第47章 鈴蘭の守り紐
うたた寝から目を覚ましたアリスは、しばらくぼんやりと天井を見つめていた。
——ウィル様の夢を見ていた気がする。
内容までは思い出せないけれど、胸の奥には温かな余韻だけが残っていた。
きっと、幸せな夢だったのだろう。
そう思った瞬間、その温もりはゆっくりと現実へ溶けていく。
部屋にいるのは、自分一人。
——ウィル様はもう、傍にはいない。これからも、きっと……。
胸の奥へ、冷たいものが広がっていく。
アリスはそっと首を振り、胸元の鈴蘭のネックレスへ手を添えた。
小さな鈴蘭が、日中の光を受けて輝いている。
その花を何度指先でなぞっても、いつものように胸のざわめきは少しも収まってはくれなかった。
——ウィル様に、一目だけでもいいから会いたい。
この半年、何度願ったか分からない。
その願いを振り払うように、アリスは立ち上がる。
手芸箱を開き、糸を一本ずつ並べていく。
「……鈴蘭の守り紐を作ろうかしら」
ネックレスの鈴蘭を見本にしながら、糸を編み始める。
糸を編んでいるうちに、ウィルと一緒に鈴蘭を見た時のことを思い出した。
♢♢♢♢♢
家具選びをした翌朝。
アリスはウィルの腕へ手を添えながら、屋敷の玄関を出た。
仕事前に塔まで送ってくれるというウィルと共に、馬車へ向かってゆっくりと歩き始める。
ふと、花壇へ視線が向いた。
その様子に気付いたウィルが足を止める。
「花を見ていくか」
「いえ、大丈夫です。これからお仕事ですよね」
アリスは慌てて首を振った。
「少しなら時間は取れる」
「あの……じゃあ、少しだけ、いいですか」
ウィルが頷くと、アリスは口元を綻ばせた。
二人は並んで花壇へ歩み寄る。
色とりどりの花々が咲く中、その一角に、小さな白い鈴蘭が可憐に咲いていた。
「鈴蘭……」
「あぁ」
「もうそろそろ咲く頃だと思っていたんです。見られて良かったです」
ウィルは花を見つめるアリスへと眼差しを向ける。
春風が吹き抜け、鈴蘭が揺れた。
やがて、ウィルが口を開いた。
「しばらくしたら、ここに住むんだ。いつでも見られる」
その言葉に、アリスはほんのりと頬を染めた。
「……そうですね」
少しだけ間をおいて、アリスは遠慮がちに口を開く。
「あの……こちらで暮らすようになったら、また庭の手入れや、お料理のお手伝いをしてもいいですか」
「もちろんだ」
「でも、その……相応しくないと、言われないでしょうか」
庭の手入れをしたり、料理を手伝ったりする時間は、アリスにとって大切な時間だった。
けれど、結婚すれば自分一人のことでは済まなくなる。
ただでさえ、ウィルに負担ばかりかけている。
これ以上、自分のことでウィルに迷惑をかけるようなことだけは、したくなかった。
その言葉に、ウィルは苦笑する。
「何も変える必要はない。アリスはそのままでいい」
「……でも」
「傍にさえいてくれればいい」
アリスは思わず俯き、頬を赤く染めた。
甘やかされてばかりではいけないと分かっているのに、胸の奥が嬉しさで満たされていく。
しばらくして、ぽつりと呟く。
「……ウィル様は私に甘いです」
「ダメか」
その言葉に、アリスは顔を上げた。
真っ直ぐに向けられる翡翠色の瞳を見つめ返し、首を振る。
「……ダメではないです」
アリスはウィルの腕を両手でぎゅっと抱き、その腕へそっと顔を寄せた。
♢♢♢♢♢
ふと、アリスは守り紐を編む手を止める。
幸せだった記憶の余韻が広がっていた。
けれど、その温もりに触れるほど、もう届かない現実が胸を締めつける。
——もうきっと、手は届かない。
「……」
アリスは深く息をつく。
一瞬だけ目を閉じてから、アリスは止めていた手を再び動かし始めた。
一本、また一本。
鈴蘭へ想いを込めるように、黙々と守り紐を編み続けた。
