異世界貴族に転生しましたが、なんやかんやで国を追われました４

3_お使い編

27_カエデ

「……なんでアレが現れるのだ。しかも、二体も！」

辺りの兵士達が騒がしいので様子を見てみると、ダムを攻撃したとされる怪しい人影が、兵士達に追われて逃げて行く所だった。

その人影を『暗視』『遠見』で見て確信した。

アレは間違いなく『闇纏い』を使ったヒトだと。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

私はカエデ。

とある事情で「魔王教」へ派遣されたエルフだ。

協力の要請は帝国から里へ来たものだ。

しかし、帝国側が大っぴらにその存在を明かせないため、「魔王教」への間接的な派遣となったのだった。

仮にこの作戦で私が死んでも、帝国も里も無関係と言い張る事が出来る状態となっている。

……はぁ。

優秀な姉が里に残ってくれていたなら、この件だって二年前にはアッサリと片が付いていたろうに。

出来損ないの私なんかが今更派遣されて、何が出来るやら。

そう腐ってはいたけれど、派遣されたならばやれるだけの事はやらねばならない。

特にカダー王国は、黒い魔物「ベグナルド」が初めて現れたとされる場所だ。

何が起こるか分からない、気を引き締めなければ……。

「ベグナルド」は「魔王教」の天敵とされる、正体不明の化け物だ。

ただ、化け物とされているが、里の有識者は『闇纏い』を使用したヒトであろうと判断している。

では何故、「魔王教」の天敵とされているのか？

単純に、「魔王教」の関わった企みが、ことごとく「ベグナルド」に潰されているからだ。

例えば、昨年のローエンタール子爵暗殺失敗後に、これを計画した三貴族の当主が「ベグナルド」によって不具にされた。

この事により、カダー王国での作戦遂行が大幅に遅延してしまったのだ。

この時、各当主が聞いた「ベグナルド」の名が、以降、通称となってしまった。

その後、コラペ王国のジンジャー領でも、「ベグナルド」が策動し、結果、アプリコット公爵の暗殺に失敗したと考えられている。

そして数ヶ月後のコラペ王国式典襲撃の件でも、「ベグナルド」とみられる黒い化け物が関わった事が確認されている。

この時も「魔王教」の目論見は潰えてしまった。

分かっているだけで三度、「魔王教」は「ベグナルド」から妨害を受けている。

故に「ベグナルド」は「魔王教」の天敵と言われているのだ。

また、「ベグナルド」に関しては他にも気になる点がある。

「ベグナルド」は「紅の魔王」の継承者と共に行動しているか、または同一人物である疑いがあるのだ。

例えば去年のジンジャー領の一件。

「紅の魔王」の継承者が失踪したのは、その数ヶ月前だ。

距離と時間から考えて、その場に居たとしてもおかしくない。

その後、北上した後継者は、リプロノ王国で同行者と共に居る事が確認されている。

そして再び南下してコラペ王国に入った先で、コラペ王国式典の騒ぎだ。

これがただの偶然と言えるだろうか？

「紅の魔王」の継承者は、まだ南下していた筈だ。

ひょっとしたらカダー王国まで南下し、「魔王教」絡みの計画であるこの事態に姿を見せるかもしれない。

その可能性を考えたからこそ、里はわざわざ私を派遣したのだろう。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

──そんな私の目の前に現れたのが、『闇纏い』を纏った人影だった。

思えば昨日から時折、おかしな感覚があったが、やはりあれは感知系の魔術だったのか。

となるとこれは、間違いなく「ベグナルド」が姿を見せたに違いない、そう思ったのだが……。

何で人影が二つあるんだ？！

これまで話で聞いている限り、「ベグナルド」は一体だけの筈だ。

だから同じく遣わされた、二人の魔術の心得がある人族の「魔王教」徒に、念の為『闇纏い』を教えて、万が一に備えていたというのに！

三対一ならば「ベグナルド」を恐れる必要など無いと思っていたのに！

なんでそんな想定外の事が起きるのだ？！

「カエデ様、どうなさいますか？」

『闇纏い』を教えた片方が聞いてくる。

いけない、落ち着かないと。

現状、大勢の兵士達が「ベグナルド」達を追い駆け回している。

ここで余計な横槍を入れると、下手をしたら三貴族側の兵士にまで被害が出兼ねない。

「一旦、様子を見る。兵士達がアレを捕らえるなら、それで良い。それが叶わなければ、……出番だ。」

「承知いたしました。」

人族の二人は素直に私の言う事を聞いてくれる。

魔術の腕も悪くない、……と思う。

……まぁ、出来損ないである私ごときの見立てではあるが。

兎も角、彼等と私による三対ニなら、あの「ベグナルド」達をどうにか出来そうだ。

……そう思った矢先だった。

ドオォォォォォォォォンッ！！

足元のダムで再び爆音が轟いた。

しまった、まだ別口の魔術師が居たかっ？！

グラッ、グラッ！！

足場のダムは、今の爆破で決壊は免れない状態となった。

「逃げろっ！崩れるっ！」

「「はいっ！」」

私達は、急ぎダムから逃げ出した。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

目下では、出撃したほぼ全ての兵士達が流され、戦闘不能な状態となっている。

そして二体の「ベグナルド」は、……やっぱり両方とも健在だよなぁ。

「カエデ様、我々があの「ベグナルド」とやらを討ち取って見せます！」

「こちらも魔術師として長年やってきたのです！条件が互角なら、遅れなど取りません！」

「アレも兵士達から逃げ回り、少なからず疲弊しているはず。こちらからすれば、好機と言えます！」

「「魔王教」の怨敵を目の前に、みすみす見逃すわけにはいきません！」

「魔王教」徒の二人は口々にそうまくし立てる。

「待て待て！敵はアレだけじゃない。最後にダムを爆破した者が別に居るのだ。挟み撃ちになるぞ。」

私は何とか二人を落ち着かせて様子を見ようとした。

「ならば、そちらはカエデ様が抑えていただきたく！」

「わざわざ現場まで来て、妨害までされ、その上、追撃もしないなど、我々は何のためにここへやって来たのですか！」

う゛……

そう言われてしまうと確かに、私の選択は日和見なものに思える。

まぁ、彼等も「遅れは取らない」と言っているのだし……。

「……分かった。あの二体の始末を頼む。私は、隠れて最後に一撃を放った方を抑える。おおよその位置は確認してるからな。」

「「承知しましたっ！」」

私が指示するや、二人は猛進して行ってしまった。

……まぁ士気が高いのは良い事だ。

さて、私は隠れるもう一方の元へ向かおう。

私は、自身に『闇纏い』を掛け、魔術師と思われる者が隠れる森へ入って行った。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

……隠れているだけあって、肉眼では捉えられないか。

『空間把握』！

『熱源感知』！

『魔力感知』！

ここまで使用すると、相手にも私の存在がバレるのだが、今は仕方ない。

……そこか。

ん？複数の反応がある。

厄介だな……。

だが、人族が主構成のカダー王国で、複数の魔術師が固まって居る事は考え難い。

あの中の誰かが魔術師なのだろう。

ならば……、まずは軽い魔術を放ち混乱を誘おう。

「『火球』！」

私の放った『火球』は、思い通り相手の手前の地面で炸裂する軌道を描く。

爆風と衝撃で、隠れた姿を炙り出すつもりだ。

「『魔術消去』！」

「『防護盾』！」

ボシュンッ……

……は？

私の魔術は衝撃波すら残さず、掻き消されてしまった。

いやそれより……、今、二つの魔術がほぼ同時に発動しなかったか？

……もしかして、魔術師が二人居るの？

「『衝撃風』！」

ブワッ！！

「うわっ？！」

魔術の攻撃を避けきれず、地面を転がされてしまう。

いや、あり得んっ！！

明らかに間隔が短い。

前の二つの魔術の後に唱えて、こんなに短い間隔で次を放てるはずがない。

つまり、魔術師が最低でも三人？！

あり得ないだろ！

宮廷魔術師が秘密裏に派遣でもされていたのか？！

ガバッ！

起き上がる私の視線上に、剣を構えた黒ずくめが二人立ち塞がった。

びっくりした！

一瞬、その人影が『闇纏い』を掛けたヒトかと思ったが、こっちはただ衣類が黒いだけのようだ。

見ると、奥の三人も同じ格好をしている。

「気を付けろ！そいつはエルフだ。」

えっ？！

な、何でバルた……

ひょっとして、そう言った方もエルフなのか？

素の魔力感度が高いのがエルフの特徴の一つだ。

相手がエルフなら、ここまで近付いた事で同胞に気付いても不思議じゃない。

しかし……、「ベグナルド」の近くに居るエルフだと……？

「まさか、「紅の魔王」の継承者か……？」

思わず口から考えが溢れてしまった。

「「──っ？！」」

だが、幾人かは息を呑んで反応している。

では、本当に……

「『灯り』！」

シュ……シュ……パパンッ！

なっ？！

エルフの隣りの者が、頭上目掛けて『灯り』を放った。

あれは、先程「ベグナルド」が使った『灯り』と同じものか。

という事は、「ベグナルド」達を呼んだのかも知れないな。

だが、あっちにはこちらの二人が向った。

助けが来る事はあるまい。

……せめて「ベグナルド」の正体だけは知っておきたいな。

後で死体だけでも確認するか。

「仲間を呼んでも無駄だ。「紅の魔王」の継承者よ、素直に私と共に里に戻ろう。私達の一番の目的はお前だ。」

「なっ？！」

「……ひょっとしたらお前と遭遇するかもと考えた里の長達の勘は、見事的中したわけだ。」

……まぁ、里が本当に本気だったら私なんかより、もっと優秀な者を派遣したと思う。

里も今回、継承者と鉢合わせする可能性は高くないと思っていたからこそ、私が遣わされたと認識しているのだが、ここて敢えて言う意味は無いな。

「間もなく私の部下が、「ベグナルド」達を片付けやって来るだろう。これ以上抵抗しないなら、ここに居る仲間は見逃してやっても良いぞ？」

「……っ？！」

私の言葉に継承者が息を呑む。

こちらとしても、一対五では分が悪い。

これで引いてくれるなら楽なのだが……。

「ダメですっ！彼女は私の大切なヒトです。貴方達に渡すつもりはありません！何より、私達の仲間が負ける訳がありません！時間稼ぎをして、より不利になるのは貴方の方ですよっ！」

継承者の隣りの者が叫ぶ。

皆、黒装束だから分からなかったが、今のは女性の声だったな。

……女性同士で「大切なヒト」と表現する？

ん？ひょっとして、そういう事か？

ええと……、い、いや、考えるな！

今は任務に集中しないと。

今の一言で、あちらは皆ヤル気になってしまった。

それどころか、ジリジリ迫って来てる。

ダメだ。

今は撤退して仲間と合流してから、また機を伺おう。

「──くっ！」

私は踵を返して彼女らから距離を取ろうとした。

その刹那──

「逃がすかっ！『魔術消去』！」

「せいっ！！」

え──

ドガッ！！

「ぐあっ？！」

ゴロゴロゴロゴロ……

ちょっ、何が起きた？！

おそらくだが、『魔術消去』を掛けられ、『闇纏い』が切れた体を、別の者に思い切り蹴られたのだと思われる。

おかげで体中、泥草まみれだ。痛みもある。

……いや、そんな事を言ってる場合じゃない！

私は倒れたまま顔を上げる。

その視界には、「ベグナルド」二体が、後ろの五人を庇うように立ち塞がっていた。