騎士団と嘘つき

<北軍編>

（リオ、喧嘩する）１

　その夜、リオは遅くまでテイル達の部屋にいた。

　初めて入る他者の部屋は、間取りは同じだったけれど不思議と独特の匂いがした。リオは、テイルとジエンと輪になるように木の床に座り込んで、色んな話をした。とは言っても、リオはほとんど聞き役だったけれど。

　話題はふたりの故郷の話から、英雄ディートハルト、この場の誰も知らない見たこともない都の話にまで及んだ。

　気が付くと消灯の合図が鳴らされて、リオは慌てて部屋を出たのだった。

「遅かったな」

　部屋に戻ると、随分と不機嫌そうな顔のウィルが、二段ベッドの下──リオのベッドに腰かけていた。腕には包帯が厚く巻かれている。

「ウィル、戻ってたんだ」

　良かった、とリオが歩み寄ろうとすると、ウィルは突き放すように言った。

「何処行ってたんだ？」

「え？」

　リオはきょとりと立ち止まる。　

「あ、ああ、テイル達のところ。色々話を聞いてたんだ」

「ふうん。またあのチビ達といたんだ」

「テイルはチビだけど、ジエンは高いよ」

「何話してたんだ？」

「え……別に。テイル達の家族のこととか、ディートハルトさんのこととか」

「こんな時間まで？」

「うん、話が盛り上がって、ギリギリになっちゃった。それより、腕大丈夫？面会に行ったんだけど、追い返されちゃって。今日は部屋に戻らないのかと思ったよ」

「……ちょっと、骨を痛めただけだ」

「折れてはないの？」

　ウィルが頷く。

　リオは胸をなでおろした。

「良かった、心配してたんだ。僕のせいで、ごめん」

「……ん」

　リオは部屋に入って、扉を閉めた。

　言いたいことは沢山あった。

　もう今日みたいに強制はして欲しくないことや

　ウィルはもっと友好的に動いた方がいいと思ったこと。

　けれど、今夜はもう遅い。そろそろ見回りの教官もやってくる。だからリオは、また明日言えばいいと思った。

「ウィル、腕痛むだろ？今日は下で寝なよ。僕が上で寝るから──灯り消すね」

　リオは窓辺に寄って、短い蝋燭の火に息をかけた。

　狭い部屋は一瞬で青白い月明りに満たされる。と、ウィルの低い声が背にかかった。

「お前さ」

「え？」

　振り返る。

　暗がりの中、ウィルはまだ不服そうだった。

「あんな低能な奴らといて、楽しいのか？」

　リオは眉をぴくりと動かした。

「……低能？」

「低能だろ。せっかくディートハルトさんが来たってのに、勝てないからってただぼうっと突っ立ってさ。なにしにここに来たんだっての」

「……低能って、テイル達のこと？」

「そうだよ」

　リオはむっと眉を寄せた。

「ウィル、その言い方はひどいよ」

「何処が？ああ、臆病っていいかえた方が分かりやすいか」

「ウィル」

　リオが声を荒げても、ウィルは呆れたように首を振っただけだった。

「勝てないなんて、オレだって分かってた。挑むことに意味があったんだ。どれだけ自分が弱いか、通用するか、しないのか。やってみなきゃ分からないだろ？実力が分かったら、次に進めるだろ？でも、あいつらはそれさえしなかった。とっくに諦めてるからだよ、騎士になることを──

なあリオ、あんな奴らといたら駄目だ。弱くなる。もう関わるの止めとけって」

「……嫌だ」

「リオ」

「ウィルは勘違いしてるよ、テイル達は臆病者なんかじゃない。勇気を使う場所がウィルと違うだけなんだ。実際僕は、もう何度も助けられてる」

「助けられてる？あいつらに？」

「そうだよ」

　リオはぐっと拳を握りしめた。

「僕が上級生に絡まれた時、テイルは教官を呼んでくれたし、今日だって僕の気持ちを分かって、ウィルを止めに入ってくれた」

　怖かったに違いない。テイルの表情も声も硬く、語尾はわずかに震えていた。あれを勇気と呼ばずしてなんと言うのか。

　ウィルの言葉と目つきが鋭くなる。

「つまり……オレが、無理やり参加させたって言いたいのかよ」

「違った？」

「っ！」

　ウィルがしびれを切らしたように立ち上がる。

「そりゃ、余計なことしたな！けど、オレは……っオレはお前のためになると思った！」

「そんなの頼んでない」

「ああ、そうかよ！」

　ウィルが力任せにベッドの柱を蹴った。振動でぐらぐらと揺れる。

　だが、リオも負けてはいられなかった。

「勇(・)敢(・)な(・)ウィルにはわからないよ。僕が今日、どれだけ怖かったかなんて。足は竦んだし、手は震えた。勝てっこないって逃げ出したくなってた。でも、ウィルに嫌だってはっきり言えなかった……臆病者がいるとしたら、僕のことだよ」

「違う！」

　ウィルの叫びが狭い部屋にこだまする。

　窓は開け放したままだったし、そうでなくとも宿舎の壁は薄い。喧嘩は、ダダ漏れだったろう。

　ウィルの表情は険しいままだった。

「お前は臆病なんかじゃない……初めて会った時、お前は、他の奴みたいに、オレを怖がらなかった！」

「そんなの当たり前だろ。ディートハルトさんに比べたら、ウィルなんか全然怖くないよ」

「なんだと……っ」

　ウィルが怪我をしていない方の手でリオの襟をつかんだ。リオも負けじとその手を握り返す。

「やめてよ、服が伸びるだろ」

「うるっせえな！弟分の分際で」

「ずっと思ってたけど、僕の方が背は高いよ！」

「ああ！？」

「だから、弟なんて言うのやめてよ！」

「っの、……クソガキ！」

「同い年だろ！」

　ウィルに強く身体を押され、リオは激しく壁にたたきつけられた。リオはキっとウィルを睨み返す。痛みより怒りが勝った。

「そうやって暴力ばっかりだから、テイル達に怖がられるんだ！」

「怖がるのは臆病だからだろ！」

「っ！だから違うって！」

「──煩いぞ！」　

　怒号と共に、勢いよく部屋の扉が開かれた。

　顔を出したのは、しかめつらのリヒルク教官だった。

「なに騒いでるんだ！」

　リヒルクは、ウィルとリオを引きはがすと、ふたりの頭上にゲンコツを食らわせた。程ほどに痛くて、リオは頭を押さえる。理不尽過ぎる。

「こんな時間に騒ぎやがって。喧嘩なら表でやれ」

　リオは涙目でウィルを見つめた。ウィルの目尻にも、涙が浮かんでいる。

「お前らふたりとも反省室だ！来い！」

　リヒルクに促され、ふたりは渋々部屋を出る。

　リオは前を行くウィルの背を、いつまでも睨んでいた。