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第8話『別れ道と続く旅』

　山の尾根に向かう途中、道は徐々に狭まり、足元の岩が大きくなっていった。

　陽は高く、風は乾いている。リアナが先を歩き、ホシがその脇を軽やかに跳ねる。後ろから続くエルミナは、周囲の草むらを時おり見下ろして、気になる植物を探していた。

　ライロは最後尾でみんなの足取りを確認していたが、ふと立ち止まり、耳を澄ませた。

　遠くから、草を踏む音が聞こえてくる。

　岩陰から現れたのは、一人の男だった。布袋を背負い、顔には汗と疲労がにじんでいる。足取りは重く、靴は擦り切れていた。

「……旅の方ですか？　この先に村はありますか？」

　男は息を切らし、喉を鳴らすように問いかけた。

　ライロが前に出て答える。

「この先は尾根だ。村はないぞ」

　男はがっくりと膝をついた。

「……そう、ですか。山を越えてきたのに、道を間違えたか……」

　リアナが近づき、水筒を手渡す。男は一口飲んでから、少しだけ表情を落ち着かせた。

「ロルサ村の者です。村で、風邪が流行ってるんです。子どもたちが咳を止められず……薬も使ったんですが、効かなくて」

　その言葉に、ライロが目を細める。

「どんな薬を？」

　男は袋から小さな包みを取り出した。乾いた葉と数粒の丸薬が、中に収まっている。

　ライロはそれを受け取り、匂いを確かめ、指で少し砕いてみた。

「……保存が悪いな。湿気を吸って、薬効が落ちてる。見覚えがある薬だけど、俺が渡したものとは少し違う」

　男はうつむき、地面を見つめた。

「商人が届けたものだったので……それでも、効いてくれると思ったんですが……」

「状況が悪いままなら、子どもたちに負担がかかる。……悪いが、俺が行って確かめる」

　ライロはそう言って立ち上がった。

　リアナとエルミナが顔を見合わせる。だが、ライロの表情はすでに決まっていた。

「ここで会ったのも何かの縁だ。俺のことを覚えてる村なら、話も早い」

　リアナは少しだけ考えてから、落ち着いた声で言った。

「なら、私たちはこのまま西へ向かう。地図は書き足していくから、どこまで進んだかは分かるはず」

「頼もしいな。……さすがだ」

　ライロはふっと笑い、腰の袋から小さな帳面を取り出した。革張りのその表紙には、擦れた跡がいくつも刻まれていた。

「エルミナ。これはお前に渡す。薬草の記録帳だ。採取場所や調合のメモがまとめてある」

　エルミナは慎重に受け取り、表紙を指でなぞる。

「ありがとう。読ませてもらう。そして、書き足すよ」

「そうしてくれると助かる」

　ライロはうなずき、今度はホシを見下ろした。

「お前は？」

　ホシはしっぽを振り、リアナの足元に寄り添った。

「……そっか。リアナと一緒に行くってさ」

　ライロが苦笑まじりに言うと、リアナは肩をすくめた。

「当然だよ。仲間なんだから」

「……だな。安心した」

　ライロは男を支えて山道を下りていく。その背が岩陰に隠れるまで、三人と一匹は黙って見送った。

「進もうか」

　リアナがそう言うと、ホシが鳴いて先に立つ。エルミナも静かに歩き出した。

　道は続く。

　風に揺れる草の匂いの中で、彼の背中は、少し大きく見えた。