをジェイトに尋ねる。……やはり父に「気持ち」を悟られていることが分かって、ジェイトは恥ずかしく思え、反発するように口を開いた。
「……うるさいな」
「なぁ、ジェイト。 ちゃんと守ってやれよ」
ジェイトの答えに何を思ったか、グラフトはふっと笑いをこぼすと、いつもとは違う、真剣な声色でジェイトに言い聞かせるようにそう話した。
そんなグラフトの様子に面食らいながら、ジェイトはすぐに「……うん」とうなずいてみせた。そして、父の言葉に感化されるように、少しでも強くなろうと決意するのだった。
