第19話 進路
貴族の子弟が通うだけあって、王立学校の食堂はテーブルには純白のクロスが掛けられ、椅子も木製で、脚の部分に金の装飾が施されている豪華な造りだ。
食堂の奥には厨房とカウンターがあり、そこで学生は料理を受け取る仕組みのようだった。
今は昼時で多くの学生で賑わっている中、私はサーモンのムニエルに、パンとスープがついたものを注文する。
ヴィレッタは鴨肉のローストにサラダとバケットを付けたものを選び、リョウは肉オンリーなメニューを注文した。
いやいや、それどう見ても怪しい肉だぞ。
値段もめっちゃ安いし、他の学生で頼んでいる人はなさそうなんだけど。
てか野菜も食え、野菜も。
「そんな料理なのですね。初めて見ました。時々、裏メニューであるとは耳にしていましたが」
ヴィレッタが興味深そうに、リョウの皿に盛られた牛でも豚でも鶏でもない、謎の肉を見て呟く。
「それって何の肉なの？ 料理名、何だっけ？ ていうか、お肉だけじゃなく野菜も摂らなきゃ駄目っていつも言っているのに」
空いている席に座ってから私が注意すると、リョウは目線を逸らした。
……子供か！
「これは俺の故郷ではよく食べられている馬肉だ。まさかこんなところで食べられるとは思わなかった」
リョウが牛でも豚でも鶏でもない謎の肉の正体を教えてくれる。
馬肉！ え？ 馬を食べるの？
後で聞いたが、たまに王立学校で不要になった馬の処分で、料理として提供されているらしい。
そこそこ人気があるそうだ。
「東方のパルケニアやレアードでは有名ですね。リョウ様はそちらのご出身でしたか」
優雅に食事をしながら呟くヴィレッタ。
フォーク捌きが様になっているなあ。
「ああ、パルケニアの農奴出身だ」
って！ リョウ！ そんな容易く、どうでもいいかのように暗い過去を匂わせる発言をするなっての。
ほら見ろ。微妙な空気になっちゃったじゃないか。
「ま、まあ今はアラン傭兵団の一員だし、とまあそんなことは置いておいて楽しく食事しようよ。せっかくの美味しい料理が冷めちゃうし」
微妙な空気を払拭するために明るく言う私に、ヴィレッタは同意するように頷いた。
うーん♪ このムニエルの絶妙な焼き加減。
パンもふわふわで最高！ スープもコンソメ風で美味しい。
「ここ、いいかしら？」
舌鼓をうちながら食べていると、シャルロッテがやって来た。
ここの食堂のテーブルは4人掛けだし、残り一つ空いている状態だから誰が座ろうが文句はない。
シャルロッテは、テーブルにステーキとパンのセットを置いて座る。
そして、じっと私を見つめてくる。
めっちゃ見ているんですけど……あの、シャルロッテさん？
しばし見つめ合った後、彼女は口を開いた。
「貴女……やっぱり似ているわね」
「に、似ているって誰にですか～」
「さあて、誰かしらね」
そう言ってシャルロッテはクスッと笑う。
私が王女なのでは？ と、シャルロッテも想像しているのかな？
正解だと教えたいが、それは、まだできない。
せめてヴィレッタの問題を解決してからでないと……
その時まで、幼馴染2人に嘘を付き続けるのかと、私は心の中で愕然としてしまった。
リョウが何か言いたそうにしていたが、私が大丈夫と合図すると黙って料理を食べ続ける。
「ヴィレッタ様、陛下との婚姻おめでとうございます。まあ、貴女なら納得の人選よね」
ちょっと刺を感じる言い方でシャルロッテは言った。
「ありがとうございます。シャルロッテ様にも良き縁談が訪れますよう、お祈りしております」
ヴィレッタがそう返すと、シャルロッテは肩を竦めた。
「私はどうでもいいわ。家は兄が継ぐし、卒業したら王国から去るつもりだもの」
王国から去る？ ええ⁉
意外すぎて驚く。
シャルロッテって、貴族の誇りとかに拘るタイプだったから。
「なぜそのようなことを？」
「公爵令嬢として生きていたって、私の望みは叶わないもの」
ヴィレッタの疑問に、シャルロッテは断言して言った。
望み？ なんだろう？
公爵令嬢では叶わない望みなんて、自由に生きるぐらいしか思い浮かばない。
「それはそうと、ヴィレッタ様。何故、民間の冒険者を護衛にしているんです？ 陛下の配慮とも考えたのですが、どうも違うようなので興味を惹かれました」
この反応を見るに、ヴィレッタが教会で暗殺されかけた事件の背後関係について、シャルロッテも探りを入れている感じだ。
シャルロッテだけではなく、誰もがそうなのだろう。
テスタ宰相の嫡男であるウイルヘルムも、典型的なボンボン馬鹿貴族なだけで事件とは無関係に思える。
生徒の中に、犯人に連なる存在はいないようだった。
「この方々とは縁があって、わたくしが直接雇いました。陛下とは関係ありません」
ふーん、と面白くなさそうに私たちを見つめるシャルロッテ。
「アランの傭兵に魔女。どうして一緒に旅をしているのかも興味を惹きますね」
「えっと、腐れ縁ってところですかね？」
「そうですか、腐った世を変えるために旅をしているのかと思いましたが……少々残念な答えでした」
ガッカリされた⁉
「魔女ローゼさん、私は貴女に似ている人が、腐った世を変えるために立ち上がれば協力するつもりです。もし旅路で出会ったら伝えてくださるかしら？」
それって……やっぱり王女である私のことだよね。
シャルロッテの気持ちは嬉しいが、私は他人を巻き込んだ戦いなんてしたくない。
ごめん、シャルロッテ。
そう心の中で囁き、私は話を変えることにした。
「わかりました。もし会えたら伝えておきます。それでシャルロッテ様は、卒業後どうされるおつもりでしょうか？ 剣が得意なようですし、冒険者に？」
シャルロッテは首を振った。
じゃあ魔女かな？ でも公言していないみたいだし口にするのはな～、と思っていると彼女はこう続けた。
「誘われているところがあるのよ。それは言えないけどね」
意味深過ぎるが、どこだろ？ 何かのギルドか、あるいは他国へ渡るのかな？
「口外すれば一大事になる発言です。シャルロッテ様、お気をつけ下さい」
「ヴィレッタ様は相変わらず臆病ね。でも、まあいいわ。一応告げておかないといけないと思ったのよ。……同じ王女の側近だった者として」
意味深に告げるシャルロッテに、私の心臓の鼓動が早まる。
ヴィレッタは立ち去るシャルロッテを、愁いを秘めた目で見送っていた。
それから、この日の午後の授業は特に何も起こらず、淡々と時間は過ぎ去ったのであった。
次回第20話「王女生存説」
