第32話 物語のように
リョウとオルタナの戦いも、決着の時を迎えようとしていた。
剣を弾かれ、そこに繰り出された蹴りを寸での所で躱そうと身体を捻るも、間に合わず、頬に受けてしまうリョウ。
衝撃で一瞬意識が飛ぶも、何とか踏みとどまる。
そこへ衛兵が大勢駆けつけてくる。
「この騒ぎ、兵舎の爆発があったというのに遅い到着ですな」
不敵なオルタナの笑み。
「何を抜かすか、轟音や剣の交わる音がしたのは今しがただ。その者が賊か？」
その中にいた、領主代行のトール・カークスの問い。
息を切らした衛兵も多く、その言葉通りに今しがた気づき慌ててやってきたのだろう。
「賊は虫の息のようだな。オルタナは休まれよ。後は他の者に任せたまえ」
トールの指示の元、衛兵たちが動く。
だが……
「待たれよ。獲物を横取りする気ですかな？ 腹を空かせた猛獣が暴れたら被害甚大ですぞ？」
オルタナは寄ってくる衛兵を眼光のみで怯ませる。
「トール様！ あちらでディアナ殿が魔女と戦っておられるようです！ あの耳長は……エルフが魔女の加勢に向かっている模様！ ご指示を！」
「ハインツ伯爵を殺した連中か。ふむ、そちらの傭兵はオルタナに任せて、ディアナ殿の援護に向かうが良い」
オルタナを残し、その場を去る衛兵たち。
「ほう？ ジーニアという魔法剣士を撃退したか。だが服がボロボロで見るに耐えんな。アランの傭兵リョウ・アルバースよ。勝負は預けておこう。だが、次の勝負は決着がつくまで離してやらんから、そのつもりでな」
不敵な笑みを浮かべつつトールの横に立ち、何かを告げ走り去るオルタナ。
瞬時にベレニスの横に到着し、自身のマントを彼女の肩にかけた。
「女の子が肌を露出させてはいけないからね」
「オルタナって、ホント紳士ね。どっかの傭兵と大違い。んで？ 私はこれ捕まったの？」
その光景を見ながら、リョウはフラつきながらも未だに膠着状態のローゼの元へと向かう。
「リョウ・アルバース。デリム出身のアランの傭兵がいるとの噂は聞いていた。この街にいたとは奇遇だな」
「……奇遇じゃない。だが今は後回しだ」
「ふむ。話ぐらいは聞いてやる」
トールの目に映る、庇護されたディアナという魔女の足元にある禍々しい魔法陣。
それに抗っている金色の髪を持つ魔女の少女。
そこに向かうエルフの少女と傭兵の少年。
「ハインツ伯爵を殺したのがあの3人？ ふむ。なるほど、たわけた話だな」
まるで、いにしえの物語の1ページを垣間見たかのように、トールはその光景を目に焼き付けた。
＊＊＊
ディアナの上空を漂う本から放たれた魔法は、私を捕らえようとやってきた衛兵たちにも容赦なく襲いかかる。
魔法障壁を展開して何とか防ぐが、衛兵の数に比例して降り注ぐ魔法は増え、ついには限界が来る。
ディアナが狂気に満ちた顔を浮かべると同時に、最大級の魔法攻撃が降り注ぐ。
もうダメだ！ そう思ったその瞬間。
「やっぱりローゼって私がいないとダメダメね♪ 『風の精霊よ、全てを護る突風を舞い上げよ！』 とりゃあああああああああ！」
声と共に放たれた風魔法が、私と衛兵たちの間に立ちはだかり、その壁によって大魔法から護られる。
声の主の方を振り向くと、そこには予想通りの人物がいた。
「ベレニス！ それにリョウ！」
マントで身体を覆われているベレニスと、全身血塗れのリョウがそこにはいた。
「リョウ！ その怪我⁉」
「致命傷はない。俺も加勢しよう。ローゼがやりたいことを好きにやればいい。俺はそれを守る」
そう言うとリョウは、魔法がもう飛んでこないと踏んで、任務遂行しようと襲いかかってくる衛兵たちを一蹴する。
衛兵さんたちめ、頭でっかちだなあ。
なんていうか、誰が護っているのかわかってほしいぞ。
「ビオレール兵及び王国騎士諸君よ！ 戦場の状況をよく確認したまえ！ あの魔法陣を諸君らはどう見る！ 見よ！ あの禍々しさを！ 君たちが護るべきはディアナではない‼ あの魔法陣と戦っている魔女ローゼたちである‼」
オルタナさんの声が響き渡った。
それを聞いてビオレール兵たちは戸惑うが……
「オルタナ隊長！ そんでもって何すりゃいいんですかい？」
「ヴィムよ目覚めたか、だがバルド殿の肩を借りているようではまだまだだな」
軽口を叩きながらも、オルタナさんの顔は真剣そのものだ。
「ただ邪魔せず被害に遭わず目撃者となればいいのさ。だろ？ オルタナ・アーノルドさんよお」
バルドさんの軽口に、オルタナさんは苦笑いする。
領主代行のトールが静かに告げる。
「全権指揮を王国騎士団百人隊隊長のオルタナ・アーノルドに一任する」
トールの言葉により、場は一気に引き締まる。
さて、出番だぞ私。
「……せっかくの渾身の改竄魔法だったのに、何故こうも上手くいかないのかしらね。この場にいる人間全てがローゼちゃんの味方で私の敵。ノエルに拾われる前にそっくり……」
……これは幼い頃のディアナさん？
魔力持ちとして売られ、逃げ出し、王都ベルンで乞食として生き延びた惨めな自分。
ノエルに拾われ、初めて優しい温もりを感じた日々が走馬灯のように頭をよぎる。
どれだけ努力しても報われず、他者に利用され続ける人生だったと自嘲する。
ディアナさんの想いが、無念が、記憶が、ぶつかった魔力がうねり、混じり、私の脳へと直接入り込んでいった。
次回第33話「ディアナ」
