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（二段ベッド）

「ところでさ、ウィル、一つ聞いてもいい？」

「なんだよ」

　ウィルは立ち上がると、自然と二段ベッドの梯子に足をかけ始めていた。

　ああ、私が下なんだ。

　リオはまあいいかと振り返ったウィルに近づく。

「今日、反省部屋に別の子がいれられてなかった？」

　ウィルは片眉をあげる。

「んー、反省部屋は、基本一人だからな」

「そうなの？」

「そう。釈放されるまでずっと独りぼっち。反省文をかかされて、これ、やられて」

　と、傷のついた背中をチラと見せた。

「まあ、だいたい三日くらいで放り出される。罪状によるけど」

「三日も」

　トマスは耐えられるかな。

　考え込んだリオに、今度はウィルが尋ねる番だった。

「どうしてそんな事聞くんだ？」

「あ、えっと」

　梯子にかけていた足を下ろして、ウィルはじっとリオを見つめた。

　リオは「あのね」とその視線を受け止める。

「今日の夕方、食堂で暴れてる子がいて。その子がその、反省部屋ってところに連れて行かれてたから、あの後どうなったのか、気になってて」

「ふうん、なんて名前？」

「トマスって呼ばれてた」

　ウィルは少し考えるように視線を逸らして、言った。　

「知らないな」

　だろうな。

　リオは頷く。

「そう、変なこと聞いてごめん。ありがと」

「別にいいぜ。なんでも聞けよ。分からないことばっかで、不安だろ？」

　ウィルが口の端をあげて微笑む。

「明日から、オレがここを案内してやるよ。訓練の事とか、農場の事も」

　その笑顔につられるように、リオの口角も上がっていた。

「ありがとう。すごく助かる」

　ウィルが感心したように言った。

「お前、素直だな」

「……そう、かな」

　そんなことを言われたのは初めてで、少し反応が遅れる。

　宿では大人たちに、可愛げがない、愛嬌がないと言われ続けてきたのに。

　しっくりこなくて戸惑うリオの頭上に、ウィルの手がすっと伸ばされた。そのまま、短くなった髪の毛をくしゃりと撫でられる。　

「お前が弟だったらよかったのに」

「え？」

「いや。本当の弟はいるんだけど、全然関わりなくって。弟ってどんな存在なのかなってずっと思ってたんだ。リオは、兄弟いる？」

　ふるふると首を横に振った。

「いない」

「なら、ちょうどよかった」

「何が？」

「兄貴ぶれるだろ」

　えっと。

「それはちょっと、考えさせてくれないかな」

　途端にウィルは膨れ面になる。「なんでだよ」と。

　ウィルの方が、だいぶ素直なんじゃないだろうか。

　心のままに喚くウィルを見て、リオは深くそう思った。

　＊

　翌朝。宣言通りに兄貴ぶったウィルは、張り切ってリオを揺り起こした。

「リオ、リオ起きろ」

「……ん」

　眠気と戦い見上げた空はまだ薄暗い。太陽も上りきっていなかった。

「メシだ。いくぞ」

　中途半端に洗った顔のまま、リオは強く手を引かれて食堂へ向かった。

　食堂の前には、既に配膳待ちの列が出来ていた。傍でチっとウィルが舌打ちする。

「遅かったか……明日はもっと早く起きるぞ、リオ」

「うん」

　欠伸をかみ殺して頷く。

「……遅いとご飯って残らないんだっけ？」

　ウィルは「いや」と首を振る。

「待つのが嫌いなんだ」

　じゃあいいじゃないかと思いつつ、リオは前の列にそって足を進めた。

　その耳に、気になる言葉がチラホラと届く。

「おい、見ろよ」

「ウィリアムだぜ」

「もう出てきたのかよ」

　明らかに快くは思われていない囁きだった。

　リオが声のした方に顔を向けると、さっと視線を逸らされる。しかし中には忌々しそうにこちらを睨んでくる集団もいて、体格から見るに、上級生なのだろうと思われた。

「教官も何してんだよ」

「あんな奴野放しにするなよな」

　ひそひそと続けられる声に、リオは思わず眉を顰める。たぶん彼らはウィルに聞こえるように言っていた。

「おはよう、リオ」

　と、後ろから届いた声に、暗い思考がかき消える。

　振り返ればテイルとジエンが並んでいた。今日もテイルのクセ毛は四方に跳ねていて、ジエンの背は高かった。

「おはよう、テイル、ジエン」

「はよ」

「おはよ、ちゃんと眠れた？」

「うんぐっすり」

「なら良かった。今日はさ──」

　言いかけたテイルと眠そうだったジエンの顔が突然、ふっとこわばる。そうして幽霊でも見つけたかのように、一点──リオの背後を凝視していた。リオは、あ、と思い出す。

「リオ、そいつら誰？」

　テイルとジエンの視線を追えば、隣にいたウィルがきょとりと首を傾げているところだった。