第44.5章 番外編：託された願い―ダリア視点―
今日、私たち塔の警護部隊は、その役目を終える。
半年間お守りしてきたアリス様を、ゼリア王国へ送り届けるためだった。
王宮の中庭には出発を待つ馬車が用意され、その周囲には私たち塔の警護騎士が配置についている。
やがて、ゼリア国第二王子セシリオ殿下が姿を現した。
その少し後ろを、アリス様が歩いて来られる。
馬車の前で足を止められた時、不意にこちらへ視線が向けられた。
私たちに気づいたのだろう。
一瞬だけ、頭を下げられる。
その表情には、隠しきれない緊張が滲んでいた。
「アリス王女、参りましょうか」
セシリオ殿下が穏やかに声をかけ、手を差し出される。
アリス様は小さく頷かれると、その手を借りて馬車へ乗り込まれた。
扉が閉まる。
やがて馬車はゆっくりと動き始めた。
私たちも馬を進め、その後に続く。
馬車を囲むように警戒を続けながら、ゆっくりと馬を歩かせる。
不意に、あの日のことが脳裏に浮かんだ。
♢♢♢♢♢
「エドワード国王陛下へ、早めの面会をお願いできますか」
塔の入口で警護に当たっていた時だった。
声をかけられ振り返ると、アリス様が立っていた。
その青ざめた表情を見た瞬間、胸がざわつく。
「……もしかして、ゼリアの件ですか」
「えぇ」
私は思わず一歩前へ出る。
「でも、まだウィル団長が戻っていません。面会は、もう少し後でも……」
アリス様は困ったように微笑まれ、首を横へ振る。
「これは、私の問題ですから」
迷いのない声だった。
「これ以上、ウィル様にご迷惑をおかけしたくありません」
「そんなことは――」
言いかけた、その時だった。
「ダリア」
隣からジョン部隊長の低い声が響く。
視線だけで十分だった。
――それ以上は駄目だ。
そんなことは、分かっている。だけど……。
私は唇を噛み締めた。
「……失礼しました」
♢♢♢♢♢
アリス様は、いつも周囲へ気を遣われる、本当に遠慮深い方だった。
ゼリアから要求があったと聞いた時、アリス様ならきっとこういう決断をされるのだろうと思っていた。
あの状況では、断れないことも分かっていた。
それでも、一人で抱え込まないでほしかった。
――ほんの少し前まで、あんなに幸せそうだったのに……。
思わず、手綱を握る手に力が入る。
正式に婚約されてから、お二人で過ごされる姿をよく見かけるようになった。
最初の頃は、団長の腕へ手を添える仕草にも、どこかぎこちなさが残っていた。
それがいつしか、自然なものへと変わっていった。
アリス様は団長の傍にいると、本当に幸せそうな表情をされていた。
それに、鈴蘭のネックレスを毎日のようにつけられていた。
首元のネックレスに気づいて、「とても可愛いですね」と声をかけたら、アリス様は少し恥ずかしそうに、
「……ウィル様に頂いたんです」
と囁くような声で教えてくれた。
「団長が！？この可愛い感じのをですか？女性の装飾品なんて全然分からなそうなのに」
つい、失礼な本音が口から出てしまった。
アリス様はその言葉にくすっと笑われ、
「私の好きな花を覚えていてくださっていたの」
そう言って、嬉しそうにネックレスへ触れられた。
団長は忙しいはずなのに、時間を見つけては塔へ足を運ばれていた。
その様子を見ていれば、アリス様をどれほど大切に思われているのかくらい、私たちにも分かった。
何より、時折アリス様へ向けられる眼差しは、驚くほど優しかった。
「あんな団長を見る日が来るなんて」
警護部隊の皆でそんな話をこっそりとしたこともある。
だからこそ。
あの団長が、アリス様を諦めるわけがない。
それだけは分かる。
もし再びアリス様をお守りする機会が訪れるのなら、その時は迷わず剣を取ろう。
