不吉を呼ぶ姫は愛されないはずだった ―王弟が望んだのは、ただ一人の婚約者―

第72章 喜んでくれるなら

昼を少し過ぎた頃。

アリスはウィルとともに、王宮の応接間を訪れていた。

ウィルは持ってきた箱をテーブルの上へ置く。

中には、アリスが作った手芸品がぎっしりと詰められていた。

「では、仕事に行ってくる。食事の時間までには戻れると思う」

「はい。荷物を持っていただいて、ありがとうございます」

ウィルは、相変わらず緊張した様子のアリスを見つめる。

視線が合うと、アリスは大丈夫だと伝えるように頷いた。

それでも、ウィルは一度ナタリアへ視線を向ける。

「では、アリスをお願いいたします」

「えぇ」

ナタリアは短く答えた。

――アリス様のことが、よほど心配なのね。

そう思ったものの、あえて口にはしなかった。

ウィルはナタリアへ軽く礼をすると、応接間を後にした。

扉が閉まるのを見届けてから、ナタリアはアリスへ微笑みかける。

「もっと早くお声をかけたかったのだけれど、アリス様もゼリアから戻られたばかりでしたし、婚姻の準備もお忙しいでしょうから。気づけば、もう二か月近く経ってしまったわね」

それから、少し可笑しそうに笑った。

「エレナには、ずっと『いつお菓子を作るの？』と急かされていたのよ」

「私も楽しみにしていましたから」

アリスも思わず笑みを浮かべる。

それから、テーブルの上に置かれた箱へ視線を向けた。

「あの……手芸品のことでもお時間をとっていただいて、ありがとうございます」

「あら、いいのよ。エレナとルーカスが来たら、ゆっくり見られなくなりそうでしょう？　その前に見せていただいてもいいかしら？」

「はい。お願いします」

ナタリアは箱の蓋を開け、中を覗き込んだ。

「それにしても、本当にたくさん作られたのね」

「はい。趣味で作り続けていたら、いつの間にか溜まってしまいました……」

アリスは恥ずかしそうに笑う。

「まだ、このほかにもあるのかしら？」

ナタリアはアリスと話を続けながら、箱の中から手芸品を一つずつ手に取っていく。

刺繍の入ったハンカチや小袋、編み物、髪飾り。

どれも丁寧に作られていた。

「はい。あと……四箱くらいあります」

「まあ」

ナタリアは少し驚いたように目を見開いた。

「それにしても、ウィル様がおっしゃっていた通りね。とてもよく出来ているわ」

ナタリアは箱の中からひざ掛けを取り出した。

編み目を確かめるように眺め、それからほかの品々にも目を向け、ふっと笑みを浮かべた。

「私も、気に入ったものを一ついただいてもいいかしら？」

「はい、ぜひ」

先ほどまでどこか不安そうだったアリスの表情が明るくなる。

ちょうどその時、応接間の扉が勢いよく開いた。

「アリス姉さま！」

元気な声とともに、エレナが真っ先に姿を現し、そのままアリスへ飛びつく。

「エレナ様」

アリスは驚きながらも、その体をしっかりと受け止めた。

その後ろから、ルーカスが歩いてくる。

「アリス様、こんにちは」

「こんにちは」

アリスはエレナを受け止めたまま、二人へにっこりと微笑んだ。

やがて、エレナの視線がテーブルの上の箱へ向く。

「アリス姉さま、これなあに？」

「私が作ったものなんです」

「アリス姉さまが？」

エレナはすぐに箱のそばへ寄り、中を覗き込んだ。

「わあ……かわいい！」

小さなぬいぐるみを手に取ったかと思えば、すぐに髪飾りへ手を伸ばす。

「これもかわいい。こっちも！」

その隣では、ルーカスも興味深そうに箱の中を覗き込んでいた。

刺繍の入った小袋を手に取り、裏返して眺める。

「これもアリス様が作ったの？」

「はい」

今度は編み物へ手を伸ばす。

「これも？」

「えぇ、全部」

ルーカスは目を丸くした。

「すごい……これ、全部アリス様が作ったんだ」

一方、エレナは気になるものを次々と手元へ集めている。

その様子に、アリスは笑みを浮かべた。

「お好きなものがあれば、どうぞ」

「ほんと？」

エレナは目を輝かせた。

「これと、これと……あ、これも！」

次々と選び始めたところで、ナタリアが声をかけた。

「エレナ、だめよ。二つまでにしなさい」

「ええ……」

エレナは名残惜しそうに、手元へ集めた品々を見る。

「ほかの方にも差し上げるものなのよ。あなたがたくさんいただいてしまったら、なくなってしまうでしょう？」

「……うん」

エレナはしぶしぶ頷いた。

けれど、その途端、今度は手元の品々を前に真剣な顔になる。

「どれにしよう……」

ぬいぐるみを手に取っては戻し、今度は髪飾りを見比べる。

その様子を微笑ましく見ていたナタリアは、やがて箱へ視線を戻した。

「そうね。ぬいぐるみや髪飾りのような、子どもたちが喜びそうなものは支援施設へ寄付して、他のものは慈善バザーに出させていただくわね」

「はい……」

アリスは頷いたものの、箱の中へ視線を落としたままだった。

しばらく迷うようにしてから、おそるおそる口を開く。

「あの……やっぱり、すべて寄付というかたちでも……」

ナタリアはアリスを見つめた。

「アリス様。これは、とてもよく出来た品よ。すべてを寄付してしまうのは、少し惜しいわ」

「でも……」

「バザーで売れれば、その分だけ困っている方々へ、より多くの支援ができるのよ」

「売れれば……」

アリスは箱の中へ視線を落とす。

「そこまでのものなのでしょうか」

「十分だと思うわ。それに、王女であるアリス様がお作りになったもの、ということに価値を感じる方もいるでしょうね」

その言葉に、アリスは複雑な表情を浮かべた。

「……でも、私が作ったものだと分かったら、噂を気にする方もいらっしゃるのではないでしょうか」

「そうね。気にする方もいるかもしれないわ」

ナタリアは、何でもないことのように、それでもはっきりと答えた。

アリスは頷く。

「でもね、それだけではないの。品物そのものを気に入る方だっているわ。私は好きよ」

ナタリアは手にしていたひざ掛けを見て微笑む。

「……ありがとうございます」

アリスは笑みを浮かべたものの、まだどこか不安げだった。

ナタリアは、その様子をじっと見つめる。

――アリス様にとって、ご自分の作られたものを売るというのは、とても大きなことなのだわ。

しばらくしてから、ナタリアは口を開いた。

「では、ほかの方にも見てもらいましょうか」

「ほかの方、ですか？」

アリスが首を傾げる。

「えぇ。王宮に勤める女性たちにも見てもらって、実際に欲しいと思うかどうか、率直な感想を聞いてみるのはどうかしら？」

「でも、皆様お忙しいのではないでしょうか？」

「ふふ、大丈夫よ。休憩中の職員に、興味があれば来てほしいと声をかけてもらうだけだから」

それなら、とアリスは頷いた。

――でも、せっかく見に来ていただくのだもの。

「あの……もし気に入ったものがあれば、差し上げてもいいですか？」

「あら、いいの？」

「えぇ。まだたくさんありますから」

アリスは恥ずかしそうに笑った。

ナタリアも微笑む。

「では、そうしましょう。ただし、一人一つまでにしましょうね」

「はい」

ナタリアは、ちょうど茶の支度を終えた王宮の侍女長、マルタへ視線を向けた。

「マルタ、聞いていた通りなのだけれど、お願いできるかしら」

「はい。休憩中の女性職員に声をかけておきます」

「それから、気に入ったものがあれば、一人一つまでなら選んでもらって構わないから」

「かしこまりました」

ナタリアはそこで、思い出したように手を合わせた。

「そうだわ。その前に、慈善事業の職員にも声をかけて、二人ほどこちらへ呼んでおいてほしいの」

「その二人には、見に来た職員たちから、バザーに出す品としてどう思うか、率直な意見を聞いてもらってちょうだい」

「承知いたしました」

「助かるわ」

マルタは一礼すると、応接間を後にした。

「では、私たちは厨房へ行きましょうか」

「はい」

その声を聞いたエレナが、手芸品を両手に持ったまま勢いよく顔を上げる。

「お菓子作るの？」

「えぇ。そのために集まったのでしょう？」

「やった！」

エレナの弾んだ声が応接間に響く。

すると、その隣でルーカスも口を開いた。

「シチューもだよね？」

「もちろんよ」

ナタリアが答えると、ルーカスも嬉しそうに笑った。