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第4話：影と光の逆転

王城の謁見の間は、針が落ちる音さえ聞こえそうなほどの静寂に包まれていた。

高い天井、豪奢な装飾、そして玉座に座る国王陛下の威厳ある眼差し。

その御前には、二組の対照的な集団がいた。

片や、救国の英雄として称えられ、凛と胸を張って立つ私、エリスと、その隣で私を支えるレオナルド殿下。

そしてもう一方は、泥と煤（すす）にまみれ、見る影もなくやつれ果てて床に膝をついているバーネット侯爵家の一行と、ギルバート様だ。

「……さて、此度（こたび）の騒動、まずは状況を整理しようか」

国王陛下の重々しい声が響く。

ビクリと肩を震わせたのは、父である侯爵だった。

彼の顔色は土気色で、かつての傲慢さは微塵もない。

隣にいるカミラ夫人も、自慢の厚化粧が汗と涙でドロドロに崩れ、まるで溶けかけた蝋人形のようだ。

「バーネット侯爵。其方（そなた）の娘、マリアベルが儀式にて古代の瘴気を呼び起こし、王都を壊滅の危機に陥れた。これは事実だな？」

「は、はい……！し、しかし陛下！あれは事故でして……娘も、よかれと思って……！」

「よかれと思って、毒を撒き散らす者がいるか。あわや大惨事となるところを、其方（そなた）が追放したもう一人の娘、エリスが救ったのだ。皮肉なものだな」

陛下の鋭い指摘に、侯爵は言葉を詰まらせる。

彼はチラリと私の方を見た。

その目には、すがるような色が浮かんでいた。

ああ、分かる。手に取るように分かる。

彼が今、何を考えているのか。

「お、恐れながら陛下！誤解がございます！」

侯爵が膝行（しっこう）して前に進み出た。

「私はエリスを追放などしておりません！これは、彼女に外の世界を見せ、修行をさせるための親心だったのです！そうだよな、エリス？お前は我がバーネット家の大事な長女だ。戻ってきてくれるだろう？」

そのあまりに厚顔無恥な言い分に、私は思わず失笑しそうになった。

勘当だと言い放ち、無一文で追い出したことを「修行」と言うとは。

人間の記憶というのは、こうも都合よく書き換えられるものなのか。

「……お父様。いいえ、バーネット侯爵。貴方様は私に『二度とその名を名乗るな』と仰いました。その言葉、もうお忘れですか？」

私が冷ややかに告げると、侯爵は脂汗を流しながら引きつった笑みを浮かべた。

「み、水くさいことを言うな！あの時は少し感情的になっていただけだ。ほら、家に戻れば、お前の部屋も用意してやる。今までのような使用人部屋ではない、ちゃんとした令嬢の部屋だ。家族水入らずでやり直そう、な？」

「まあ！エリス、あなたも意地を張らないで。私だって、あなたを厳しく躾けたのは、立派なレディにするためだったのよ。母親代わりの私の愛、分かってくれるわよね？」

カミラ夫人までもが、猫なで声を出して同調する。

今まで私を虐げ、私の母の形見さえも捨てようとした女が、「愛」などと口にするだけでおぞましい。

私は扇子を口元に当て、優雅に小首をかしげた。

「お断りします」

短く、明確な拒絶。

二人の表情が凍りつく。

「わ、私がこれほど下手に出ているのに……！」

「今さら『家族』とすり寄られても困ります。私はすでにレオナルド殿下の下で、新しい人生を歩んでおりますので」

私が視線を切ると、今度はギルバート様が立ち上がった。

彼は必死に服の汚れを払い、髪を整えようとしているが、その姿は滑稽なだけだった。

彼は熱っぽい瞳で私を見つめ、一歩近づいてきた。

「エリス……！僕が悪かった。君の真価を見抜けなかった僕を罵ってくれ！」

まるで悲劇のヒーロー気取りだ。

彼は自分がまだ、私にとって特別な存在だと思っているのだろうか。

「でも、聞いてくれ。マリアベルとの婚約は、間違いだったんだ。彼女の光魔法に目がくらんでいただけだ。君が去ってから、僕は君のことばかり考えていた。君の淹れてくれる紅茶、君が整えてくれる心地よい部屋の空気……君がいなくなって初めて、君がどれほど僕を支えてくれていたか気づいたんだ！」

ギルバート様は両手を広げ、ドラマチックに叫んだ。

「やはり、僕が愛しているのは君だ、エリス！マリアベルとは別れる！だから、僕の胸に戻っておいで。二人で伯爵家を盛り立てていこう。君となら、最高の家庭が築けるはずだ！」

会場の騎士たちが、呆れたようにため息をつく気配がした。

ここまで自分本位な理屈を並べられるのは、ある種の才能かもしれない。

私は彼を真っ直ぐに見据え、淡々と言葉を紡ぐ。

「ギルバート様。貴方は私を『陰気で不吉だ』と仰いましたね。私の魔法を『ドブ掃除のようだ』と笑いましたね」

「そ、それは……言葉のあやだ！」

「私は忘れません。貴方が私に向けた軽蔑の眼差しも、マリアベルと腕を組んで私を嘲笑ったあの日のことも。……貴方にとって、私は都合のいい道具でしかなかった。部屋を綺麗にし、快適な環境を作るだけの」

「ち、違う！愛していたんだ！」

「愛？」

私は冷たく微笑んだ。

「貴方が愛していたのは、私が提供する『快適さ』だけです。私自身を見てくださったことは一度もありませんでした。……レオナルド様とは違います」

私は隣に立つレオナルドを見上げた。

彼は力強く頷き、私の腰に手を回して引き寄せた。

「その通りだ。ギルバート、そなたにはエリスの爪の垢ほども相応しくない。彼女は私のパートナーであり、誰よりも尊い女性だ。薄汚れた欲望で彼女に触れようとするな」

レオナルドの覇気に押され、ギルバート様はよろめいて後ずさる。

その顔には絶望と、逃した魚の大きさへの悔恨が滲んでいた。

彼が求めていた「理想の妻」は、まさに今の私だったはずだ。

美しく、有能で、家を繁栄させる力を持つ女性。

それを自らの手で捨て、偽物の光に目がくらんだ愚か者。

「そ、そんな……嘘だ……」

彼が膝から崩れ落ちた時、それまで黙り込んでいたマリアベルが、金切り声を上げて暴れ出した。

「ふざけないでよ！なによ、なによみんなして！」

彼女はボロボロのドレスを引きちぎらんばかりの勢いで、私を指差した。

その目は血走り、完全に理性を失っていた。

かつての「光の愛し子」と呼ばれた可憐な面影はどこにもない。

ただの嫉妬に狂った醜い子供だ。

「どうしてあんたなのよ！あんたは『影』でしょ！？日陰者の、地味で陰気な侍女同然の女じゃない！どうして光属性の私が泥まみれになって、影のあんたが王子様に選ばれてるのよ！間違ってるわ！」

彼女は地団駄を踏み、喚き散らす。

「まさか……あの侍女が！あの侍女が私より上なんて、ありえないのよおおお！」

その言葉を聞いた瞬間、私は静かに彼女の前へと歩み寄った。

兵士たちが止めようとするのを手で制し、マリアベルの目の前まで近づく。

彼女は私の気迫に圧され、ビクリと動きを止めた。

私は彼女を見下ろし、かつて屋敷で彼女に向けられていた言葉を、そのままの意味で返すようにつぶやいた。

「お可哀想なマリアベル」

「な……っ」

「貴方は『光』であることに固執しすぎました。光は、影がなければ存在できない。そして、影もまた、光を生かすための土台となるもの」

私は指先に小さな影の魔力を灯した。

それは黒い炎のように揺らめき、しかし決して周囲を焼き尽くすことはない。

静かで、優しい闇だ。

「貴方は私の影を『汚れ』だと言いましたね。でも、見てください」

私はその影を天井へと放った。

黒い魔力は霧散し、シャンデリアの光を柔らかく反射させ、部屋全体をより一層輝かせてみせた。

影があるからこそ、光は輪郭を持ち、美しく際立つのだ。

私は指定されたあの言葉を、万感の思いを込めて告げた。

「“影”でも光を差すことはできるんですよ。」

その言葉は、マリアベルの心臓を貫く決定打となったようだ。

彼女は口をパクパクとさせ、何も言い返すことができない。

自分の「光」が、私の「影」によって完全に凌駕され、しかもその影が、光以上の輝きを生み出せることを証明されてしまったのだから。

「……っ、う、うあぁぁぁ……」

彼女はその場に泣き崩れた。

もはや、彼女に同情する者は誰もいなかった。

ここで、レオナルドが一枚の書類を取り出し、冷徹な声で読み上げ始めた。

「さて、感情の話はここまでだ。ここからは法と罪の話をしよう。バーネット侯爵家について、我が騎士団が調査を行った」

レオナルドの言葉に、侯爵がハッとして顔を上げる。

「ちょ、調査だと……？」

「ああ。エリスを追放して以降、バーネット領の管理はずさんを極めている。治水工事の不備、衛生環境の悪化、そして何より……」

レオナルドは私を見て、優しく微笑んだ後、厳しい視線を侯爵に戻した。

「エリスが行っていた『影の結界』による防衛機能を理解せず、彼女を追放したことで、屋敷の地下に封じられていた瘴気の封印を弱め、今回の王都危機を招いた。これは明白な人災であり、国益を損なう重罪だ」

「そ、そんな……私は知らなかったのです！魔法のことは分からなくて……！」

「無知は罪だ。特に、人の上に立つ者にとってはな」

レオナルドは書類を陛下に差し出した。

陛下はそれに目を通し、深く頷いた。

「判決を言い渡す」

陛下の声が広間に轟く。

「バーネット家は、本日をもって爵位を剥奪（はくだつ）。全財産を没収し、被害を受けた王都の修繕費に充てるものとする。今後、一族は平民として、北の鉱山にて労働に従事し、罪を償うがよい」

「ひ、ひいいいっ！鉱山！？あんな過酷な場所に！？」

「嫌よ！私はドレスが着たいの！パーティーに行きたいのよおお！」

カミラとマリアベルが絶叫する。

「次に、ギルバート・レインズ」

「は、はいっ！」

「其方は婚約者であるエリスを不当に貶め、バーネット家の暴走を助長した。よってレインズ家を廃嫡とし、国外追放を命じる。二度とこの国の土を踏むことは許さぬ」

「そ、そんな……嘘だ……僕は伯爵に……」

ギルバート様は白目を剥いて失神した。

衛兵たちが彼らを乱暴に立たせ、引きずっていく。

「待ってくれ！エリス！エリス、助けてくれ！父親だろう！？」

「お姉様！ごめんなさい！謝るから、掃除でもなんでもするからぁぁ！」

彼らの悲痛な叫び声が響き渡る。

かつて私が、冷たい床の上で助けを求めていた時、彼らは見向きもしなかった。

今、その報いが彼ら自身に返ってきただけのこと。

彼らが扉の向こうへ消えようとするその瞬間、私は一度だけ彼らを呼び止めた。

衛兵が足を止める。

侯爵たちは、最後の希望にすがるような目で私を見た。

慈悲を与えてくれるのではないか、と。

私は彼らに近づき、完璧なカーテシーを披露した。

そして、最高に優雅な笑顔で言った。

「ごきげんよう。どうぞ、お元気で」

「え……？」

「あなたたちの不幸に関わっている時間は、私にはありませんので。――さようなら、他人（ひと）の皆様」

それだけ言うと、私はくるりと背を向けた。

背後から絶望の悲鳴が聞こえたが、それはすぐに扉が閉まる音と共に遮断された。

胸の中にあった小さな滓（おり）のようなものが、完全に消え去ったのを感じた。

「終わったな」

レオナルドが私の肩に手を置いた。

「はい。……すべて、終わりました」

「これからは、君自身の幸せのために生きるといい。私が全力でそれを支えよう」

「ふふ、頼りにしていますわ、私の王子様」

私たちは顔を見合わせ、声を上げて笑い合った。

窓の外からは、祝祭の再開を告げる鐘の音が聞こえてくる。

王都の空は、どこまでも澄み渡るような青色だった。

＊＊＊

それから数ヶ月後。

かつてのバーネット侯爵邸は国に接収され、今は孤児院として改装されていた。

私が施し直した「影の結界」のおかげで、建物は清潔に保たれ、子供たちの笑い声が溢れる明るい場所となっている。

私は、レオナルドと共に王都のテラスで風に当たっていた。

私の左手の薬指には、彼から贈られたサファイアの指輪が輝いている。

正式に婚約が整い、来月には結婚式を挙げる予定だ。

「影の聖女」として国民からの人気も高く、忙しくも充実した毎日を送っている。

「エリス、何を考えているんだ？」

レオナルドが背後から私を抱きしめた。

彼の体温と匂いに、心が安らぐ。

「いいえ……ただ、幸せだなと思って」

「そうか。君が幸せなら、私も幸せだ」

彼は私の髪に口づけを落とした。

ふと、足元を見る。

夕日に照らされた私たちの影が、長く伸びて一つに重なっていた。

かつて私は、影の中にしか居場所がなかった。

けれど今は知っている。

影があるからこそ、光の暖かさを知ることができるのだと。

そして、誰かの影を支えることこそが、最強の力なのだと。

「愛しています、レオナルド」

「私もだ、エリス。生涯、君を守り抜こう」

私は彼の方を向き、そっと口づけを交わした。

過去の痛みも、苦しみも、すべては今の幸せへと続く道だったのかもしれない。

そう思えるほどに、今の私は満たされていた。

影魔法使いのエリス。

彼女の物語は、ここから本当の意味で始まるのだ。

光と影、その両方を愛する、一人の女性として。