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番外編【前編】お帰りなさいませ――待ち続けた屋敷

朝八時半を少し過ぎた頃。

屋敷では、ほとんどの使用人がそれぞれの仕事を始めていた。

テリーも今日一日の予定を確認しようとしていたところ、玄関の方が慌ただしくなる。

ほどなく、一人の使用人が足早にやってきた。

「テリーさん。騎士団の方がお見えです。旦那様からの伝言をお預かりしていると」

「旦那様から？」

テリーはすぐに玄関へ向かった。

玄関ホールには、すでにクララと何人かの使用人が集まっていた。

騎士の衣服には長い道のりを急いできた跡が残り、顔にも疲労が滲んでいる。

テリーが近づくと、騎士は一礼した。

「団長より、屋敷の皆様へご報告をお預かりしております」

「伺います」

騎士は一度息を整えた。

「アリス様は無事救出されました。本日夕刻頃、団長とともにこちらへお戻りになる予定です」

テリーは思わず息を止めた。

――救出。

隣に立つクララの表情も変わる。

――戻ってくる。

その言葉に安堵するより先に、別の意味が胸に落ちた。

そもそも、ウィルとともに帰国することになった時点で、何か不測の事態が起きたということだ。

「アリス様に、お怪我はないのですか？」

テリーが尋ねると、騎士はすぐに答えた。

「命に別状はございません。アリス様がおられた塔に火が放たれ、団長が塔へ入り救出いたしました。煙を吸われましたが、医師の診察を受け、現在は落ち着いておられます」

クララが息を呑んだ。

「……旦那様は？」

「団長もご無事です。お怪我もありません」

その言葉に、テリーはようやく息を吐いた。

「承知いたしました。お疲れのところ、ありがとうございました」

「いえ。それでは、私は王宮へ戻ります」

「お気をつけて」

騎士が一礼し、屋敷をあとにする。

扉が閉じられた。

その直後だった。

「……塔に火が放たれたって」

誰かが呟いた。

それをきっかけに、抑えられていた声が漏れ始める。

「アリス様、本当に大丈夫なのかしら？」

「医師が診たと言っていただろう」

「でも、煙を吸われたって……心配だわ」

「旦那様も、火の中へ入られたのか」

「まぁ、旦那様なら入るだろう……」

次第にざわめきが大きくなっていく。

テリーが口を開く。

「皆さん」

決して大きな声ではなかった。

それでも、玄関ホールはすぐに静かになった。

「お聞きの通りです。お二人とも本日の夕刻にはお戻りになります」

隣にいたクララも、使用人たちを見渡した。

「でしたら、私たちが今することは決まっているでしょう」

いつものきっぱりとした声だった。

「きちんとお迎えできるよう準備することです」

「はい」

返事が重なる。

クララは近くにいた二人へ声をかけた。

「あなたたちは、アリス様がお使いになる客間の準備をお願いします」

「はい」

二人がすぐに動き出す。

テリーも必要なことを頭の中で組み立てていった。

――まず、アリス様の身の回りの品を揃えなければ。

――それにしても、まさか塔へ火を放つとは。どれほど怖い思いをされたことか……。

そう考えかけ、すぐに意識を切り替えた。

そんな状況であれば、ゼリアへ持ち込んだものが残っているとは考えない方がいい。

トルシアの塔にも私物は残されているが、もともとこの国へは一時滞在のつもりで来ていた。衣類も、それほど多くはなかったはずだ。

テリーは近くにいたイメルダたち四人へ声をかけた。

「塔へ行って、アリス様の私物をこちらへ運んでください」

「残されているものは、すべてですか？」

「えぇ。すべてお願いします」

もう、アリスがあの塔へ戻ることはない。

「クララさん」

「はい」

「アリス様のお召し物も必要になります。当面お困りにならない程度に、洋服店へ手配をお願いできますか」

クララはすぐに頷いた。

「分かりました。アリス様の寸法も分かっておりますから、すぐに用意していただけるでしょう」

「お願いします」

その時、少し離れたところにいたバラクが口を開いた。

「夕食は長旅のあとですし、温かいものがよろしいでしょうね」

「えぇ。よろしいかと」

テリーが答えると、バラクはすでに献立を考え始めたようだった。

「それから、アリス様がお好きなものを何品か……」

ぶつぶつと呟きながら、考え込んでいる。

やがて、何かを思い出したように顔を上げた。

「イチゴのタルトも焼かなくては」

一昨日にも、まったく同じことを言っていた。

どうやら、何があってもそれだけは譲るつもりがないらしい。

「お任せします」

テリーがそう答えると、バラクは力強く頷き、足早に立ち去っていく。

その背中を見送りながら、クララがふっと笑みを浮かべた。

「随分、張り切っていますね。まだ夕食の準備には早いでしょうに」

「バラクだけではないでしょう」

テリーは周囲へ目を向けた。

先ほどまでざわついていた使用人たちは、すでにそれぞれの持ち場へ散り始めている。

けれど、いつもより足取りが速い。

誰もが、どこか落ち着かない。

アリスがゼリアへ渡ってから、もう一年近くになる。

今日、ようやく戻ってくるのだ。