第4話 新たな出逢い
外の陽射しが暑くなり始め、もうすぐ夏だなあと思いつつ、私は冒険者ギルドの掲示板に貼られている依頼書を見ていた。
う～ん、これはビオレール領外に出なくちゃいけなくなるし無理かあ。
となると報酬が良いのは……
「今日はローゼだけか？ 珍しいな」
掲示板を眺めていると、ここビオレールの冒険者ギルドマスターのバルドさんに声をかけられた。
渋いおっさんのこの人は、数少ない私の正体を知る人物だ。
ただそんなことをおくびにも出さず、私を冒険者の魔女としてこき使っている。
「ベレニスは起きなかったから置いてきた。リョウはまだ来てないけど、多分もうすぐ来ると思う」
「そうか。まあゆっくりしていってくれ」
バルドさんはそう言うと、カウンターの方へ戻っていった。
めぼしい依頼がなかった私は、ギルドの中に併設されている酒場で朝食を摂ることにした。
ギルドの酒場は朝でも営業しており、様々な食事を提供する飲食店だ。
それに冒険者たちが、情報交換や作戦会議などを行ったりする場所でもあるのだ。
宿にも食事処はあるがレパートリーは少ないので、大抵はここで済ませるのである。
今日の朝食は、柔らかいパンに野菜や肉を挟んだサンドイッチとミルクにしよう♪
私はこの食べ方が気に入っている。
口の中で一度に色んな味が楽しめるし、パンも美味しいから好きだ。
これを考えた人は天才だと思う。
何せあらゆる食材をパンで挟めるのだ。
可能性は無限に広がっているのだ。
世界広しといえど、こんなに食の楽しみ方を広げる人は他にいないだろう。
この料理を考案した人を拝みたいと、心の底から思うほどに。
私がサンドイッチを両手で持って、真ん中から頬張る至福の時を過ごしていると、ギルドの扉が開いて小さな女の子が入ってくる。
物怖じせず、間取りと今いる冒険者をチェックするかのように見渡すと、受付嬢のいる方へと歩いていった。
少女の緑色の髪はまるで新緑が芽吹いているみたいで、瞳の茶色は大木の幹を連想させる力強さを感じた。
身長は私より頭一個分低い。
年齢は10歳ぐらいだろうか？
商人が着る上等なケープを羽織っているので、どこかの大商人の娘さんなのかもしれない。
「依頼をしたいんすけど、お願いするっす。これ、依頼書っす」
少女は受付嬢に依頼書を手渡すと、報酬と依頼内容について説明していく。
「食事代宿代は自分持ちで、日当は大銀貨1枚っす。ルートはボルガン山地から王都ベルンまでっす」
「約2ヶ月はかかる行程ですね。依頼を受けた方が、王都よりビオレールに戻る代金は含みますか？」
「そこはまたその方が、別の護衛任務で戻ればって思うっすけど、どうっすかね？」
少女は受付嬢に笑顔を向ける。
「さすがに往復4ヶ月で、ボルガン山地方面のルートとなりますと、受けてくれる冒険者がいないと思われます。西のソルト港からマミリア港まで船を使って、そこから王都へ向かうのが一般的ですし。……日付も10日程短縮出来ますので、こちらならば受けてくれる冒険者も出てくると思われますが？」
「う～ん。寄りたいのは王都の北の山脈の麓にある生まれ故郷なんすよね。船ルートですと余計に時間がかかっちゃうんすよ」
私は少女が少し気になり始めていたので、会話に耳を傾けることにした。
「あちこちの商隊にも確認したんすが、今は西のルートばかりだとか。まさか5年ぶりの故郷のルートが閉ざされていたとは思いもしなかったっすよ」
「魔獣や盗賊が活発化してますからね。……事情はわかりました。依頼内容を受理します。希望の護衛者の数と日時を指定して下さい」
「数は1人でも何人でもいいっすよ。5日後までに決まらないなら、故郷に帰るのは諦めてソルトへ行くっす。自分、今はソフテック商会にお世話になっているので、決まったら連絡くださいっす」
少女はそう言うと、受付にくるりと背を向け慌ただしく出ていった。
その時、目が合ったけどプイッとされたような……
「変なガキだなあ。ま、報酬は良いけど南のルートじゃ受ける物好きいねえだろうな」
「つーか、ボルガン山地の奥の山々の麓ってどこよ。あ、まさかザガンに行くんじゃねえだろうな。あそこら辺は王都付近の食い詰めもんや、危ねえ連中が行く所だぞ。ガキが1人で行けるような場所じゃねえ」
冒険者たちは少女を見送りながら、好き勝手なことを言い始めている。
ザガンかあ……昔から政局が不安定になると盗賊が横行して、街の外を安心して歩けないって言われている場所だ。
今がまさに政局不安定の時代。
あちこちで盗賊や魔獣の出没が報告され、治安も悪化している。
当然、護衛任務の需要も高まるわけだ。
う～ん、私も王都へ行くつもりだったから受けたいけど、今は自由に動けないんだよなあ。
2ヶ月程前、ここビオレールの領主が殺された。
犯人は未だ不明のままだ。
魔女の仕業と言われており、魔女の私も容疑者候補になってしまったのだ。
というか、とある別の魔女の改竄魔法で完全に犯人扱いされもしたんだけど、どうにかこうにか乗り切って今に至るのだ。
ただ、アリバイも犯行場所である領主の寝室に行ける手段も皆無だから、一応無罪！
というわけで、領主代行トール・カークスからは、ビオレール領外に出ることを禁止されているのだ。
はあ～、いつになったら解除されることやら。
そんなことを考えつつ、ミルクを飲み終えて、見落としはないかと掲示板を覗こうとしていたら、ガラの悪そうな男の怒鳴り声が外から響いてきた。
見ると先程の女の子が、数人の冒険者に取り囲まれている。
……な～んか嫌な予感がするなあ。
「ぶつかっておいて、『すまなかったっす』で済むかよ。親のところへ連れて行きな。ちゃーんと、お詫びの金を頂くからよ」
「その格好、商人か？ 小さいのに働いてて偉いねえ。だったら、こういう時のお詫びの仕方も知っているだろう？」
なんか、完全に絡まれているなあ。
あ！ あいつら、以前ベレニスに倒された奴らだ。
全く！ 懲りてないんだから！
冒険者たちはニヤニヤしながら少女を囲んでいる。
けれど少女は怯えた様子もなく、平然としていた。
「悪いっすけど、ぶつかった程度で払うお金はないっすね。そもそもそっちが道を塞いでたのが原因ですし。それとも何すか？ 悪いことをしたのに、こんな子供からさらに巻き上げようって訳っすか？」
少女の言葉に冒険者たちはイラッとした表情を見せた。
ありゃりゃ、煽っちゃったよ～。
「このガキ！ いいから親はどこのどいつだ！ 二度とへらず口を叩けねえように注意してやる‼」
拳を振りかざす冒険者たち。
見てられないなあ、もう。
『炎よ！ 不埒者に浴びせよ』
「「ぎゃあああああああああああ」」
かる～く魔法を唱えて、少女を囲むガラの悪い連中に悲鳴を出させる。
殺してないし、ほんのちょっと気絶させた程度だ。
全く、これに懲りたら誰彼構わず喧嘩を吹っかけないでよね。
通行人やギルド内からは拍手があがる。
少女は私に気づいたのか、目をパチクリさせている。
私は笑顔で少女に声をかけた。
「大丈夫？ 怪我はない？」
って優しく、安心させようと。
だけど……
「ハァ……」
なんか、ため息を吐かれたんですけど！
「魔女っすか。全く魔女はこれだから。いいっすか？ この連中だって動く口があったんす。この程度の連中の拳ぐらいなら自分避けられるっすし、その間に対話でなんとかできたっすよ。正直、余計なお世話っす」
ほえっ⁉
予想外の反応に思考が停止する。
「ま、助けてくれたのは事実っすから礼は言うっす。ありがとうっす」
「えっと……どういたしまして」
「おや？ 素直な魔女さんっすね。でも力に溺れて対話で解決せず、魔力という暴力で解決するのは良くないっすよ。それではいずれ、力に飲み込まれるっすよ」
……なんか説教された。
しかも、私より年下の女の子に。公衆の面前で。
……泣きたいかも。
「はい。ごめんなさい」
「ま、わかればいいっす。ただ、助けようと行動してくれたのは嬉しいっすので、感謝しているのも本当っす。それじゃ、自分はこの辺で失礼するっす」
と言って少女は立ち去ろうとするが、野次馬の通行人の1人を見て走るのをやめた。
「あっ！ その黄土色の皮鎧！ アラン傭兵団の人っすよね！ 黒髪黒瞳から察するに、パルケニアの出身っすか⁉」
って、リョウじゃん！
なんで野次馬に混じって、私が公開説教されているのをただ眺めていたんだ！
ちょっと思考停止してたでしょ！
こっちは2ヶ月一緒にいて、リョウは命のやり取り以外、ボケっとしてるの知ってるんだからね！
「あ、ああ。リョウ・アルバースだ。何か用か？」
「リョウ・アルバース！ ダーランドの麻薬戦争で活躍したっていう傭兵団の1人っすね！ 噂で聞いたことあるっす！ いやあ、会えて光栄っすよ！」
リョウが、女の子から尊敬の眼差しを向けられている⁉
「随分と詳しいな。君は一体？」
「申し遅れたっす。自分はフィーリアっていうっす。リョウ様、今なにか依頼を受けてるっすか？ もし何も受けてなければ、自分の話を聞いてほしいっす！」
興奮気味に話すと、リョウの手を引っ張りギルドへと戻る少女。
リョウは困惑した様子で私に視線を向けてくる。
勘が良いのか、わかりやすいのか、フィーリアが気づく。
「ん？ 2人は恋人っすか？」
リョウと私の視線だけで何を言い出すんだ！ このフィーリアって娘は⁉
「ち、ちがくてパーティーメンバーで……」
「そっすか。なら魔女さんも一緒でいいので話を聞いてほしいっす」
私は黙って頷くと、リョウは諦めたようにため息をして、フィーリアの後をついてギルドへと入っていったのであった。
次回第5話「フィーリアvsベレニス」
