Feather 14 ଓ 「信」 〜secret hero〜
それから、しばらくして。エリンシェは順調に学舎生活を送り、もうまもなく一年目も終わりを迎えようとしていた。
大神・ディオルトの言った通り、ゼルグが動いて来る様子はなかった。共に行動しているのだろう、ヴィルドの姿を見掛けることもなかった。何か策を練っているに違いないというのが、アリィーシュの見解だった。
【敵】の気配がなくても、エリンシェは常に用心を怠らなかった。特に、ジェイト、ミリア、カルドの三人は、あの話し合いの日に、エリンシェから片時も離れないようにすることを決心したらしく、できるだけエリンシェと行動を共にしていた。時々、【敵】の動きを探りに行っているのか、どこかへ出掛けていることもあったが、アリィーシュもそれ以外はエリンシェの側を離れないようにしていた。
〝力〟を使う訓練はまず、自力で〝羽〟を広げることや、自由に〝羽〟で飛ぶことから始まった。学舎生活の合間を縫って、エリンシェは四人の秘密の丘で、アリィーシュと共に訓練を行った。その成果もあって、エリンシェはすっかり〝羽〟を自分のものにしていた。アリィーシュによると、〝羽〟は時に戦いの助けになるということもあり、時々、エリンシェは彼女を伴って、〝羽〟で飛びに出掛けるようにしていた。
そして、あわせて、ペンダントを〝聖杖〟に変化させる訓練も行っていた。ゼルグとの戦いの時、〝聖杖〟が現れたのは偶然のようなものだったらしく、その直後しばらくは、〝聖杖〟に自力で変化させることができなかったからだった。また、悪役されないための細工が強く働いているようで、たとえ〝聖杖〟に選ばれたエリンシェでも、一筋縄ではいかなかった。
時に、心が折れそうになったエリンシェが、ディオルトが話していたことを思い出しながら、訓練に励んだ。毎度ペンダントに、変化するように願っていると、数回の失敗はあったものの、何度かは変化に成功するようになっていった。それを繰り返していくうちに、ようやく、エリンシェは〝聖杖〟の変化が確実にできるようになっていた。
中々骨が折れる訓練に、アリィーシュも苦戦して、戦い方は追々、少しずつ覚えていくことになった。だが、悠長にしている暇はないと感じていたエリンシェは、ディオルトのように、早く〝聖杖〟と〝相棒〟になれるよう努力しようと決心したのだった。
その一方で、エリンシェとガイセルの関係は、以前と少し違ったものになっていた。あの日以来、エリンシェはしばらくの間、ガイセルの元から足が遠のいてしまい、彼とは少し距離を置くことになってしまった。けれど、時間が経つにつれ、気持ちの整理がついて、エリンシェは元の通り、ガイセルと接することができるようになっていた。
信頼――エリンシェにとって、ガイセルとの関係はその一言に尽きなかった。あの日、彼が誓った「できることは全力でやる」という言葉を、エリンシェは信じることにしたのだ。そんな答えが出て以来、以前よりは回数が少なくなったものの、エリンシェはいつも通り、ガイセルの元を訪ねるようになっていた。
対して、エリンシェはジェイトに、未だあの台詞の真相を聞けずじまいで、その件に関しては決着がついていなかった。いつも一緒にいることが多かったものの、ジェイトの方もそれについては言及もしなかった。ガイセルの件があって以来、エリンシェは少し臆病になってしまい、ジェイトに切り出す勇気を持つことができなかったのだ。
……けれど、いつまでもそうは言っていられない。エリンシェはようやく決心して、何とか勇気を振り絞り、ジェイトに話がしたいと声を掛けたのだった。
「分かった、でも……。 今日授業が終わったら、基礎と応用魔法学の先生二人から、野外施設に来るよう言われてるんだ。 その後でも構わないなら大丈夫だよ」
エリンシェの尋常でない様子に、すぐには終わらない話だと察したのだろう、ジェイトが困ったようにそう話した。
「じゃあ、一緒に行って待ってる」
即座に返事を返しながら、エリンシェは何だか歯がゆく感じていたのだった。そして、そんな気持ちのまま一日を過ごし、ジェイトと共に野外施設へ向かった。
野外施設に着くなり、ジェイトは、基礎魔法学と応用魔法学の賢者達に囲まれながら、何やら杖を振り回していた。時々、何か話をしたり、指示をもらったりしていて、少々時間が掛かりそうだった。
そんなジェイトの様子を、少しため息をつきながら、エリンシェは眺めていた。歯がゆい気持ちはまだおさまっておらず、心なしか鼓動も早い気がした。
〝ねぇ、エリン。 待ってる間、ちょっと出掛けて来るわね〟
ふと、宿っていたアリィーシュがそんなことを言って、エリンシェの中から〝気配〟を消す。ほんの少し不安に思っていると、どこかからそれを察したアリィーシュから、〝大丈夫よ〟と声が掛かった。
〝そんなに離れないし、すぐに戻って来るから。 万が一、何かあったら駆けつけるから〟
そんな言葉を最後に、すっかりアリィーシュの〝気配〟がどこかへ消えてしまった。エリンシェはひとり、またため息をついて、ジェイトの様子を眺めるのだった。
ଓ
アリィーシュが向かったのはガイセルの元だった。研究室で本を読み漁っていたガイセルは、意外な訪問者に思わず動きを止める。
「……珍しいね、アリィ。 僕のところへ来るなんて」
微笑みながら、アリィーシュはガイセルの正面に立つ。封印から戻ってから、時間は経っているが、今まで一度も彼の元を訪れたことはなかった。
アリィーシュとガイセルの仲は、とあることをきっかけに、親密なものになっていた。アリィーシュはガイセルのことを信頼しており、彼に「アリィ」と呼ぶのを許しているほどだった。
〝ねぇ、ガイセル。 「彼」のこと、どう思ってる？〟
すぐに本題には入らず、アリィーシュは唐突にそんなことを尋ねる。ガイセルとの関係は、そんなことも気兼ねなく話せる仲だった。
アリィーシュが誰のことを話しているのか、すぐに察して、ガイセルが「あぁ」と声を上げた。
「すごく不思議な子ではあるね。 ――だけど、僕にはすぐわかった」
当然、ガイセルが「役割」というものを理解できることも、アリィーシュは知っていた。彼の答えを聞いて、納得したようにうなずいた。
〝……やっぱりね。 私も「そう」なんじゃないかと思ってた。 「彼」はヒトなのに、内側に何だかすごい「力」を秘めているような気がしていたの。 そんな「彼」が側にいると、あの娘は強くなれるみたいね。 まだ、あの娘自体はそれに気付いてないみたいだけど〟
「こっそり、僕は〝彼〟のことも少し見守ってる。 アリィもそうしてみたら良いんじゃないかな。 それで――今日はどんな話を……？ 君のことだから、何かあるんだろう？」
アリィーシュが本題に入っていないのを見透かして、ガイセルの方から、そんなことを尋ねる。読み漁っていた本を片付け、彼女の方を見つめながら、ガイセルは話を聞く体勢に入っていた。
〝――ガイセル、あなた、あの娘に「力になれることは全力でやる」って誓いを立てたんだってね〟
不意をつくように、アリィーシュはそんなことを切り出した。それを聞いたガイセルは思わず吹き出して、苦笑いを浮かべながら肩をすくめて言った。
「……どこでそれを聞き付けたのやら」
〝あら。 私、あの娘のことは大体、よく知っているのよ〟
そう話しながら、アリィーシュはいたずらっぽく、微笑んでみせた。彼女に答える気がないことを見て取り、それ以上追及することを諦めたガイセルが、「――それで？」と彼女に先を促した。
「誓いのことを引き合いに出すくらいだ、何か、僕に全力でやってほしいことがあるんだろう？」
〝あなたに調べてほしいことがあるの〟
先程とは一転して、アリィーシュは真剣な眼差しでそう話した。……これからガイセルに頼もうとしていることは、アリィーシュにとっても、未知の領域と言っても過言ではなかった。果たして、答えが見つかるかどうかも分からないほどだった。
「それは……僕で、わかるようなもの？」
ガイセルの問い掛けに、アリィーシュは分からない、と首を横に振ってみせた。何を調べてほしいかはすぐに打ち明けず、アリィーシュは別のことを切り出した。
〝ねぇ、ガイセル。 大神様が話し合いの場で、なぜテレスファイラを守っているのか、あの娘に聞かれた時、最後になんて言ってたか覚えてる？〟
「確か……『思うところが少しあってな』って言ってたね」
〝――あれはね、大神様が、いずれあの娘にテレスファイラの守護を任せたいと考えてる、っていう意味なの〟
ためらいがちにアリィーシュがそう話すと、絶句して、ガイセルは「……まさか」とこぼした。
「だけど、〝彼女〟はただ〝力〟を持ってるだけの、普通のヒトだよ？ なのに、どうして――」
〝――方法がないと、言い切れないからなの〟
きっぱりと、アリィーシュはそう告げた。その瞬間、彼女の意味するところをすぐさま理解したガイセルが、頭を抱え込んで「……それか」とつぶやいた。ゆっくりとうなずいて、アリィーシュは話を続けた。
〝あの話し合いの後、何度か大神様と話をしたの。 ――あの娘の「力」は強いけど、今のままでは到底ゼルグにはかなわない。 だけど、ゼルグと渡り合えるのもあの娘しかいない。 大神様はそう言っていたわ。 他に、こうも話していたわ。 ――自分が出れば「戦争」になる。 なんとしても、それだけは避けたい。 それに、自分でさえ、ゼルグの完全封印はできなかった。 少しでも可能性があるなら、あの娘に賭けてみたい、って。 ……その時に、大神様からこの話が持ち上がったの〟
半信半疑の顔で、ガイセルがアリィーシュの話に聞き入っていた。……無理もなかった。アリィーシュ自身も、まるで雲をつかむような話だと感じたくらいだった。一呼吸置いて、アリィーシュはいよいよ本題に入った。
〝この方法は、大神様でも、実際に在るかどうかも知らないもので、もしかすると、ずっと大昔には在ったかもしれない、という程度のものなの。 ……時々、私も天界に行って調べることになってる。 世界学を研究しているあなたにも、こちらでも文献があるか、調べてほしいの。 ――「神格化」というものよ〟
ガイセルは首をひねりながら、「……〝神格化〟」と小さく繰り返した。そして、しばらく何か考え込んだ後、ふと顔を上げ、「だけど、アリィ」と声を上げる。
「〝彼女〟にも意思はある。 もし仮に、その〝神格化〟とやらの方法が見つかって、もし〝彼女〟が受けいれなかったらどうする？」
〝――……わかってる、私もそれは考えたもの。 「神格化」について調べることを、大神様は可能性のひとつを増やすためでもあるって話していたわ。 ……それに、ぞっとしたけど、私は「最悪の場合」も考えた。 ――もし、私たちが「神格化」の方法を見つけられなくて、あの娘を失うことになってしまったら？ ……はっきり言って、私はそっちの方がよっぽど怖い。 まだ可能性があるならそれを見つけて、あの娘を説得する方がずっとまし。 ――ガイセル、あなたもそうは思わない？〟
アリィーシュにとって、すでに〝彼女〟はかけがえのない存在だった。アリィーシュはうまれた時――いや、うまれる前から、〝彼女〟のことをしっていたといっても過言ではなかった。「その時」から守るべき存在だと思っていた。そして、初めて〝彼女〟に逢った時、守りたいという気持ちは更に強くなっていた。アリィーシュはそんな〝彼女〟に、友情や愛情のような強い感情を抱いているのだ。
質問には答えず、ガイセルがため息をつく。――アリィーシュが彼のことをよく知っているように、ガイセルも彼女のことをよく知っているのだ。もう一度ため息を深くつきながら、ガイセルは「……わかったよ」とつぶやいた。
「やれるだけ全力でやってみよう。 少しでも何かあったら知らせるから、君も何か分かったら教えてくれ」
〝ありがとう。 じゃあ、そろそろ行くわね〟
そう言って、立ち去ろうとしたアリィーシュに、ふとガイセルが思い付いたように、「あ、待って」と声を掛ける。……なぜか、彼はどこかばつが悪そうな表情を浮かべていた。
「……アリィ？ ひょっとして、君――」
ガイセルを振り返り、アリィーシュは〝――まさか〟といたずらっぽく微笑んでみせた。
〝――ガイセル、私、あなたのこともよく知っているつもりよ〟
それだけ言い残し、アリィーシュは研究室を後にするのだった。
エリンシェの元に戻ると、彼女はつまらなさそうに、まだジェイトのことを待っていた。
アリィーシュはエリンシェの少し後ろに立ち、彼女と同じように、ジェイトの様子をうかがった。
二人の賢者に囲まれ、杖を振り回していたジェイトはふと、賢者達に呼び掛けられ、立ち話を始める。見ると、彼の周りには、風の精霊達が飛び回っていて、居心地良さそうに遊んでいる。――なるほどと一人納得して、アリィーシュはうなずく。……それにしても、ヒトの側に精霊がいるとは珍しい。本当に不思議な子だと、アリィーシュは同時にそう感じた。
話を終えたジェイトが賢者達に一礼して、「エリンシェ！」と声を掛ける。エリンシェは嬉しそうに立ち上がり、手を振っている。……彼が駆け出すと、精霊達も一緒に飛んでついて来た。
「あ、アリィーシュさん」
エリンシェの元に駆け寄ったジェイトが、アリィーシュに気付き、声を掛ける。エリンシェも振り返り、「おかえり」と微笑む。……精霊達は彼の周りをまだ飛び回っている。
不意に、アリィーシュはガイセルが「こっそり、僕は〝彼〟のことも少し見守ってる」と話していたのを思い出す。楽しそうな精霊達を見ていると、アリィーシュはふと強く思った。――ひょっとすると、この不思議な〝彼〟も「可能性」の一つかもしれない、と。
アリィーシュがじっと見つめていると、不思議そうにジェイトが首を傾げる。……賭けてみようか、この子に。そんなことを思いながら、アリィーシュは口を開いた。
〝――アリィ、「アリィ」で良いわよ〟
そう話すと、エリンシェがどこか嬉しそうな表情を浮かべた。彼女の傍らで、少し考える素振りを見せた後、間を置いて口を開いた。
「アリィ、さん」
いざ呼んでみると、慣れないせいで照れくさくなったのか、ジェイトが少しはにかみながら微笑んだ。横にいたエリンシェも釣られて、微笑を浮かべた。そんなふたりの様子を見て、風の精霊達も楽しそうに笑い、踊るかのようにふたりの周りを飛び回り始める。
――このふたりを守っていかなければならない。つい、アリィーシュも釣られて微笑みながら、そんな決意を固くしたのだった。
ଓ
ジェイトの用事が終わると、エリンシェは彼とふたりで、丘へ向かった。アリィーシュは〝何かあればすぐに呼んで〟と言い残し、気を遣って席を外していた。
「ねぇ、ジェイト。 用事って何だったの？ 側で見てても全然分からなかった」
道すがら、エリンシェはそう尋ねる。……あまり興味がなかったせいかもしれないが、エリンシェには何をしていたのか、見ていても分からずじまいだった。強いていうなら、試験――のようなものだろうかと思ってはいた。
「僕ってね、風属性の魔法が特に強いんだって。 先生達は授業の中でそう感じていたらしいけど、どれくらいなのか見てみたいって試すために、今日二人でそれを測ってたんだって。 結論としては、訓練すれば、もっと風の魔法に強くなるかもしれないからって、来年から特訓してみないかって誘われた。 ――僕、少しでも強くなりたいから、特訓を受けることにしたんだ。 そうすれば、少しでも君の『力』になるかもしれないしね」
そう言って、ジェイトが笑った。エリンシェは愛想笑いを返しながら、少し困惑した。――できれば、危険なことは避けてほしいのに。なるべく独りにはならないと約束はしたものの、やはりエリンシェは、周りの誰かを巻き込みたくないと強く感じていた。そして、皆を守りたいという気持ちもエリンシェの中に強くあったのだった。
……どうして、ジェイトはそこまでしてくれるのだろうか？ そんな疑問がエリンシェの中に浮かぶが、本人に直接聞いてみる勇気は湧いて来なかった。何でもない――と言われてしまった時のことを想像すると、とても恐ろしかった。……自分は一体「何」を期待しているのだろう。エリンシェはそう自嘲する。
「それで……話したいことって？」
丘に着くなり、ジェイトがそう切り出す。彼の中でも、予想がついているのだろう。その表情は少し複雑そうだった。
余計なことを考えるんじゃなかったと、エリンシェは後悔した。……せっかく振り絞った勇気が縮こまりそうだ。そうなる前に、エリンシェは深呼吸して、やっとの思いで口を開く。
「ねぇ、ジェイト。 あの、ヴィルドに言ってた『僕の大切な〝ひと〟』って……どういう意味？」
言い終えた瞬間、エリンシェは心臓が早鐘を打つのを感じた。ジェイトの答えを待っている時間も、とてつもなく長いような気がしていた。いつかと同じように、胸が締め付けられそうになり、息が苦しくなる。
「えっと……あれに深い意味はないんだ。 あくまで、『友達として大切』って意味だよ」
ジェイトの答えを聞いた瞬間、エリンシェは目の前が真っ暗になった気がした。……本当に、自分は「何」を期待していたのだろう。ガイセルに拒絶された時よりもずっと、今の方が辛い。エリンシェはこみ上げる涙を何とか抑え、うつむいた。
「そっか……そうだよね」
生返事をしながら、ジェイトに顔を見られないよう、エリンシェは後ろを振り向いた。その瞬間には、もう涙が頬を伝っていた。……見られたかもしれない。
「ちょっと、気になってたから聞いただけなんだ。 ……ごめんね、わざわざ呼び出して。 私、そろそろ帰るね」
何とかそれだけ言って、エリンシェは走り出していた。……最悪だ。声も震えていて、きっと泣いているのが分かってしまったに違いない。明日から、どんな顔をして彼に会えばいいのだろう。
そんなことを考えていると、いつか感じたのと同じ「感情」がエリンシェの中に浮かんで来る。その「感情」は彼女の胸を痛いほどに締め付けた。その「感情」を一体どうすれば良いのか、今度こそ分からず、エリンシェは涙を流しながら、帰路につくのだった。
