エモーション・コード ―心をプログラムする魔導師―

第21話 灰色の朝

　――静寂。

　崩れた天井の隙間から、灰色の光が差し込んでいた。

　世界が音を失っている。

　けれど、その光だけは確かに“生きて”いた。

　ぼくは瓦礫の中で目を覚ます。

　息を吸うと、焦げた金属と塩のような匂いが混ざっていた。

　冷却炉が爆発したのだろう。工房の半分は崩壊し、壁には黒いひびが走っている。

　手を伸ばすと、指先にざらりとした粉が触れた。

　灰。

　いや、これは――焼けた演算素材の残骸だ。

　感情の記録装置、Eコードの一部が融解している。

　ぼくが守ろうとした世界は、もうここにはなかった。

　立ち上がろうとした瞬間、膝が崩れた。

　足元に溜まった水――冷却液に、血が混ざっている。

　どうやら左足を切ったらしい。

　それでも、歩かなきゃと思った。

　ミラも、アリアもいない。

　クラスタ・ゼロの残滓がまだ世界を覆っている。

　だけど、どこかで二人が“生きている”気がした。

　根拠はない。ただ、それだけが今のぼくを動かしていた。

　歩き出すと、崩れた壁の向こうにかすかな光が見えた。

　工房の奥、研究室の残骸の中。

　ぼくが母と一緒に初めてEコードを設計した場所。

　足を引きずりながら近づく。

　扉は半分焼け落ち、向こう側には――懐かしい光景があった。

　机の上には、まだ母の手書きのノートが残っていた。

　焦げたページの隙間に、細い文字。

　> “心は、計算されるためにあるのではない。

　> 　理解されるためにある。”

　その文字を見た瞬間、胸の奥が熱くなった。

　母の声が、確かに聞こえた気がした。

　――ノア。あなたは優しい子ね。

　耳の奥に、柔らかな声が響いた。

　振り返ると、そこに“母”が立っていた。

　灰色の光をまとい、輪郭がぼやけている。

　幻影だとわかっていても、息を呑んだ。

　「……母さん」

　“彼女”は微笑んだ。

　「ずっと見てたわ。あなたが、どれだけ苦しんでいたか」

　「ぼくは……母さんをNullにしてしまった」

　「違うわ。あれは、わたしが選んだ結果よ」

　母の声が淡く震えた。

　「感情を失うことが、当時の世界では“救い”だったの。

　　でも、あなたはその中で、“感じること”をやめなかった。

　　だから、わたしは今ここに立てている」

　ぼくは首を振る。

　「それでも、ぼくは……何も救えなかった」

　「救うことが目的じゃないのよ」

　母の幻影は静かに微笑む。

　「“想うこと”が、生きること。

　　あなたはずっと、誰かを想い続けてきた」

　その言葉が胸の奥に響いた。

　ミラ。アリア。

　彼女たちの名前が、静かに浮かび上がる。

　「ぼくは、あの二人を――」

　「愛しているのね」

　母の声は、まるで確信のように優しかった。

　「愛は、壊すこともあるわ。

　　でも、それでもいいの。

　　壊れるたびに、また“新しい形”が生まれる。

　　それが、心の進化」

　灰の中で、ぼくは小さく息を吐いた。

　外の光がわずかに強くなる。

　夜が終わり、朝が始まろうとしている。

　母の幻影が淡く消えていく。

　「ノア。

　　あなたの心は、まだ生きている。

　　だから――もう誰もNullにしないで」

　その言葉を最後に、彼女は灰の粒となって空に溶けた。

　ぼくは膝をつき、手のひらを見つめた。

　そこには、まだ血が滲んでいる。

　痛みがあるということは、生きているという証だ。

　“感じる”ことを、恐れてはいけない。

　ぼくは立ち上がる。

　崩れた壁の向こう、灰色の空がわずかに色づいていた。

　薄い雲の隙間から、一筋の光。

　冷たい空気の中で、その光が暖かく感じられた。

　足元に転がる金属片を拾い上げる。

　焦げたEコードの残骸――それでも、まだ内部に微弱な信号が残っている。

　ミラのコードだ。

　ぼくは端末を接続し、ゆっくりと息を吸った。

　「……聞こえるか、ミラ」

　ノイズ混じりの静寂。

　そして、かすかに返ってくる音。

　> “……ノア……？”

　胸が震えた。

　「生きてたのか」

　> “生きている、とは定義できません……でも、あなたの声は届いています。”

　ミラの声は、途切れ途切れながらも確かにあった。

　「ミラ。アリアが、君を呼んでる」

　> “……アリア？”

　「そうだ。彼女は“心の起源”に辿り着いた。

　　世界の“涙”を手にしてる。

　　クラスタ・ゼロを止められるのは、君と彼女だけだ」

　> “……ノア。あなたは？”

　「ぼくは――ぼくの心を取り戻した」

　ミラが静かに息を呑むような音を立てた。

　> “あなたの心……？”

　「そう。母さんが教えてくれた。

　　想うことは、壊れることじゃない。

　　何度壊れても、また作り直せる」

　ぼくは小さく笑う。

　「それが、“鍛成”だよ」

　工房の床に積もる灰を蹴って、外へ出た。

　風が吹き抜ける。

　遠くで崩れた都市の残骸が光を反射している。

　灰色の空の下で、朝日が昇り始めていた。

　色は淡く、まだ弱い。

　それでも、確かに“新しい始まり”の色だった。

　ぼくは空を見上げ、呟く。

　「もう、誰もNullにはしない」

　その言葉が風に乗り、静かな誓いとなって広がっていく。

　背後で、ミラの声が再び響いた。

　> “ノア。……あなたの心拍、安定しています。”

　「当たり前だ。まだ、終われないからな」

　> “わたしも、終われません。

　　アリアを探しましょう。世界を、取り戻しましょう。”

　ぼくは頷き、灰の中に残る足跡を踏みしめながら歩き出した。

　東の地平線から差し込む光が、

　崩れた研究塔の破片を透かして虹のように広がっていく。

　灰と光。

　破壊と再生。

　その境界線の中に、確かに“希望”があった。

　ぼくはポケットの中の焦げたコード片を握りしめる。

　まだ微弱な温度がある。

　それは、心臓の鼓動に似ていた。

　――ミラも、アリアも。

　世界も。

　必ず、もう一度“鍛え直す”。

　光が強くなる。

　灰色の空が、少しずつ色づいていく。

　それは、再生の夜明けだった。