第22話 【SIDEフレドリック】フレドリック、乗っ取られる
――薄暗くて湿っぽい独房に放置される。
このような扱いが、腐っても、一国の王子だった自分に対する仕打ちとは思えなかった。
気休め程度の、粗末な食事が与えられ、排泄物の匂いに塗れた牢内で食欲もない中、ただ処罰されることを待つだけの日々。
ここに入れられて、何日経ったかわからなくなったころ、がちゃりと牢屋の鍵が開けられる音がした。
「――立て。おかしな真似をしたら無事は保証しない。おとなしくついてくるんだ」
帝国兵に蹴飛ばされながら起き上がり、手枷と足枷をつけられたまま、外に連れ出される。
行き着いた先は、ただ牢屋にタイヤがついただけの、囚人輸送車。
――もはや、貴人としての扱いでさえなかった。
クッションのない囚人輸送車に乗せられ、枷をつけられているせいで体を自由に動かすこともままならず、全身が痛みに苛まれる。
もはや、自分を生かしているものは、エステルに対する恨みだけだった。
「なぜ……、私だけ……。なぜ、なぜ……」
ぶつぶつと、恨みを忘れないという執念を募らせ、ひたすらに呪いを口にする。
エステルのせいで。
あいつさえいなければ……！
あいつさえ、私の前に現れなければ……！
捕らえられる直前の、帝国の身綺麗な洋服に身を包んだ、なんの苦労もなさそうなエステルの表情が目に浮かぶ。
なぜ、あいつだけあんな恵まれた場所で悠々と過ごし、自分がこんな惨めな思いをしなければならないのか！
そう、怒りで、呼吸が荒ぶった時ーー。
（――いらないのなら、僕に頂戴？）
頭の中で、見知らぬ少年の声が響いた。
同時に、どくり、と黒い子犬に噛まれた噛み跡から、何かが疼く。
「ぐぅ……、うぁあ……！」
（ねぇ……。聖女がいらないなら、僕に頂戴よ）
意識が。
自分のものだったはずのものが、みるみる何かに覆われていく。
そうだ。
聖女はいらないから、あれにあげよう。
そうすれば、あれも聖女が手に入って喜ぶし、
私自身も、ずっと煩わされてきた聖女が消えて、せいせいするじゃないか。
ーー素晴らしい名案だと思った。
そうして、黒い意識に身を委ねた瞬間。
「フレドリック様！」
がちゃりと、鍵がかかっていたはずの囚人輸送車のドアが開かれる。
外界から、むわり、と血生臭いにおいが漂ってきた。
「迎えに参りましたわ。――さあ、聖女を捕まえに参りましょう？ フレドリック様――いえ、魔獣様」
黒衣に身を包んだシルヴィアが、私の目の前でにたりと笑って手を差し出してくる。
そうして私は、失われてしまったはずのシルヴィアの左手を手に取る。
右手に血濡れた短剣を滴らせ、左手の手首から先が真っ黒に変色してしまったーーシルヴィアの左手を。
