第24話 【SIDEアスラン】アスラン、怒る
「聖女は、我々が貰い受けていく」
突然現れた、聖王国へ輸送中だったはずの元王子――フレドリックが、どうやってここへ現れることができたのか。
なぜ、エステルの背中に刃が突き立てられているのか――。
「エステル！ エステルっ！」
いつのまにか、どこかから現れた黒髪の少年が、エステルの名を呼びながら、彼女に向かって駆けていく。
しかし、寸前でエステルの姿はふっと掻き消え、次の瞬間にはフレドリックと見知らぬ女と三人、転移門の前に移動していた。
――転移だ。
明らかに今、フレドリックが、短距離転移を行ったのだ。
フレドリックが魔術を使えるという話は聞いたことがない。
自分が驚愕に一瞬気を取られていると、その間にフレドリックは女からエステルを受け取り、意識を失った彼女を両腕で抱き抱え――。
「……！ 待て！」
足止めをしようと、フレドリックに向かって魔術を放つが、寸前であっさりと消されてしまう。
そのまま、こちらを見てニヤリと嗤ったかと思うと、転移門を使って三人とも消えてしまった。
「え、エステル！ エステルっっ！！」
少年が、追うように転移門に向かって走り出すが、もうすぐ手の届こうかという寸前で、どん、という大きな音と共に、転移門が輝きを失ってしまった。
「……」
「……て、転移門……、起動停止。おそらく、向こう側の装置が破壊された影響かと思います……」
気まずい空気の中、動作管理担当の魔術技工士が言いにくそうに報告する。
「くっ……」
「待て」
魔術技工士の報告を聞いて、何処かに駆け出そうとした少年を見咎め、すかさず引き止める。
「……」
「お前は誰だ。エステルのなんなんだ。どこへ行こうとしている」
「エステルを守れなかった無能に、名乗る義理なんてないね」
「……それを言うなら、お前だって同罪のはずだ」
子供相手にムキになっても、とは思うが、言われたことはそのとおりで。
それが逆に、怒りを煽り立てられる。
「お前……、あの黒犬か」
その言葉に、少年にかすかに驚愕の色が浮かんだ。
「……ふぅん。聖王の直系は伊達じゃない、ってことか……」
「お前、なんで人の姿を取れる？ エステルは……、いや、お前は何者だ？」
「説明してやる時間はない。エステルを追いかけないと……」
「待て！」
こちらを無視して行こうとする少年の手を、思わず捕まえる。
少年は、鬱陶しげに捕まれた腕を一瞥し、
「ひとつだけ教えてやるよ。エステルは聖王国にいる。助けたければ、急いで追いかけてくるんだね」
仕方なさげにそう言い残すと、止める間も無く、少年はふっと何処かに掻き消えてしまった。
「……転移……」
掴んでいたはずの掌を見つめ、消えてしまった虚空を見遣る。
「エステル……」
明らかに、油断していた。
元凶を捕まえたからもう大丈夫だろうと安心しきっていた。
そもそも、フレドリックが魔術が使えると言う話は聞いたことがなかった。
魔術の相殺も、転移も、限られた一部の上位魔術師しか使えないはずのものなのに――。
それに、あの女――。
実際に見たのは初めてだが、おそらくあれが、フレドリックの婚約者だった女――シルヴィアだ。
調査に放った密偵の報告によると、神の神罰で左腕が腐って切断したために、気が触れてしまったと聞いていたはずなのに。
――自分の知らない、何者かの力が絡んでいるのを感じた。
……十全に準備を整えたつもりだったのに。
見落としがあったと言うことだろうか。
自らの失態に、胸の内に沸き起こる憤りが収まらない。
「アスラン様……」
「魔技師。急いで転移門を修復しろ。今日中にだ。遅くても、明日には稼働できるように」
「そ……」
そんな無茶な、と言いかけて、こちらの空気を察して飲み込んだ。
無茶なのは百も承知である。
早馬を飛ばしたとしても、聖王国まで３、4日はかかる。
であれば、多少無茶を言っても転移門を直させた方が到着が早い。
「……くそっ！」
エステルが、胸から突き出た刃に驚愕する表情が、いつまでの脳裏にちらつく。
時間を巻き戻せるなら――。
願っても詮無いことを願う。
こんなに、自分が無能だと思ったことは、人生でこれまでなかった。
ずきりと頭が痛み出す。
エステルが離れてしまったために、魔獣の呪いを抑える術がなくなってしまったからだ。
痛む頭を押さえながら、エステルを取り戻すべく、ゆるりと一歩を踏み出した。
