第3話 商人の少女
ダーランド王国から隣国ベルガー王国の国境を越え、ビオレールの街並みが見えてくる。
商隊の馬車が何台も連なって街道を進む。
積荷はダーランド王国の特産の服飾品や工芸品などが、幌のついた馬車に山盛りになっていた。
十数台の馬車を率いるこの商隊は、ダーランドでも指折りであるハンセン商会に属している。
そして、先頭を行く馬車から御者の声が響く。
「ビオレールが見えてきたぞお！」
商人の格好をした男は、ハンセン商会の御者台で馬を操っていた。
年齢は30代半ばだろう。日焼けした肌は浅黒く、茶色の髪は縮れ、黒い目は鋭い眼光を放ち、精悍な体つきと逞しい腕は旅慣れたことを窺わせた。
名はヘクター・ロンメル。
彼はダーランド王国では名の知れた冒険者だった男だ。
しかし、今はハンセン商会の一商人として商隊に交じっている。
御者台の横では、幼い少女がワクワクしながらビオレールの街並みを見つめていた。
年の頃は10歳ぐらいだろうか。緑色の髪は肩に届くかどうかという長さでツインテールにしており、好奇心に満ちた茶色い瞳はとても愛らしい。
「5年ぶりの生まれ故郷の王国っすねえ。これで最初の目的の大陸一周を達成したっす。まあスタートの村はまだまだ先っすけど」
「その歳で大陸一周達成って……フィーリア、お前さんも不思議な奴だなあ」
「ま、内側をグルっとしただけで、南部諸国郡やローレン王国に行ってないっすからねえ。まだまだっすよ」
「俺たちはビオレールで取引を終えたら帰るから、この街でお別れだな。それにしても……まさかハンセン商会にその年で飛び込みで紛れ込むとはなあ」
ヘクターはチラリと横の少女、フィーリアを見る。
その少女は、えへへと照れ笑いを浮かべた。
フィーリアは話術、算術、商売の天才だった。
幼い年齢で大陸各国を渡り歩き、ハンセン商会の商隊に滑り込んだ。
そして、大人顔負けの交渉力を見せつけたのだ。
この少女は見た目によらずかなりの食わせ者である。
取引で法外な値段を吹っ掛けられ、権力すらちらつかせる相手に一歩も臆することなんてない。
逆に商品の産地から生産の過程、使い方や現在の大陸での価値を楽しそうに説明するフィーリアに、相手がドン引きして気力が削がれていったのだ。
その時の光景を思い出し、ヘクターはクスッと笑った。
「これからどうするんだ？」
ビオレールに入る門に並ぶ列にて、ヘクターがフィーリアに話しかけた。
彼女は、ビオレールの街並みを眩しそうに眺めながら答えた。
「そっすねえ。商売しながら王都ベルン方向へ向かう商隊を探すっす。商売しながら旅するっすよ」
ヘクターはフィーリアの商魂に感心する。
しかし、彼は少し心配になる。
彼女は見た目通り、幼い少女だ。
1人で大陸中を旅して回るのは、かなりの危険である。
ヘクターはフィーリアが1人旅をしてきたと知った時、その年齢でよくもまあと、思ったものだ。
だが、この少女は見た目によらず、かなりしたたかなことも知っている。
「なあ、最後にお前さんの本当の歳を教えてくれねえか？ 11歳って嘘だろ？」
門兵と手続きしつつ、フィーリアに尋ねる。
本当なら6歳で、生まれ故郷の村に来た商人の荷台に紛れ込んで、旅に出たということになる。
「何言ってるんすか！ 自分は正真正銘の11歳っすよ！ 女の子の歳を疑うなんて失礼っす。疑っていい女はエルフと魔女だけっすよ？ 特にエルフは最悪っすね。耳長で性悪で、なぜかプライドだけは高くて我儘で、人の話を聞かず、自分のことは棚に上げて文句言うっすから。まあエルフは置いておいて、自分の年齢は11歳で間違いないんっすよ！」
「エルフなんて伝説の生き物だろ？ って言いたいが、どうやらビオレールに1人いるって噂聞いたな。本当に耳が長いか見てみたいものだ」
「やめておいたほうがいいっすよ。エルフは美醜で人を判断するっすからねえ。ヘクターさんが暴言吐かれて、凹む姿は見たくないっすよ」
「悪かったな！ 醜男でよ！」
それを見ていた他の商人たちが思わず吹き出した。
それにつられてフィーリアも笑い出し、ヘクターもつられて笑った。
ようやく門を通り抜け、商隊はビオレールの街に入った。
街並みはダーランド王国と変わらず石造りの建物が多い。
「そういやエルフがいるって言ったが、どうも魔女と組んで冒険者やってるらしいぜ？」
「魔女っすかあ。関わりたくないっすねえ。魔女って言葉を交渉に使わず、自然のエネルギーを商売にもせず、魔力なんていう暴力で好き放題やる奴らっす。自分、魔女には良い思い出がないんすよねえ」
ヘクターはフィーリアの過去を知らないが、どうも訳ありらしい。
フィーリアの愚痴を聞いて、魔女については同意だと、思わず苦笑した。
それからしばらく進むと、街の広場にたどり着く。
この街は二つの国の境目にあり、旅人の為の宿や、国境を超える商人たちの為の市場があるので、いつでも賑わっている。
ヘクターが馬車を止め、御者台から降りると幌の中にいた他の商人たちも降りてきた。
「それじゃ自分はここで。お世話になりましたっす！ 皆様お元気で！」
フィーリアはぺこりとお辞儀すると、他の商隊を探す旅を再開した。
「また大陸一周するんだろ！ また会おうな！ 次に会う時は美人に成長してろよ！」
「自分は今でも美人っすよ！」
フィーリアは笑顔を浮かべ、他の商人たちにも手を振る。
そして色々な店を回りながら商人としての知識を深め、王都ベルン方面へ向かう商隊を探すのであった。
「さてと」
ヘクターは、去りゆくフィーリアを笑顔で見終えると、表情を引き締めた。
次回第4話「新たな出逢い」
