Feather 7 ଓ 再会 〜reunion〜
ଓ
誰かに呼ばれた気がして、エリンシェはふと顔を上げる。
何か……嫌な予感がした。エリンシェは目を閉じ、「感覚」を研ぎ澄ました。
――どこか……遠くで良くない【モノ】が動き出したのをかすかに感じる。一つは確かに「覚え」がある【モノ】、もう一つは……気配は「覚え」があるが、その【存在】自体を知らない【モノ】だ。……けれど、知らないはずなのに、どこかで見たような気がする。
そして、もう一つ、それ以外にもよく知った〝気配〟がこちらへ向かっているのを感じた。……長い間、帰還を待っていたからだろうか、その〝気配〟はどんどんエリンシェの方へと近付いていた。
かなり近くまで来たのを見計らって、エリンシェはそっと目を開ける。
すると、そこには美しい女神――かつてテレスファイラを守護していた神が降り立っていた。
「おかえり、アリィ」
〝――ただいま、エリン。 長い間待たせてごめんなさい〟
ଓ
その後すぐ。エリンシェは寮室で二人きりにしてもらい、アリィことアリィーシュから色々な情報を得た。
ゼルグが封印から解き放たれたこと。もちろんすぐに知らせようとしたが思い留まり、【カレ】を解放した【存在】のことを調べるために天界へと赴いたこと。
そして、それが他とは違う特異な【存在】――【聖力狩り】と呼ばれる【邪神】であることを教わった。
神々から〝力〟を奪い取ることで強くなる【邪神】・【聖力狩り】――その【存在】の話を聞き、エリンシェはすぐに「夢」のことを思い出した。
あの「夢」に――旧・魔法王国時代に、【聖力狩り】は動いていて、当時の守護神と姫の〝力〟を奪い取ったことを、エリンシェはしっているのだ。
すぐに、エリンシェは「夢」のことをアリィーシュに打ち明けた。
〝まさか、エリンが旧魔法王国の「夢」をみてしっていたなんて……〟
「夢」の話を聞いて、アリィーシュは驚いたり、悩んだりして表情をころころと変えながら、何かを考え始めていた。
〝とりあえず【聖力狩り】が旧魔法王国を襲撃したという「仮説」は合っていた。 あと分からないのは……。 ――それと、エリンが「感応」した理由〟
エリンシェが聞き取れないほど、アリィーシュは何かつぶやいて思案していた。その途中、〝彼女〟の顔をじっと見つめると〝いや……でも……まさか、ね？〟とつぶやくなり、話題を変えた。
〝ところで、エリン、私がいない間に襲われなかった？〟
すぐに、エリンシェは首を横に振る。――まだ襲われてはいない。だが、その【存在】かもしれない【モノ】をしってはいる。
「あのね、アリィ。 まだ襲われてないし、直接見たことはないんだけど……私、その【聖力狩り】っていう【邪神】、しってると思う」
〝え……どうして？〟
「私の友達にね、メレナ・スヴェインっていう友達がいるの。 そのコの中にとても強い【気】を感じてるんだけど、【アレ】がそうなんだと思う」
メレナの話を聞いて、またもや驚いたアリィーシュがますます考え込む。
「〝守護者〟だってこと、メレナには話してないけど、何かしら感じてはいると思う。 ……私には何も話そうとしてくれないの。 この前、左手に痣があるのを見掛けた時も、私には隠そうとしてたもの」
〝左手に痣……！？ それって「印」みたいじゃなかった？〟
メレナの左手の話をすると、アリィーシュは考え込むのを止め、すぐさま反応してそんな問い掛けをした。
「そう。 確か、背景が『漆黒の片翼』で燃え盛る紫の炎の形をした『印』だった」
〝……間違いない、そのメレナってコに【聖力狩り】が宿ってる。 ――【カノジョ】の左手にも同じ「印」が刻まれている〟
アリィーシュから告げられた事実に、エリンシェは目を見開いた。――メレナは想像していたよりもずっと強力な【モノ】と独りで戦っていたのだ。なおさら、彼女のことを救いたいと思う一方で、一つ疑問が浮かぶ。
「……でも、どうして？」
〝分からない。 ただ、調べていて分かっているのは、その「印」が、旧魔法王国時代に存在していた悪の組織【黒きモノ達】の掲げていた印とよく似てるってこと。 ――その【黒きモノ達】と【聖力狩り】には何らかの関係があるかもしれないってことだけ。 ひょっとしたら、そのメレナってコは【黒きモノ達】に関係しているのかもしれないけど、そこまでは……〟
――ただ可能性があるというだけで確証はないということか。仲良くはしているものの、メレナはあまり自分のことを話したがらない。そんな彼女の様子に、メレナは何か引け目のようなものを感じているのではないかと、エリンシェは常日頃から考えていた。
……その「内」に隠していることを話してくれたらいいのに。いつもそう思いながら、エリンシェはメレナと接してきた。けれど……――。
「――とりあえず、今のところはメレナに直接聞いてみるしかないのか」
つぶやきながら、エリンシェはもう一度「感覚」を研ぎ澄ます。――やはり良くない【モノ】が動いていて、嫌な予感がする。その一つがアリィーシュの話した【聖力狩り】の【モノ】かもしれない。
〝エリンシェ、あと一つ……〟
どうしたものか考えていると、ふとアリィーシュが耳打ちをする。……どうやら、彼女もエリンシェと同じことを考えていたらしい。
アリィーシュが得た「もう一つ」の情報を耳にしながら、エリンシェは「これから」のことに思いを馳せるのだった。
