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白銀の少年の歌う友の決意を

「コーヒーのおかわりはどうですか？」

「ああ、くれないか？」

　カップを持ち上げると、濃い茶色の液体が注がれる。

「ありがとう」

　匂いを堪能してから、一口含む。カップを受け皿に置いて、目を閉じる。背もたれに体を預けると、二階からエドワードとルシリアのじゃれつく声が耳に入ってきた。

「シトラス」

　目を開けて、姿勢を正す。

「迷惑かけるな」

　シトラスは少し驚いたように、テーブルを拭く手を止めて凝視してきた。だが、すぐに穏やかな微笑みを浮かべ、首を横に振る。

「こちらこそ、兄がすみません」

「いいよ。あれは俺が悪かったんだ」

　布巾を小さく折りたたんだ後、椅子を引いて腰かける。

「エディスは、兄に恋愛感情を持っているわけではないんですよね？」

「死んでも持たないな」

　率直な考えを口に出すと、シトラスがえっ、と上半身をテーブルの上から伸ばす程に食いついてきた。

　エディスはそれに少し笑ってしまいながらも、

「アイツだけはなにがあっても好きにならない」

　否定した。

「ということは、今はまだ愛してはいない、ということでいいんですよね？」

　ああ、と頷き、カップの縁を指の腹でなぞる。

「俺が好きになるのは、ギールだけだ」

「……それは、本当に？」

　シトラスの真っ直ぐな目に、エディスは苦笑してしまいそうになる。

「あなたはギールを本当に愛しているのでしょうか」

　愛しているか、愛していないか。その問いに答えることは、ひどく簡単なことだ。エディスはまろやかな味のコーヒーを口に含み、そして飲み下そうとした。

「あなたは、ギールとセックスすることができるのですか？」

　だが、シトラスの続きの質問に、口の中のコーヒーを噴きだしそうになった。

「セッ!?」

「いえ、兄とできないことでも、彼とならできるのかと……」

「いや、できるかできないかって訊かれたら、多分」

　なんとか堪え、腕で口元を隠しながら答えようとする。

「多分？」

「で、できる……かも、しれない」

　続きを促され、エディスは言葉を締まらない調子で呟いた。

「けど、愛してるだけじゃないんだ」

「愛だけではない、ですか」

　そっと、胸に手を当て、目をつむる。

「恩を返したいんだ」

「恩」

　そうだ、と言う自分の顔がほころんでいくのを、エディスは感じていた。

「アイツを守ってやりたい――エディスさんから解放してやりたいんだ。俺に命をくれたから。……余計なお節介かもしれないんだけどな」

「きっと、余計なことではありませんよ」

　最後は失笑に変わってしまったエディスに、シトラスはそっと話しかける。

「あなたに手を伸ばしてもらえた時のギールは嬉しそうでしたから」

「……そうか」

　カチコチと、時の進む音が耳に入ってくる。この音を、自分以外はどのように思って聞いているのだろう。昼から夜になり、朝になる。ゆっくり、じわじわと死に近づいていく音を。

「軍にいた時は全く使えないどころか、あなたの脚を引っ張っていましたが」

　大きな柱時計に目をやっていると、シトラスが静かに話し掛けてきた。

「今度は必ず、彼女の分まで戦ってみせます」

　胸に手をやる彼の、瞼の裏に映っているのは、今も太陽のような笑みを浮かべているであろう、自分の妹の姿に違いない。

「一人でも多くの命を救います」

「頼む」

　真夏に咲く、向日葵が瞼の裏でチラチラと揺れている。