『僕がいた過去 君が生きる未来。』本編

白銀の少年の嘆く愛の願い

春風の舞う屋敷

　その三日後、エディスは再び街へと出た。先日行った花屋とは別の店に入り、オレンジ色の花を買った。

　それを持って、東南の方へと歩いていく。東に続いているユゥラ川近くにある、薄紫色の花が咲き乱れる丘までバスを乗り継いで行き、そこからは歩きで進んでいく。

　蔦の張った壁に囲まれた魔物の住処のような屋敷を仰ぎ、腐りかけてとれた門を開けて入っていく。

　中庭にまで進み、キィキィと音を立てる鉄のドアの前でエディスはしゃがんだ。そして、手に持っている花をそこへ置く。

「久しぶり、ドゥー」

　亡骸もない廃墟で呟かれた声は、乾いて空へと消えていった。

　しばらくの間、目を伏せて手を合わせていたエディスの耳に、鈴のような音が入ってきた。顔を上げたエディスは、微かに聴こえる音の方へと脚を伸ばしていく。

　草むらを掻き分け、幼い頃に通った渡り廊下を横に突っ切り、昔よくドゥルースと一緒に遊んだ奥庭にまで出た。すると、そこには人がいた。

　カナリアのような声で歌を口ずさみ、長い手足を爪先までピンと伸ばして踊る女。金色の髪に光が揺れる様子が、面白く見えた。

　一歩前へ進み出ると、女は口を噤み、手足を下してその場に止まった。大きな目で睨みつけてきた女はとても美しかった。造作だけではなく、生に充ち溢れている者が持つ特有の美しさだ。体内から煌々とした光が放たれている。

「なによ」

　だが、口や性格まではそうはいかないのか、カナリアの声は刺々しい。

「アンタ、ここになんの用よ！」

「墓参りだ」

　きつい眦の目に怯むことなく、落ち着いた物言いでそう返したエディスに、女ははあ？　眉をしかめる。

「ここ、別に墓地じゃないんですけど」

「いや、墓だ」

　エディスは建物を見上げて、

「ここで大勢の人が亡くなった」

　と言った。

　女はそう、と呟いて、ため息を零す。

「じゃあ、もうここでは踊れないわね。気に入ってたんだけど、邪魔しちゃいけないし」

　あーあ、と呟くのに、エディスはいや、と首を振った。

「できたら、踊ってやってほしい」

　アンタさえよければ、と言うエディスに、女は目をさらに大きくさせた。

「アンタの踊り、綺麗だった」

　そう言うと、女はパッと顔を綻ばせてかけ寄ってくる。

「本当!?　私、綺麗だった!?」

　あまり同年代の人と関わることがなかったエディスは、リスティーとは違う勢いの女に、慌てる。

「あ、あんま見たことがないから技術とかはよくわかんねーけど、すげー楽しそうに踊ってたからよ……」

　ぎゅっとエディスの手を握り、そうよ！　と笑った。

「私、踊ることが大好き！」

　そう言って、女はエディスの手を離し、両手を広げたままくるりと回って見せる。薄桃色の服の裾が広がり、足についた砂鈴が優美な音を奏でた。 　エディスはぎこちないものの、手を打って合わせていたが、

「ねえ、なにか歌って！」

　と言われると、目を丸くした。

「う、歌えって……」

「なんでもいいわ！　アンタの声綺麗だから、良い気持ちで踊れそうなのよ！」

　無茶な要求にエディスはたじろいだが、早く！　と急かされると、躊躇いながらも口を開いた。ただ一つだけ知っている曲。全く別の、音を並べただけのようにも聞こえる歌詞で歌った曲は、かつて愛した人が眠っているはずの場所で朗々と響いた。

「ねえ！　もう一回！　もう一回でいいから！」

「もう無理だって！」

　喉痛ぇし、と首を手で押さえたエディスに、女はもーっ！　と頬を膨らませた。

「やっとのってきたところなのにー！」

　地団太を踏む女に、リスティーと同等の生命力を感じたエディスは苦笑した。

「アンタ、この辺りに住んでるの？」

「え？　いや、城の近く」

　女はまた残念そうな声を上げた。エディスがそれに首を傾げると、女は豊かな胸の下に腕をまきつかせて、ニヤリと笑んだ。

「アンタさえよかったらまたここで！　って思ったんだけど、無理そうね」

「みたいだな」

　女は金色の髪を広げてくるりと回った。それから、太陽のように明るく、力強い笑みをエディスに向けながら口を開く。

「私の名前はデュー・アネスト！　いつか、この国一番の踊り子になる女よ！　アンタは？」

「デュー……」

　その名前に聞き覚えがあったエディスは、数秒考えた後、ハッと息を呑んだ。数日前にビスナルクから聞いた、最後の仲間の名前だ。

「俺は、エディス」

　だが、顔にも声にも動揺を見せず、エディスは手を差し出した。

「エディスね。よろしく、エディス！」

　デューがその手を握ろうとした瞬間、屋敷の屋根を跳び越えて、熊ほどの大きさをした獅子が二人に跳びかかってきた。

【極北のあっ】

　デューの前に出たエディスが魔法を唱え始める。だが、デューはふんっと鼻を鳴らし、手をエディスの肩越しに上げる。

　手を獅子の頭と同じ高さになるように調整し、握る。すると、獅子の頭だけが爆発した。頭部を失くした獅子は、血と共に落ちてくる。

　エディスは反転し、デューを横抱きにすると、その場を退いた。血肉と共に地面に激突した獅子は、ピクピクと手足を痙攣させた後、動かなくなった。

「あー、ビックリしたあ」

　エディスに抱き上げられたままになっているデューは、細い手をエディスの首にかける。

「アンタ、能力者だったのか」

「うんっ。ビックリした？」

「した」

　至近距離で微笑むデューに、エディスはやっと納得がいった。

「私は爆発系の能力者よ」

「けれど、軍人じゃあない」

「そっ！」

　一体なんで、どうして、と聞きたげな顔をするエディスに、デューはふふっと笑い声をあげる。

「さっき言ったでしょ。私は国一番の踊り子になりたいの。国一番の能力者になんてなりたくない。そんなの、美しくはないわ」

　真っ直ぐに道を見て生きる女性。南で見た、活き活きとした輝くような姿に、エディスは思わず笑みを浮かべてしまう。

「そうだな。お前に黒は似合わない」

「でしょ？」

　そろそろ下したい、と思っているエディスの頬に、デューは唇を押し当てた。

「私が能力者と知っても普通に接してくれたのはアンタくらいよ。ありがとうね」

　そう言うと、デューは身軽に地面に下りた。そしてエディスから離れていく。

「お、おい!?」

「また、いつか会いましょう！」

　声をかけるエディスに振り向いたデューは、パッチリとウインクをした。

「エディス大尉！」

　その言葉にエディスはえっと声を上げ、立ち止まる。それから、額に手を当てて笑い声を上げた。

「女には敵わねえな！」

　デューは、春風のような笑い声をエディスの中に残していった。