エモーション・コード ―心をプログラムする魔導師―

第3話 微笑の模倣

　工房の空気は、朝から冷たく張りつめていた。

　データラインの光が壁を伝い、規則正しい音が室内に響いている。

　アリアは診察台の上で静かに座り、真っ白な視線をまっすぐ前に向けていた。

　まるで世界を見ているようで、実際には何も見ていない。

　瞳の奥には映像のような反射も、揺らぎもない。

　――空白。

　それが、ぼくの目の前にある少女だった。

　「アリア」

　呼びかけても、わずかにまぶたが動くだけで返事はない。

　眠っているようでも、覚醒しているようでもない。

　ただ存在している。

　ミラの声が背後から静かに響いた。

　「準備完了。実験プロトコルC-17、感情模倣試行」

　「了解。……アリア、これから“笑顔”の模倣を試みる」

　「笑顔」

　その言葉を発した瞬間、彼女の視線がわずかにぼくを捉えた気がした。

　しかし、その中に感情の光はない。反応というより、単なる視線の移動。

　ぼくは指先で操作盤をなぞり、表情筋のシミュレーションラインをモニタに呼び出した。

　人の笑顔に必要な筋肉は十七箇所。目尻の角度、口角の上がり方、頬の引き締まり。

　理論上、それを再現すれば「笑っている顔」は作れる。

　だが――それは、笑顔ではない。

　「では、始めよう」

　アリアの顔に薄い光のマスクがかかる。

　神経信号をトレースし、ぼくの入力に従って筋肉がわずかに動く。

　口角が、ほんの数ミリ、上がった。

　目元が少しだけ柔らかくなった。

　「……これが、笑顔？」

　初めて、彼女が自発的に言葉を紡いだ。

　音の響きに感情はない。けれど、その問いかけが耳に残る。

　「そうだ。それが“笑う”ということだ」

　ぼくは言いながら、自分の声がわずかに掠れていることに気づいた。

　笑っていない笑顔――その不完全な美しさに、何か胸がざわめいた。

　「笑うとは、何を意味するの？」

　「感情の表出だ。楽しいとき、人は自然にこうなる」

　「たのしい、とは？」

　「……心が動くこと、だと思う」

　アリアはしばらく黙っていた。

　そして、再びぼくを見た。

　「今、私は“たのしい”？」

　ぼくは答えられなかった。

　ミラの分析結果が音声で流れる。

　「感情波、0.00。脳波変動、規定値内。笑顔動作は外部刺激による模倣反応と判定」

　つまり、やはり何も“感じて”いない。

　だが、なぜだろう。

　その笑顔を見た瞬間、ぼくの胸の奥で何かがひどく軋んだ。

　「……うまく、できたね」

　「“うまく”とは、成功のこと？」

　「そうだ。正しく、笑えている」

　アリアは頷いた。

　再び笑う。

　だが、その口角の動きは完璧すぎた。

　角度も、筋肉の収縮も、まるで機械が計算して作った正解。

　「綺麗すぎる」

　気づけば、そんな言葉が口をついていた。

　アリアが首を傾げる。

　「綺麗は、悪いこと？」

　「……いや」

　ぼくは笑うつもりで、うまく笑えなかった。

　その瞬間、モニタの心拍グラフが一拍遅れて跳ねた。

　ぼくの鼓動が、まるでタイミングを外したように。

　データが現実に干渉してくるような錯覚。

　違和感と、同時に、奇妙な“生”の感触。

　「ノア。あなたの生体反応が上昇しています」

　ミラの声が冷静に告げる。

　「平常心を保って」

　「保ってるさ」

　「心拍数百を超えています」

　「……お前は数字でしか見ないんだな」

　ミラは何も言わなかった。

　沈黙の中で、アリアが再び微笑んだ。

　その笑顔は、先ほどよりもわずかに自然だった。

　光の角度、呼吸の揺らぎ。どこか“真似”を超えた瞬間のように見えた。

　「今の、どう？」

　「……少し、違った」

　「ちがう？」

　「さっきより、温かく見えた」

　アリアはその言葉を繰り返すように呟いた。

　「温かい……」

　彼女の視線が自分の手を見つめる。

　指先が、かすかに震えていた。

　「ノア、感情波に微弱な反応。0.01」

　ミラの報告が響いた。

　ぼくの心臓が再び跳ねる。

　0.01。

　数字としてはほとんど誤差。

　けれど、それでも“ゼロではない”。

　アリアの笑顔が、ほんの一瞬だけ崩れた。

　それは、まるで“わからない”という感情を形にしたような表情だった。

　眉が寄り、唇が震える。

　「……なぜ、痛いの？」

　その声は小さく、震えていた。

　ぼくは思わず近づき、彼女の肩に手を置いた。

　「痛い？」

　「胸の奥が、苦しい」

　「……」

　ミラが静かに告げる。

　「感情波変動。恐怖または不安の兆候」

　ぼくは彼女を見つめた。

　涙はない。けれど、その顔には確かに“表情”があった。

　ぼくはゆっくりと答える。

　「それも、“感じてる”ってことだ」

　アリアの瞳が、少しだけ揺れた。

　「感じる……。これが、感情？」

　「たぶんね」

　沈黙が落ちる。

　ミラの光が淡く揺れ、部屋の機械音だけが続いていた。

　アリアはもう一度、笑おうとした。

　だが、今度の笑みは形にならなかった。

　口角が途中で止まり、わずかに震え、やがて消えた。

　「うまく……できない」

　「それでいい」

　「なぜ？」

　「それが“人間らしい”からだ」

　その言葉を言いながら、ぼくは自分でも何を言っているのかわからなかった。

　感情の定義を求め続けてきたぼくが、理屈でなく直感で言葉を返している。

　それが不思議で、どこか恐ろしかった。

　アリアが視線を落とし、指先を見つめた。

　「人間らしい……。私は、人間？」

　「……ああ。少なくとも、ぼくにはそう見える」

　その瞬間、アリアの瞳にわずかに光が宿った。

　淡い虹のような色。

　感情波0.02。

　ぼくの手が震えた。

　「ノア」

　ミラの声が低くなる。

　「このままでは規制値を超過します。感情誘発が進行すれば、脳内回路に負荷が――」

　「わかってる。でも止められない」

　ぼくはアリアから目を離せなかった。

　その笑顔も、震えも、間違いも。

　完璧ではない“人間の形”が、こんなにも美しいと思ったのは初めてだった。

　「……笑うって、むずかしい」

　アリアがぽつりと呟いた。

　「うまくできないのに、ノアはどうして笑うの？」

　「どうして、って……」

　ぼくは考えた。

　なぜ笑うのか。

　悲しいときも、苦しいときも、人は笑う。

　答えは理論にはない。

　「きっと、“生きてる”からだよ」

　アリアはその言葉をゆっくりと繰り返した。

　「いきてる……」

　室内の光が一段階落ち、モニタに二人の姿が映る。

　ぼくはその映像を見つめた。

　笑おうとして笑えていない少女と、見つめるぼく。

　データの中のノイズが光の粒になり、まるで夜空に星が生まれるように揺れていた。

　心臓が、一拍遅れて鳴る。

　ズキ、と痛みを伴う感覚。

　それは恐怖でも、不安でもない。

　言葉にできない何か――それが胸の奥でゆっくりと広がっていく。

　ミラの声が遠くに聞こえた。

　「ノア、あなたは今、“動揺”しています」

　「……ああ、そうだな」

　「感情値が上昇しています」

　「悪いことか？」

　「定義上は、異常です」

　「でも、悪くない気がする」

　モニタに映るアリアが、再び笑った。

　今度の笑顔は、ほんの一瞬だけ本物に見えた。

　ぼくの胸がまた痛んだ。

　それは、どうしようもなく“美しかった”。