「世界を救うために召喚された勇者」と「もう世界を救うことに疲れた元英雄」のお話し
拾ったもの、拾われたもの
一 祝勝の三日後
魔王が討たれて三日目、北の村ではまだ煙が上がっていた。
王都では鐘が鳴り、酒樽が開かれ、英雄たちの名が歌われているという。クラインはその知らせを、焼け落ちた水車のそばで聞いた。鎧の継ぎ目には煤が詰まり、頬にも黒い筋が残っていた。血と泥で固まった外套を脱ぐ暇もなく、村から村へ生存者を探して歩いていた。
「道の先は？」
「橋が落ちています。魔王軍の敗残兵が昨夜までいたそうです」
部下のガレスはまだ若く、鎧の肩に新しい傷があった。目の下には煤がこびりつき、二人とも三日まともに眠っていない。クラインは馬から降り、井戸の脇に積まれた桶を足でよけた。
「村の人間は」
ガレスは首を振った。
クラインは何も言わずに歩いた。石造りの家が二軒。残りはほとんど木造で、屋根は燃え尽きている。ひっくり返った椅子、焦げた麦袋、子ども用の小さな靴。討伐隊は魔王の城で勝ったが、帰り道で見るものは敗北ばかりだった。
納屋の奥で、かすかな咳がした。
クラインは足を止めた。崩れた戸板を持ち上げると、煤だらけの少女が膝を抱えていた。片方の足に靴がない。
「おい。動けるか」
少女は顔を上げたが、声を出さなかった。
クラインは水筒を置いて少し離れた。剣を帯びた大人が急に近づけば、怖がるだろうと思った。
少女はしばらく水筒を見つめ、やがて両手で持ち上げた。
「……お母さん、どこに行ったの？」
クラインは答えられなかった。
「名前は？」
「……サラ」
「俺はクラインだ」
サラは彼の外套を見た。金糸の紋章に煤がついている。
「お母さん、戻ってくるよね？」
クラインは、焼けた戸口へ目をやった。
「……ここは寒い。まず外へ出よう」
抱き上げようとすると、少女は首を振った。何かを探しているらしい。クラインは一緒に瓦礫をよけ、割れた木箱から布切れに包まれた木彫りの鳥を見つけた。
羽が片方欠けていた。
「これか」
サラはようやくうなずいた。
その夜、兵たちは村外れで野営した。サラは毛布の中で眠らず、クラインが立つたびに外套の端をつかんだ。
「どこにも行かん。水を汲んでくるだけだ」
それでも手は離れなかった。
ガレスが薪を足しながら言った。
「隊長。王都から迎えが来るそうです」
「そうか」
「凱旋式の準備が……」
「明日の朝、村の生き残りをもう一度探す」
ガレスはそれ以上言わなかった。
後日、クラインは王と二人きりで長く話した。城を出た彼は、騎士団の制服を脱ぎ、しばらくして王都から姿を消した。
退団の理由は公表されなかった。
ただ、王城の廊下でクラインが「これ以上、王国のために剣を振るうことはできません」と口にしたのを聞いた者がいた。
魔王軍の残党は各地に残っている。国境の守備も、焼けた村の復興もこれからだ。そんな時期に、第一近衛騎士団を率いた男が剣を置くという。人々は勝手に続きを作った。
――勝った途端に責任を投げ出した。
――王国が一番苦しいときに逃げた。
――ライトニング公爵家の嫡男が、守るべき民を見捨てた。
ガレスは噂を否定しようとした。だがクライン本人は何も言わず、王も説明しなかった。
騎士団の旗は後任のエレオノーラに渡された。彼女がその日、どんな顔をしていたのか、クラインは見ていない。
二 勇者は道の向こうから来た
五年後。サラは十歳になった。
「ねえ、パパ。次の町で赤いリボン、見てもいい？」
「見るだけだぞ」
「うん！」
「その『見るだけ』で何度買わされたと思ってる」
サラは馬車の荷台で笑った。
クラインは街道を行く行商人になっていた。無精髭を生やし、伸びた髪を後ろで適当に結んでいる。だが商人服だけは毎朝きちんと整えた。顔が冴えなくても、客の前で不潔に見えるのは商売に響く。
荷台には布、針、塩、薬草、鍋の取っ手、木彫りの鳥が三羽。鳥はひと月前に仕入れたが、一羽も売れていない。
「パパ、この鳥かわいいのに、どうして売れないんだろうね」
「かわいいだけじゃ売れん」
「私は好きだけどな」
「それはありがたい。だがお前に売っても財布が同じだ」
街道は林を抜ける手前で緩やかに右へ曲がっていた。曲がり角の内側に荷車を止め、クラインは村の客に薬草を売っていた。馬車の後ろには低い土手があり、その向こうに雑木林。サラは荷台の右側で木彫りの鳥を並べている。
一方、その曲がり角から二百歩ほど先。
白羽和夫は、見知らぬ街道の上で立ち尽くしていた。
ほんの少し前まで、カズは駅の階段を下りていた。改札の電子音が鳴り、急ぐ誰かの肩がぶつかった。振り返ろうとした、その瞬間だった。
音が遠ざかった。
いや、駅の騒がしさは確かに聞こえている。ただ、その向こうから別の何かが押し寄せてきた。頭の内側へ、冷たい水が満ちていくような感覚。
――力を授けましょう。
声、と呼んでいいのか分からなかった。男とも女ともつかず、耳を通った覚えもない。それなのに、一音も聞き落とせなかった。
――魔王……いえ、神すら滅する力を。
カズは手すりをつかもうとした。指が空を切った。
その言葉を発した相手が誰なのか、名前も姿も知らない。だが、その一瞬だけ、なぜか確信していた。
この声は、世界を創ったものの声だ。
そう思わされたのか、自分でそう思ったのかも分からない。逆らうという考えが、そもそも浮かばなかった。
――世界を救いなさい。
次の瞬間、駅は消えた。
「……は？」
カズは見知らぬ街道の上に立っていた。頭上には青い空。振り返っても駅はない。電線も、自動販売機も、コンビニの看板もない。あるのは森と道と、遠くでゆっくり動く荷馬車だけだった。
ポケットを探る。スマホはある。画面も点く。圏外。
「いやいやいや。落ち着け俺。これ、夢か？ 撮影？ ドッキリ？」
頬をつねった。痛い。
「……世界を救え、って」
今はもう声が聞こえない。さっきの確信だけが、説明できないまま残っていた。
それでもカズの頭の中では、異世界転生ものの知識が一斉に動き始めた。
（待て。これはひょっとして……いや、間違いない！）
彼は両手を前に出した。
「ステータス、オープン！」
何も出ない。
「アイテムボックス！」
何も出ない。
「鑑定！」
通りすがりの鳥が鳴いた。
「……おい、説明書くらいくれよ」
そして、曲がり角の向こうから悲鳴が上がった。
「キャーッ！」
馬車の右側で木彫りの鳥が転がり、サラが土手へ降りたところだった。林から痩せた魔物が現れ、少女の行く手を塞いだ。
クラインは客の前に広げた商品箱を飛び越えようとした。箱の蓋が脚に引っかかる。
道の向こうでは、カズが顔を上げた。
（おっと！ 現状把握さえできてないが、恐らくこれはお約束の異世界召喚！）
（悲鳴！ 女性！ そして俺！）
（間違いなく主人公ポジション！）
（待ってろ悲鳴の女性！ チート能力に期待！）
カズは駆け出した。
風を切り、瞬間移動のような速さで――
「はぁ…はぁはぁ……」
「はぁ……はぁ……はぁはぁはぁ……！」
まだ二十歩ほどだった。
「……なんだ、この坂ぁ……！」
彼の立つ道は、曲がり角に向かって緩く上っていた。日頃の運動不足が、ここに来て容赦なく効いた。
サラが後ずさる。魔物が跳ぶ。
カズは曲がり角までまだ遠い。間に合わない。そう思って右手を突き出した。
「くそっ、何でもいいから出ろぉ！」
白い光が一直線に走った。
魔物のいた場所が、土ごとえぐれた。
ズガァンッ！
衝撃で街道脇の枝が折れ、葉が降ってくる。クラインはサラを抱き寄せて伏せた。客が悲鳴を上げて馬車の陰に隠れる。
カズは自分の右手を見た。
「……出た」
クラインはサラに怪我がないか確かめた。少女は震えながらも木彫りの鳥を握っていた。
「おい、そこの」
「出たぁぁ！ 俺のチート！」
「おい」
「はいっ！」
「助かった。今のは何だ」
「……俺も分かんないっす」
青年は白羽和夫、しらはかずおと名乗った。カズと呼んでほしいらしい。日本という国から来たばかりで、町の場所も通貨も知らない。
クラインは質問を重ねたが、カズはほとんど答えられなかった。自分がどうやってここへ来たのかも、あの光をどう出したのかも分からない。ただ、さっきまで日本にいたことだけは確かだった。
「じゃあ、その力をもう一度使えるのか」
「もちろん！ ……たぶん！」
カズは両足を開いた。
「ぐぬぬぬぬ……！ いでよ光！」
何も起きない。
「いでよ！ シャイニングアロー！」
鳥が一羽、屋根から飛び立った。
「我が願いを叶え現出せよ光の力よ！ ライトニングジャッジメント！」
クラインが片眉を上げた。
「俺の名前を勝手に技に使うな」
「えっ？ おっさん、クライン・ジャッジメントって名前なの？」
「……違う」
「なんか正義執行！ みたいでかっこいいな！」
カズは目をキラキラさせた。
「クライン・ジャッジメント！ うおお、めっちゃ強そう！」
「だから違うと言ってるだろうが」
「じゃあ、クライン・ライトニングジャッジメント？」
「長くするな！」
サラが面白がって手を上げた。
「パパ、ジャッジメント！」
「サラ、それは覚えなくていい」
「パパも一回やってみてよ！」
「断る」
「一回だけ！」
クラインは周囲を見回し、誰もいないのを確かめた。
「……らいとにんぐ、じゃっじめんと」
「おっさん、棒読み！」
「もうやらん」
カズは何かをひらめいたように指を鳴らした。
「決めた！ この必殺技の名前！」
「何にするの？」
サラが身を乗り出す。
「ライトニングジャッジメント！」
ズテッ！
クラインが椅子からずり落ちた。
「……やめろ。絶対やめろ」
腰をさすりながら椅子を戻すクラインをよそに、サラは楽しそうに手を叩いた。
「カズ！ それ、パパみたいでかっこいいね！」
「だろ！？ 分かってるな、サラちゃん！」
「お前ら、少しは俺の話を聞け……」
夕方になっても光は出なかった。カズは喉を枯らし、宿の主人に水をもらった。
翌朝、裏庭で再び手を突き出すと、突然光が出た。
ズガァンッ！
土塀に穴が空いた。
「誰だぁ！ 壁を壊したのは！」
見るからに凶悪そうなガタイのいい主人が飛び出してきた。カズは勇者の名乗りを忘れ、クラインの後ろへ隠れた。
その日も二発目は出なかった。翌日も同じだった。
「一日一回か。面倒な力だな」
「魔王だって倒せますよ、たぶん！」
「そうだ、まずは王様に会わないとな！」カズは急に目を輝かせた。「魔王討伐をお願いする流れ！ 謁見して、仲間集めて、いよいよ冒険の始まりってやつ！」
クラインは湯飲みを置いた。
「魔王はもういない」
「はへっ？」
情けない声が出た。
「え、倒したの？ 誰が？ いつ？」
「五年前だ。今さら王に頼んでも、墓でも案内されるだけだぞ」
カズはしばらく指を折って考えていた。
「……じゃあ、あの声は？」
「どの声だ？」
「ここへ来る直前に聞いたんだ。『魔王……いえ、神すら滅する力を』って。最後には世界を救えって言われた」
「誰が言った？」
「分かんねえ。でも……変なんだよ。あのときは、世界を創ったやつだって、疑いもしなかった。今は顔も名前も知らないのにさ」
クラインの手が止まった。
「……神すら、か」
「そう！ だから勇者だと思ったんだよ！ 魔王がいないなら何を倒せっていうんだ！」
「俺に聞くな。声の主に聞け」
「聞けるなら聞いてるよ！」
クラインは椀を片づけた。カズはまだ頭を抱えていた。
サラがクラインの袖を引く。
「パパ、このお兄ちゃん、お腹すいてるみたい」
カズの腹が盛大に鳴った。
「サラの命の恩人だから、飯くらいは食わせる。だが、いつまでもただ飯というわけにはいかんぞ」
「よし！ 食事支給つき臨時バイトゲット！」
「雇った覚えはないぞ」
「えっ、働かなくていいの？」
「だから働けと言ってるだろう」
「理不尽！」
サラが声を上げて笑った。
三 勇者の労働環境
飯だけのはずが、四日後もカズは馬車に乗っていた。
薪は割れない。馬に近づくと蹴られそうになる。干し肉を焼こうとして火を消した。サラの方が、荷の結び方をよく知っていた。
「カズ、あの看板、読める？」
「任せろ。……異世界文字だな」
「うん」
「読めない」
「私もまだ全部は読めない！」
二人は笑った。
「笑ってる暇があったら、袋を数えてくれ」とクライン。
「十四です！」
「十二だ」
「……あれ？」
「数えるだけで増やすな。売上が合わなくなる」
次の町では、布問屋へ荷を納める約束があった。
クラインは先方の主人と商談しながら、カズへ声を飛ばした。
「カズ！ そっちの木箱を倉庫に運んで、お嬢さんに置き場所を聞いてこい！」
「へいへーい」
倉庫の前には若い女性が伝票を持って立っていた。
明るい色のブラウスに、腰で結んだ作業用の前掛け。荷の数を確かめながら、長い髪を耳へかけた。前掛けの上からでも分かる豊かな胸元へ、カズの視線が吸い寄せられる。
（たわわな胸に実った桃が二つ……！）
（いいぃ！ とてもいいぃい！）
カズの目はすっかりハート形だった。鼻の下が伸び、現代なら顔全体にモザイクが必要になりそうな表情を、まるで隠していない。
女性が一歩、後ずさった。
「……あの。納品の方、ですよね？」
「はっ！ お嬢様！ わたくしめが荷物を運ぶ勇者カズです！ お見知りおきを！」キラッ
「勇者……？」
女性は伝票とカズを交互に見た。
「ええと、勇者様でも構いませんので、木箱は奥の棚へお願いします」
（キタコレ！ ハーレムルート！）
「お任せください！ この腕にかかれば、木箱の十や二十！」
女性は箱の大きさを見た。
「一箱で大丈夫です。無理なさらず」
「お気遣いまで！ これはもうフラグでは！？」
「……ふらぐ？」
「いえ！ こちらの話でございます！」
顔にモザイクが入ったカ■▧ズ■▧は腕まくりをした。女性がさらに半歩下がる。
（ここは男らしさを見せる場面！）
木箱に手をかけた。
ぐっ、と持ち上げる。
グキッ！
「…………」
女性が伝票を下ろした。
「……あの、大丈夫ですか？」
カズは固まったまま、顔だけクラインへ向けた。
「……おっさん」
「何だ、まだ運んでないのか」
「労災だぁぁぁ！ これは完全に労災案件だぁぁ！」
「ろうさい？」
「労働災害！ 仕事中の怪我！ 雇用主の責任！」
「雇った覚えはないぞ」
「それはそれで問題だろぉぉぉ！」
女性は少し考え、倉庫の奥へ声をかけた。
「父さーん！ 荷物をお願い！ 勇者様が腰を……」
「勇者様って呼ばれた！ 今、勇者様って！」
「黙って座ってろ！」とクライン。
結局、倉庫番が木箱を運び、クラインは先方に謝って運賃を引いた。
帰り道、カズは荷台に横たわり、サラに腰をさすられていた。
「カズ、まだ痛い？」
「痛い。心はもっと痛い」
「じゃあ、心もさすってあげようか？」
「サラちゃん……君だけが味方だよ」
「カズ、寝るなら商品を潰すな」
「おっさんには人の心がない！」
その夜は街道沿いの宿に泊まった。食堂のスープは薄かったが、パンは焼きたてだった。
「なぁ、クラインのおっさんって何歳なの？」
「お前には教えん」
「男が年齢不詳とか誰得だよ（笑）」
ごつん。
「イテッ！」
「役にも立たん居候が大した口をきくな」
「暴力反対！ 勇者への待遇改善を要求します！」
「まず荷物を一箱運べ」
「……腰が」
「まだ言うか」
サラは笑いすぎてパンを落とした。
夜更け、クラインが荷台の幌を直しに行くと、カズはサラの毛布を肩まで掛け直していた。
「起こしたか」
「いや。寒そうだったんで」
サラは寝返りを打った。昼間はずいぶん大人びた口をきくようになったが、眠るときだけは、昔から抱えている木彫りの鳥を手放さない。
カズはその鳥を見た。
「……俺、日本にいたら今ごろ何してたんだろ」
「知らん。俺は行ったことがない」
「ですよねー」
クラインが幌の留め金を直している間、カズは荷台の縁に座った。
「学校でさ、何やっても中途半端って言われてたんだよ。別にいじめとか、そういう大げさな話じゃないけど。体育じゃ最後まで走れないし、勉強も普通。誰かが困ってても、声かける前にほかのやつが助けてる」
「そうか」
「だから、あの光が出たとき……ちょっと嬉しかったんだ。いや、サラちゃんが助かったのが一番だけどさ」
クラインは留め金を締めた。
「それは分かる」
「おっさん、意外と話聞いてくれるんだな」
「たまにはな」
カズは笑った。しばらくして、声を落とした。
「親、心配してるかな。スマホも繋がらないし。……俺、帰れるのかな」
クラインはすぐには答えなかった。
「分からん。だが、今夜ここにいるのは確かだ」
「……そっか」
「明日、荷物は運んでもらう」
「そこで仕事の話！？」
「腰が治ってからだ」
カズは笑って、眠るサラを見た。
「この世界でさ、俺にもできること、あるかな」
「もう一つやっただろ」
「何を？」
「サラを助けた」
カズは返事をしなかった。
クラインは幌を下ろした。
（若い考えだが……嫌いじゃない）
そう思ってから、自分も随分と年寄りくさいことを考えるようになったものだ、と苦笑した。
四 行商人の一週間
次の村へ着いた日は雨だった。
クラインは濡れた布を広げて乾かし、サラは小さな札に値段を書いた。カズはその横で「現代式マーケティング」を始めると言い出した。
「まずは期間限定セール！ 買うなら今！ 今だけ半額！」
「やめろ」
「え、なんで？」
「仕入れ値より安い」
「……あっ」
「その顔で商売の革命を語るな」
それでもカズは、村の子どもたちが木彫りの鳥を見ていることに気づいた。クラインが一羽も売れずに困っている品だった。
「おっさん、これ、翼が動いたら売れるんじゃない？」
「動かんぞ」
「糸で引っ張れば？」
クラインは鳥を裏返した。細い穴なら開けられる。サラは糸の色を選び、カズは糸を結ぼうとして指を絡ませた。
三人で夕方までかかって作った鳥は、翼が少しだけ動いた。
カズは完成品を持ち上げた。
「よーし！ 記念すべき最初のお客さんはサラちゃんだ！」
「えっ、私？」
「特別価格、笑顔ひとつでどうぞ！」
サラが翼を動かすと、木の羽がぱたぱた揺れた。
「すごい！ カズ、ありがとう！」
（サラの好感度アップ！ これでクラインのおっさんも俺を見捨てにくくなる！ ぐっふふふ……）
ゴォンッ！
カズの頭にクラインの拳骨が落ちた。
「イッテェ！ なんで心の声が分かるんだよ！」
「顔に出てる」
「じょ……冗談が通じないから、おっさん結婚できな……」
ゴォォォンッ！！
「最後まで言わせろよぉ！」
サラは鳥を抱えたまま笑い転げた。
翌朝、村の子どもが同じ鳥を欲しがった。今度はちゃんと代金を払ってくれた。
「売れた！」とカズ。
「一羽な」とクライン。
「俺、商売の才能あるかも！」
「糸を結んだのはサラだ」
「俺は発案者！」
「穴を開けたのは俺だ」
「共同事業ってことで！」
クラインは売上帳に一羽分を記した。サラは自分の鳥を荷台の柱に吊るした。
別の日、雨宿りした小屋で、カズは日本の話をした。
「日本じゃ夜でも店が開いててさ。食べ物も温かいのがすぐ買えるんだ」
「便利な国だな」とクライン。
「でも、俺は……まあ、別に何かしてたわけじゃないんだよ。学校行って、バイトして、帰ってゲームして」
「それで？」
「それで、って……それだけ」
サラが聞いた。
「カズのお父さんは？」
カズは少し黙った。
「いるよ。たぶん今頃、俺がどこ行ったか心配してる」
「かえらないの？」
「……帰り方、分かんないから」
サラは自分の毛布をカズの膝へ押しやった。
「さむいなら、これ」
「いや、俺は大丈夫」
「でもカズ、さっき寒いって言ってたよ」
カズは毛布を受け取った。
クラインは火に薪を足した。二人の会話に口を挟まず、雨がやむまで外を見ていた。
翌朝、サラが熱を出した。
クラインは予定していた市を諦め、村の薬師を呼んだ。カズは水を替え、濡れ布を絞り、サラの寝息が変わるたびにクラインを呼んだ。
「そんなに何度も呼ぶな。眠れんだろ」
「だって、なんか苦しそうで……」
「熱があるんだ。薬師が診た。今は休ませよう」
カズはうなずいたが、夜中も何度か起きた。
朝、サラの熱が下がると、カズは椅子に座ったまま眠っていた。
クラインは彼の足元に毛布を置いた。礼を言われるのが面倒だったので、起こさなかった。
それから二日後。
カズはまた荷物を数え間違えた。
「十四！」
「十二だ」
「くっそー！」
サラが笑う。クラインも笑いかけて、咳払いでごまかした。
五 道を選ぶ
北の峠にドラゴンが現れたという知らせは、宿の朝食時に届いた。
家畜が消え、見張り台が焼けた。王国第一近衛騎士団が出動し、町では避難の準備が始まっている。
「ドラゴン！ 俺の出番じゃん！」
「南へ回るぞ」
「一撃で倒せるんだって！」
「近づく前に倒れるだろ、お前は」
カズは口を閉じた。腰はもうほとんど治っていたが、走るのが苦手なことは変わらない。
「でも……俺がここに来た意味って、そういうことじゃないのかよ」
「お前はサラを助けた。それじゃ足りんのか」
「足りるとか足りないとかじゃない！ あの力、俺だけが使えるんだぞ。今度は町の人が危ないんだろ！」
「近衛騎士団が行く。あいつらは強い」
「でも、死ぬかもしれないじゃん！」
クラインは釣り銭を数える手を止めた。
「戦うというのは、そういうことだ」
「だから助けに行くんだろ！」
カズはテーブルに両手をついた。
「おっさんにはわっかんねぇだろうが、俺はここに来るとき、あの声を聞いたんだ！ 世界を救えって！ それが俺の【この世界】にいる意味なんだ！」
クラインは顔を上げた。
「……あの声を、まだ信じているのか」
「信じてるよ。あの光でサラちゃんを助けられたんだ。何もかも嘘だったとは思えねえ」
「声を聞いたことと、命令に従うことは別だ」
「命令じゃねえ！ 俺が決めたんだ！」
「なら、神の声を持ち出すな」
カズの顔が赤くなった。
「何だよそれ！ おっさんは最初から何でも分かってるみたいに言うけどさ！」
クラインの脳裏に、魔王の城の最後の部屋がよぎった。
勝利の直前、魔王が口にした言葉。
それを聞いたあとで見た、焼けた村。
そして王の前で、自分が剣を置くと告げた日の沈黙。
「……俺は、誰かの言葉で人を戦場へ送るのはごめんだ」
「俺は人に送られるんじゃない。自分で行くんだ！」
「お前は竜の前まで一人で行けない。撃つ前に倒れたら、助けに行く兵が一人増えるだけだ」
「だったら、おっさんが連れてってくれよ！」
「断る」
「何でだよ！」
「俺にはサラがいる」
「サラちゃんを言い訳にすんなよ！」
クラインが立ち上がった。椅子の脚が床を鳴らす。
「……今、何と言った？」
カズも引かなかった。二人の額がぶつかりそうな距離になった。
「俺だって日本に家族がいる！ 帰りたいよ！ でも帰り方なんて分かんねえんだ！」
クラインは黙った。
「学校じゃ、何をやっても誰かの後ろだった。やってみようとする前に、無理だろって笑われた。俺もそう思ってた！ だけどここでは、あの子を助けられた。だったら、今度も助けたいって思うのがそんなにおかしいかよ！」
「おかしくはない。だが、その気持ちだけで生き残れると思うな！」
「じゃあ何だよ！ 強くなるまで誰も助けるなって言うのか！」
「俺は魔王を倒した。あのときは、これで終わると思った」
クラインの声が低くなった。
「帰り道で何を見たと思う。燃えた村だ。帰る家も、迎えに来る親もいない子どもだ。勝ったはずなのに、助けられなかった者ばかりだった」
カズの拳が少し緩んだ。
それでも、視線は逸らさなかった。
「……それでも、助けに行ったんだろ。おっさんは」
クラインは答えなかった。
「俺だって行く。失敗するかもしれない。でも、やらなかったら……また、何もしなかった自分に戻るだけだ」
クラインはカズの胸元をつかみかけ、途中で手を止めた。
「……俺はもう、そういう賭けはしない」
「俺は行く」
「好きにしろ」
「言われなくても！」
カズは椅子を引き、扉へ向かった。
背中にクラインの声が飛んだ。
「カズ！」
カズは振り返った。
「……死ぬ気がなくても、人は死ぬ。忘れるな」
「分かってる。生きて帰ってくる」
扉が閉まった。
サラはパンを持ったまま、二人が立っていた場所を見ていた。
「パパ……カズ、本気だったよ」
「ああ」
クラインは椅子を起こした。食堂の客たちが、ようやく話し始めた。
六 帰らない人
南へ向かう街道は、避難する荷車で混み合っていた。
クラインは車輪の外れた荷車を押すのを手伝い、馬に水を飲ませた。サラは隣の馬車の赤ん坊を眺めていたが、やがて口を開いた。
「パパ、カズ、いないと静かだね」
「北へ行ったからな」
「ねえ、パパ。勇者のお兄ちゃん、大丈夫かな？」
「あいつは勇者なんだろ。何とかするさ」
サラはうなずいた。それでも、また何か言いたそうだった。
「……カズ、ちゃんと帰ってくるよね？」
クラインが横を見ると、小さな目に涙がたまっていた。焼けた村で母親を待っていたあの日の顔を、彼は覚えている。
手綱を引いて馬車を止めた。
頭をぐしゃぐしゃと掻く。
「だあぁあぁぁあ！ もうっ！」
サラがびくっと肩を揺らした。
「サラ！ 少し街で留守番できるかい？」
「……え？」
「ちょっと、あの馬鹿を迎えに行ってくる」
クラインは街道沿いの宿屋へ引き返した。女将のミラは長年の取引相手で、サラとも顔なじみだった。
「サラはうちで預かるよ。あんた、何をしに戻る気だい」
「忘れ物だ」
「ずいぶん大きな忘れ物だね」
クラインは馬車の床板を開け、布に包んだ剣を取り出した。ミラはその鞘を見て少し黙った。
「……帰ってくるんだろうね」
「もちろん」
「ついでに髭も剃っておいで」
「それは約束できん」
サラが袖をつかんだ。
「パパも、絶対に帰ってきてね」
「ああ」
クラインはしゃがんでサラの頭を撫でた。少女が手を離すのを待ってから、北へ向かった。
七 王国第一近衛騎士団
北の野営地では、負傷兵の包帯を替える者、矢を運ぶ者、地図に石を置いて配置を確かめる者が忙しく動いていた。
カズは女性隊長エレオノーラ・ヴァイスに食い下がっていた。
「だから、一発なら倒せるんですって！」
「その一発を見せられるか」
「一日一回なんで、ここで使うと……」
「近づくまでの戦闘は？」
「そこを皆さんに……」
エレオノーラは泥だらけの青年を見た。立ち方も歩き方も、戦場を知らない者のそれだった。
「後方へ下がれ」
「ちょっと待ってくださいよ！」
副長ガレス・ベルンが間に入った。
「隊長、避難誘導なら手が足りません」
「そうしろ」
「いや、だから俺、勇者――」
「ガレス。まだ地図を逆向きに置いてるのか」
野営地の入口から声がした。
ガレスが振り返り、息をのんだ。
「……クライン隊長？」
無精髭の男が、商人服の袖をまくりながら歩いてきた。襟元は清潔で、靴も磨かれている。腰の古い剣だけが場違いだった。
エレオノーラはその姿を見たまま動かなかった。
彼女がまだ見習いだったころ、クラインは訓練場で何度も剣を受けてくれた。勝てるはずもない相手だったのに、彼は手を抜かず、負けた理由だけを短く教えた。
彼が魔王討伐へ出立した日、彼女は誰より大きな声で見送った。
そして帰還後、彼は騎士団を去った。
エレオノーラは、引き継ぎの席で旗を受け取った。彼の顔を見たかったのに、最後に会えたのは空になった執務室だった。
「……クライン」
「久しぶりだな」
彼女は商人服を見下ろした。手入れの行き届いた襟、磨かれた靴、無精髭。騎士の面影を探すほど、腹が立った。
「数多の英雄を輩出してきたライトニング公爵家の嫡男。勇者と共に魔王を討ち果たした貴様が、落ちぶれたものだな」
「まあ、商売の方はぼちぼちだ」
「そういう話をしているのではない！」
「……え？ おっさん、魔王倒したの？」
カズが二人を見比べた。
「ていうかライトニング！？ ジャッジメントじゃなかったの！？」
「今その話をするな」
「しかも公爵家！？ 何その隠し設定！」
エレオノーラはカズに目もくれなかった。
「何をしに来た」
「そいつを迎えに。……その前に話を聞いてくれ」
「連れて帰ってください。ここは戦場です」
「サラを助けたときの技は本物だ。俺が見た」
「あなたの言葉だけでは、作戦は変えられません」
「分かっている」
エレオノーラは地図を指した。
「既に討伐計画はあります。北の尾根に竜を誘導し、対竜拘束弩で翼を固定する。神官の守護を受けた突撃隊が首元を狙います」
ガレスが補足した。
「弩は王都から運びました。試射も済んでいます」
「なら、まずそれをやれ」とクライン。
エレオノーラは眉をひそめた。
「……あなたなら口を挟むと思いました」
「隊長はお前だ。俺が勝手に決めることじゃない」
彼女は一瞬だけ言葉を失った。
「そうです。だから、勝手な行動は許しません」
「承知した」
「その青年の力は予備策とします。私の計画が失敗したときだけ、使わせます」
カズが声を上げた。
「え、俺、予備！？」
「実績のない力に、部下の命を預けるわけにはいかない」
「……はい」
エレオノーラはクラインへ向き直った。
「それと、あなたが騎士団を辞めたことを、私は今も許していません」
「そうか」
「戦いが終わっても、国は残る。兵も、民も残る。あなたは、それを知っていたはずです」
クラインは彼女を見た。
「……ああ」
その返事が、彼女にはなおさら腹立たしかった。
八 カズの主人公補正
出発前、カズは支給された胸当てを持ち上げた。
「重っ！ これ着て走るんすか？」
「走れないならガレスが運ぶ」とクライン。
「運ぶ！？」
クラインは兵の配置を聞き、エレオノーラは腹立たしそうに、それでも一言も聞き漏らさずにいた。
（いかん！ いかんぞぉ！ クラインのおっさんに主人公補正かかりすぎだ！）
（元魔王討伐パーティー！ 名門公爵家の嫡男！ 美人女騎士との訳あり過去まで！？）
（設定盛りすぎだろ！！）
（主役として負けれない！！）
oO oO oO oO oO oO oO oO oO oO oO oO
カズの頭の中で、ドラゴンが轟音とともに崩れ落ちた。歓声を上げる騎士たち。その中央に立つ自分。
女性隊長が、なぜか死んだ魚の目をしながら近づいてきた。
そして、何の感情もこもらない声で言った。
「さすがカズ様だ。いちげきであのエンシェントきゅうのドラゴンをやっつけるなんて。すてき。けっこんしたいわ」
（うおおおお！！ キタコレ！！）
oO oO oO oO oO oO oO oO oO oO oO oO
「カズ、聞いてるか」
「はっ！？」
現実のエレオノーラは冷たい目をしていた。
「走れるのか、と聞いている」
「……短距離なら」
「なら、崖下までは兵に運ばせる」
「だから運ぶって何！？」
九 竜のいる峠
峠へ続く道は、昼だというのに暗かった。
焼けた木が道の両側に倒れ、岩肌には黒い筋が残っていた。風は熱く、鼻の奥に鉄を焼いたような匂いがする。
第一近衛騎士団は三つに分かれて進んだ。先頭はエレオノーラ率いる盾兵。後方に弓兵と救護班。その間に、ガレスとカズ、そしてクラインがいた。
「なあ、おっさん」
「何だ」
「今からでも、俺だけ馬車で運んでもらうって選択肢は？」
「馬車が燃えたら、お前も焼けるぞ」
「じゃあ歩きます……」
カズの足はすでに重かった。背中の水筒が肩に食い込み、借りた革鎧は汗で張りついている。
「隊長、礼拝堂から神官たちが到着しました！」
後方から声が上がった。
灰色の法衣を着た神官が四人、護衛とともに合流した。先頭の老神官は、兵士の額に手を当てて何かを確かめている。
エレオノーラが歩み寄った。
「リュシアン司祭。来ていただけたか」
「竜の咆哮で村人が意識を失ったと聞きました。負傷者は？」
「先遣隊の三人が、傷もないのに立てなくなった」
司祭の顔が曇った。
「それなら、刃や火だけの問題ではありません」
カズが首をかしげる。
「どういうことっすか？」
司祭はカズを見た。
「古い竜の咆哮には、人の魂を揺さぶるものがあると伝わっています。恐怖を感じるだけでは済まない。自分が誰なのか分からなくなる者もいる」
「……それ、耳栓で何とかならないんですか？」
「耳を塞いでも届くそうです」
「先に言ってよ！」
エレオノーラは神官たちに後方支援を命じた。司祭は護衛の盾の内側に祭具を並べ、若い神官二人が兵士たちへ祝福を授けて回る。
クラインは黙ってその様子を見ていた。
「クライン」とエレオノーラが呼んだ。
「何だ」
「あなたの判断で前へ出ないでください。部隊を率いているのは私です」
「分かっている」
「本当に？」
「昔より怖い隊長になったな」
彼女の眉が上がった。
「冗談を言う余裕があるなら、後方の青年を見ていてください」
「承知した、隊長殿」
彼女は返事もせずに前へ戻った。
やがて、崖の向こうで巨大な影が動いた。
翼が広がると、山肌の色が変わった。
ドラゴンの首には古い鎖が食い込み、先端に割れた紋章が揺れていた。クラインはそれを見て、無意識に剣の柄を握った。
「残党が解き放ったのか」とガレス。
「鎖のことは後だ」とクライン。「今は生きて帰ることを考えろ」
北の尾根には、車輪付きの巨大な弩が据えられていた。太い鎖を結んだ矢が二本、竜の翼を狙っている。
「拘束弩、準備！」
エレオノーラの号令で機構が軋んだ。
竜が谷へ踏み込む。
「放て！」
ドンッ！
一射目が翼の付け根に突き刺さり、鎖が張った。竜の体が傾く。
「かかった！」とガレス。
二射目が放たれた。
だが、竜は首を振って咆哮した。鎖が震え、固定杭が地面から抜ける。二射目の矢は逸れ、岩壁に突き立った。
ガラッ……ガラガラガラッ！！
「弩を捨てろ！ 退避！」
竜が翼を振り抜いた。残った鎖が弩の車輪を引きちぎり、機械が谷底へ転がった。
エレオノーラは歯を食いしばった。
「……拘束失敗。突撃隊を下げる！」
ガレスがクラインを見た。
「予備策に切り替えるしか……」
「隊長の指示を待て」とクライン。
エレオノーラは二人を見た。クラインは一歩も前に出ない。彼女が決めるまで待っていた。
「白羽の一撃を使う。だが、まず全員を守護の内側へ戻す！」
エレオノーラの号令で盾兵が前へ出た。
弓兵が竜の顔の前へ矢を射かける。竜は首を振った。矢の何本かは鱗に弾かれ、何本かは谷底へ消えた。
次の瞬間、竜が大きく息を吸った。
「伏せろ！」
エレオノーラの声と、竜の咆哮が重なった。
グォオオオオオオオオオッ！！
空気が震えた。
ガラッ。
ガラガラガラッ！！
崖から小石が落ち、遅れて大きな岩が転がった。
カズは耳を塞いだ。だが、音は耳の外からではなく、頭蓋骨の内側で鳴っているようだった。
視界の端が暗くなる。
日本の駅のホームが見えた。
母親の声がした気がした。
――お前は、誰だ。
「……え？」
足元の石畳が、駅の階段に見えた。
「俺……どこ……」
カズは一歩踏み出しかけた。そこは崖だった。
ガレスが襟首をつかんで引き戻した。
「馬鹿！ 落ちるぞ！」
「い、今、駅が……！」
後方で一人の兵が盾を捨て、何もない場所に向かって走り出した。別の兵は座り込み、自分の名を繰り返している。
「リュシアン！」
エレオノーラの叫びに、司祭が祭具を掲げた。
澄んだ鐘の音が鳴った。
神官たちの祈りが重なる。カズの頭の中で鳴っていた音が、少しずつ遠のいた。
「こちらを見なさい」
若い神官がカズの肩をつかんだ。
「名前は？」
「……カズ。白羽和夫」
「今いる場所は？」
「……岩山。ドラゴンの……」
「そうです。足元を見て」
カズは自分の靴を見た。駅の階段は消えていた。
「……怖っ」
神官の額にも汗が浮いていた。
「次は、私たちも耐えられるか分かりません」
エレオノーラはすぐに配置を変えた。神官の守護が届く範囲を狭め、その中を通ってカズを岩棚まで送る。盾兵は交代で前に出て、竜の注意を引く。
クラインは新しい経路を確かめた。
「隊長。東の岩棚なら、あの首の高さまで上がれる」
「そこは足場が崩れている」
「ガレスなら通れる。俺が下で支える」
エレオノーラは少し考えた。
「許可します。ただし、無理なら即座に引き返すこと」
「了解」
「……勝手に死なないでください」
彼女はそれだけ言い、次の指示を飛ばした。
一行は岩棚へ向かった。
ガラッ。
また石が落ちた。
ガラガラッ！
竜の尾が岩壁を叩き、予定していた足場の半分が崩れた。
「第二経路が！」
「戻れ！」とガレス。
だが戻る道にも落石が降り注いでいた。
クラインは剣を抜き、竜の脚元へ走った。
「何やってんだ、おっさん！」
「頭をこっちへ向ける！」
「それ、死ぬやつじゃ――」
「うるさい！ 今は足を動かせ！」
クラインは鱗の隙間に刃を入れ、すぐに離れた。竜を倒すためではない。注意を引き、カズたちの進路から顔を逸らすためだった。
エレオノーラの指揮で矢が集中する。
竜は苛立ったように首を振り、再び息を吸った。
「また来る！」
神官たちが一斉に祈りを始めた。
グォォォォォォォッ！！
鐘が鳴る。
一つ、二つ。
三つ目の鐘の音が途切れた。
若い神官が膝をつき、司祭がその肩を支えた。守護の光が薄くなる。
カズの耳には、また別の声がした。
――世界を救え。
あの転移の瞬間と同じ声だった。
「……おい」
カズは息をのんだ。
今、声は何と言った？
竜の咆哮と重なって、続きは聞き取れなかった。
「カズ！」
クラインの声がした。
岩棚の上から、竜の頭が見える。距離は近い。だが、その下ではクラインが岩壁に追い詰められていた。
尾が横から迫る。
エレオノーラが飛び込み、剣で鎖の金具を叩いた。竜の首がわずかに傾き、尾が岩を砕いて逸れた。
「クライン！ 今のうちに！」
「俺はいい！ カズを前へ！」
「命令するのは私です！」
エレオノーラは叫び返し、盾兵に退路を開かせた。
ガレスはカズを岩棚へ押し上げた。自分も上ろうとしたが、肩に落石を受けて膝をつく。
「ガレスさん！」
「行け！ もう届く！」
カズは立ち上がった。
目の前には城門ほどもある竜の頭。
足が震えていた。手のひらが汗で滑る。
（俺は勇者だ。主人公だ。ここで格好よく――）
思い浮かんだのは、妄想の中の女性隊長でも、歓声でもなかった。
荷馬車の上で笑っていたサラ。
それから、泥だらけの商人服で竜に向かうクラインの背中だった。
「……怖ぇよ」
声が裏返った。
クラインが振り向いた。
「怖いなら目を閉じるな！ 狙う場所を見ろ！」
カズは息を吸った。
一日一回。
外せば、今日はもう撃てない。
逃げれば、あの人たちが死ぬかもしれない。
「……おっさん！ そこ、どいて！」
クラインは横へ跳んだ。
カズは右手を伸ばした。
白い閃光が竜の喉元を貫いた。
ズンッ――。
音が消えた。
巨体が傾き、翼が岩壁を削った。
ガラッ。
ガラガラガラガラッ！！
「伏せろ！」
崩れた岩が谷底へ雪崩れ落ちる。竜の首が地面を打ち、土煙が峠を覆った。
カズは尻もちをついた。
「……やった？」
すぐには誰も答えなかった。
やがてガレスが、肩を押さえながら笑った。
「倒したぞ！」
遠くで歓声が上がった。
カズは震える指を見た。まだ光が残っているような気がしたが、もう何も出ない。
そのとき、エレオノーラが近づいてきた。
（あっ……！）
カズは背筋を伸ばしかけた。
（見てたよな？ 俺の一撃。これはさすがに――）
「ガレス！ 歩ける者を集めろ！ 神官の負傷者を先に運ぶ！ 崖の下にまだ二人いる！」
エレオノーラはカズの横を通り過ぎた。
「白羽、そこは崩れる！ 早く降りろ！」
「……はい」
カズはしばらく彼女の背中を見つめていた。
（あれ？ 見てなかった？）
（いや、見てたよね？）
（俺の頑張り……）
鼻の奥がつんとした。
「……うぅ、俺、頑張ったのに……」
クラインが下から見上げた。
「泣く元気があるなら降りてこい！」
「感動の余韻くらいくれよぉぉ！」
クラインは笑った。
「帰ったらサラに話してやれ」
カズは鼻をすすった。
「……盛っていい？」
「半分くらいにしとけ」
十 また明日
翌朝、宿屋の前に馬車が戻った。
サラが飛び出し、まずクラインに抱きつき、それからカズの腰にしがみついた。
「カズ！ 本当に帰ってきた！」
「おう！ ドラゴン倒してきたぜ！」
「本当に倒したの？」
「ほんとほんと！ めちゃくちゃでかくて――」
「荷台に乗るなら、まず靴の泥を落とせ」
クラインが言う。
「おっさん、俺、一応ドラゴンスレイヤーなんだけど？」
「それで荷物は運べるようになったのか」
「……腰が」
サラが笑った。
少し離れたところで、エレオノーラが馬車を見送っていた。ガレスが隣に立つ。
「最後に何か言わなくてよかったんですか」
「今さら、何を言えと？」
「……いえ」
エレオノーラは遠ざかる商人服の背中を見ていた。
馬車が曲がり角を過ぎる直前、クラインが一度だけ振り返り、軽く手を上げた。
彼女は敬礼しなかった。ただ、ほんの少し顎を引いた。
その夜、王城では竜の首に残っていた鎖の紋章が報告書に写し取られていた。
王、ミドカルド三世はその紙を長く見つめた。
老臣が恐る恐る尋ねた。
「陛下。これは魔王軍の残党が使っていた鎖では？」
「……似ている。だが、同じではない」
「調査を命じましょうか」
王は指先で、紋章の一角を隠した。
「その前に、クラインはどうしている」
「行商に戻ったと聞いております」
「そうか」
王は小さく笑った。
「……また勇者が来たのか」
老臣は意味を測りかねていた。
「陛下は、何かご存じなのですか」
王は答えなかった。代わりに、報告書を裏返した。
「以前、あの男は余に言った。勝利を祝う鐘の音が、どうしても別の音に聞こえる、と」
「別の音、ですか」
「……いや。忘れよ」
窓の向こうで、夜の鐘が鳴った。
王はしばらく目を閉じていた。
「クラインよ。今度こそ、お前の選んだ道を歩けるとよいな」
返事をする者はいなかった。
窓の外では、明日の市場へ向かう荷馬車の灯が、街道をゆっくり進んでいた。
――了
