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第3話：救世主の凱旋

王都は、年に一度の「太陽の祝祭」の真っ只中にあった。

街中は色とりどりの旗で飾られ、広場には露店が並び、人々は太陽の恵みに感謝を捧げてワインを酌み交わしている。

本来ならば、国中が幸福感に包まれるはずの一日。

しかし、今年の祝祭には、どこか落ち着かない空気が漂っていた。

「ねえ、聞いた？バーネット侯爵家の噂」

「ああ、あの『幽霊屋敷』のことだろう？夜な夜な不気味な音がして、カビと悪臭が酷いって話だ」

「あそこの令嬢、『光の愛し子』じゃなかったか？浄化できないのかね」

「それが、やればやるほど悪化するって噂だぜ」

広場の片隅で囁かれる噂話。

それは、豪華な馬車から降り立った当人たちの耳にも届いていた。

「……お聞きになりまして？どいつもこいつも、言いたい放題言って」

カミラ夫人が、扇子を持つ手に力を込めてギリギリと震わせている。

その顔には厚い化粧が施されているが、目の下のクマと肌荒れは隠しきれていない。

隣を歩くバーネット侯爵もまた、心労で急激に老け込んだ様子で、背中を丸めていた。

「母様、気にしないで。今日、私が皆様の前で奇跡をお見せすれば、あんな噂すぐに消えるわ」

マリアベルが強気な声で言った。

今日の彼女は、これ以上ないほどに着飾っていた。

純白のドレスには本物のダイヤモンドが縫い付けられ、歩くたびに眩い光を放つ。

しかし、その表情には焦りの色が滲んでいた。

ギルバートとの婚約発表以来、彼女の評判は下がる一方だったからだ。

屋敷の崩壊を止められず、使用人にも逃げられ、社交界では「見掛け倒しの聖女」と陰口を叩かれている。

今日の祝祭で行われる奉納儀式は、彼女にとって名誉挽回の最後のチャンスだった。

「頼むよ、マリアベル。お前の力で、我が家の威信を取り戻してくれ」

「ええ、任せてお父様。ギルバート様も、見ていてくださいね！」

マリアベルは隣のギルバートに媚びるような視線を送る。

しかし、ギルバートの反応は鈍い。

彼は心ここにあらずといった様子で、虚ろな目をしていた。

エリスを追い出してからというもの、彼の生活もまた荒んでいた。

快適だったはずの侯爵邸での時間は苦痛に変わり、マリアベルの癇癪と浪費に付き合わされ、心身ともに疲弊していたのだ。

「……ああ、期待しているよ」

生返事をするギルバートに、マリアベルは不満げに頬を膨らませる。

（見ていなさい。私が最高の魔法を見せれば、また昔みたいに私に夢中になるはずよ）

正午の鐘が鳴り響き、国王陛下がバルコニーに姿を現した。

広場を埋め尽くす民衆が歓声を上げる。

儀式の始まりだ。

マリアベルが祭壇の中央へと進み出る。

彼女は杖を高く掲げ、詠唱を始めた。

「あまねく世界を照らす聖なる光よ、我に宿りて祝福を与え給え――『セイクリッド・シャイン』！」

彼女の杖から、目もくらむような閃光が放たれた。

それは確かに美しく、派手な演出だった。

民衆から「おおっ」とどよめきが上がる。

マリアベルは勝ち誇った笑みを浮かべた。

成功だ。これでまた、私が主役になれる。

しかし、その時だった。

広場の地面が、奇妙な音を立てて軋み始めたのは。

ズズズ……ゴゴゴゴゴ……

「な、なんだ！？」

「地震か！？」

歓声が悲鳴に変わる。

マリアベルの放った光魔法が、地面に描かれていた古代の封印陣と干渉し、予期せぬ化学反応を引き起こしたのだ。

光が強すぎたせいで、影が濃くなりすぎた――いや、地下深くに眠っていた「影」のさらに奥にある「闇」を刺激してしまったのだ。

バキィッ！

耳をつんざく音とともに、広場の中央、マリアベルの足元の石畳が砕け散った。

そこから噴き出したのは、ドス黒い、コールタールのような粘着質の霧。

古代の瘴気だ。

かつてこの国を滅亡の危機に陥れたとされる、伝説の災厄。

「きゃあああああっ！」

マリアベルが悲鳴を上げて尻餅をつく。

瘴気は生き物のように蠢き、彼女の純白のドレスにまとわりついた。

ダイヤモンドが黒く染まり、布地が焼けるような音を立てて溶けていく。

「い、嫌っ！来ないで！消えなさいよ！」

彼女は錯乱して杖を振り回し、さらに光魔法を連発した。

だが、それが最悪の一手だった。

光魔法は瘴気を浄化するどころか、エネルギー源となってさらに活性化させてしまったのだ。

瘴気は爆発的に膨張し、広場の人々を飲み込もうと波のように押し寄せた。

「逃げろ！触れると腐るぞ！」

「聖女様が暴走した！」

「誰か助けてくれ！」

阿鼻叫喚の地獄絵図。

カミラ夫人は腰を抜かし、侯爵は顔面蒼白で震えている。

ギルバートは剣を抜こうとしたが、圧倒的な恐怖の前に体が動かない。

自分たちが頼りにしていた「光」が、災厄を招いたという事実に、彼らは絶望した。

「兵士！住民を避難させろ！魔導部隊、結界を！」

騎士団長が叫ぶが、瘴気の広がるスピードは速すぎる。

王都の半分が飲み込まれるのも時間の問題かと思われた。

その時――。

ヒュオオオオオ……！

上空から、鋭い風切り音が聞こえた。

誰もが空を見上げる。

巨大な飛竜（ワイバーン）の編隊が、太陽を背にして急降下してくるところだった。

その先頭を行く黒い飛竜から、二つの人影が飛び降りる。

スタッ。

軽やかな着地音とともに、瘴気渦巻く広場の中心に降り立ったのは、一人の騎士と、一人の魔導師だった。

騎士は、辺境の英雄として名高いレオナルド第二王子。

そして、その隣に立つ女性に、誰もが目を奪われた。

漆黒のイブニングドレスを身に纏い、夜空のような深い藍色の髪をなびかせた美女。

その髪には、最高級のサファイアが輝いている。

背筋は凛と伸び、その瞳には慈愛と、絶対的な自信が宿っていた。

かつて、侯爵家の隅で縮こまっていた「影の侍女」の面影はどこにもない。

そこにいるのは、威風堂々たる「影の支配者」だった。

「レ、レオナルド殿下……それに、あの女性は……？」

民衆がざわめく中、レオナルドが力強く叫んだ。

「王都の民よ、恐れるな！我らが北の守護神、エリスが来たからには、もはや災厄になど手出しはさせん！」

エリスが一歩前へ出る。

足元まで迫っていた瘴気の波が、彼女の気配を感じたかのようにピタリと止まった。

「……騒々しいですね。少し、静かにしていただきましょうか」

鈴が鳴るような、それでいて芯の通った声。

彼女は優雅な仕草で右手をかざした。

「『万象を飲み込む静寂の海よ、我が手に集いて牙を剥け』」

詠唱とともに、彼女の影が広がった。

それは単なる影ではない。

次元の裂け目そのものだった。

光さえも吸い込む絶対の黒が、広場全体を覆い尽くす。

「『シャドウ・ヴォーテックス（影の渦）』」

彼女が指を鳴らすと、広がった影が巨大な渦となり、暴れ狂う瘴気を猛烈な勢いで吸い込み始めた。

マリアベルの光魔法では活性化するだけだった瘴気が、エリスの影の前では無力な子供のように飲み込まれていく。

物理法則を無視した、圧倒的な空間制御。

毒気も、破壊のエネルギーも、すべてが彼女の掌の上で処理されていく。

「な、なんなのよこれ……！」

へたり込んだままのマリアベルが、呆然と口を開けていた。

自分の魔法がいとも簡単に凌駕され、しかもそれが、かつて自分が蔑んでいた義姉の力によるものだと、信じたくないのだろう。

「嘘よ……あんなの、掃除係の魔法じゃない……」

数分もしないうちに、広場を埋め尽くしていた瘴気は完全に消滅した。

後に残ったのは、綺麗に浄化された石畳と、静寂だけ。

エリスがふっと息を吐き、手を下ろすと、遮られていた太陽の光が再び広場に降り注いだ。

まるで、彼女が影を使って太陽を連れ戻したかのようだった。

「……終わりました、殿下」

「見事だ、エリス」

レオナルドが彼女に駆け寄り、その肩を抱く。

二人の姿は、絵画のように美しかった。

静寂が破られ、割れんばかりの歓声が爆発した。

「うおおおおお！」

「助かった！俺たちは助かったんだ！」

「あの女性は何者だ！？」

「救世主様だ！影の聖女様だ！」

「エリス」を称える声が、王都中に響き渡る。

人々は涙を流して彼女を拝み、感謝の言葉を叫んだ。

その歓声の渦の中で、バーネット家の人々は取り残されていた。

彼らは亡霊を見るような目で、壇上のエリスを見つめている。

「……エリス？まさか、本当にあのエリスなのか？」

ギルバートが、震える足で数歩近づこうとした。

彼の目は、かつてない熱量でエリスを捉えていた。

ボロボロの服を着ていた頃とは比べ物にならない。

洗練され、自信に満ち、強大な力を持った彼女。

その美しさは、隣で泥にまみれて泣き喚いているマリアベルとは雲泥の差だった。

（ああ、なんてことだ。私は……私はとんでもない間違いを犯したのではないか？）

後悔という名の毒が、ギルバートの胸に広がっていく。

彼は無意識に手を伸ばした。

「エリス……！」

彼の声に気づいたのか、エリスがふと視線を向けた。

しかし、その瞳には何の感情も映っていなかった。

かつて彼に向けられていた親愛の情も、恥じらいも、何もない。

ただ、道端の石を見るような、冷徹な無関心。

エリスはすぐに視線を外し、レオナルドの方へ向き直って微笑んだ。

「行きましょう、レオナルド。陛下への報告があります」

「ああ。王城へ向かおう」

二人は歓呼の声に送られながら、颯爽と歩き出した。

ギルバートは伸ばした手を下ろすこともできず、ただ立ち尽くすしかなかった。

「待って！待ちなさいよ！」

金切り声を上げたのは、マリアベルだった。

彼女は泥だらけのドレスを引きずり、髪を振り乱して立ち上がった。

プライドを粉々に砕かれた屈辱と、嫉妬。

それらが彼女を狂気へと駆り立てていた。

「どうしてあんたなのよ！あんたはただの影でしょ！？私の引き立て役で、掃除係のくせに！どうして光の私が失敗して、あんたが褒められるのよ！おかしいわよ！」

彼女の叫び声は、周囲の歓声にかき消されそうになるが、近くにいた人々にははっきりと聞こえていた。

民衆の視線が、冷ややかなものへと変わっていく。

「あれが噂の偽聖女か」「自分の失敗を棚に上げて」「見苦しいな」という声が漏れる。

カミラ夫人が慌てて娘の口を塞ごうとするが、マリアベルは暴れる。

「離してママ！あいつが何かズルをしたに決まってるわ！私の光魔法が一番なのよ！」

「おやめなさいマリアベル！みっともない！」

侯爵は顔を覆ってうずくまった。

終わった。すべてが終わった。

エリスの実力を目の当たりにし、自分たちが捨てたものが「ただの娘」ではなく、「家の繁栄そのもの」だったことを、嫌というほど理解させられたのだ。

しかも、衆人環視の中で、自分たちの娘が災厄を招き、捨てた娘がそれを救った。

この事実は、瞬く間に国中に広まるだろう。

バーネット侯爵家の失墜は、もはや決定的なものとなった。

王城へと続く赤絨毯の上を、エリスは一度も振り返ることなく進んでいく。

彼女の背中は、過去の呪縛から完全に解き放たれ、希望に満ちていた。

その姿を見送りながら、ギルバートは膝から崩れ落ちた。

彼の心に残ったのは、逃した魚の大きさへの絶望と、決して取り戻せない過去への悔恨だけだった。

「……エリス……」

彼の虚しい呟きは、祝祭の喧騒の中に吸い込まれ、誰の耳にも届くことはなかった。

王城の大広間に到着すると、国王陛下が玉座から立ち上がり、両手を広げて彼らを迎えた。

「よくぞ戻った、レオナルド。そして、そなたが噂の『影の魔導師』エリスか」

「お初にお目にかかります、陛下。エリス・バーネット……いえ、今はただのエリスと申します」

エリスは優雅にカーテシーを行った。

その所作は、王族の前であっても少しも引けを取らない、完璧で気品に満ちたものだった。

陛下は満足そうに頷き、そしてレオナルドに視線を送る。

「今回の功績、誠に見事であった。追って褒賞を取らせるが……その前に、一つ整理せねばならぬことがあるな」

陛下の視線の先には、遅れて入室を許されたバーネット侯爵一家とギルバートの姿があった。

彼らは兵士に囲まれ、青ざめた顔で震えている。

エリスは静かに彼らを見据えた。

いよいよ、最後の決着をつける時が来たのだ。