騎士団と嘘つき

<北軍編>

（頼れる兄）

　どこにいっちゃったんだろう。

　慣れない基地の中、リオは唯一見知った宿舎の棟へと向かった。

　と、その途中の宿舎と宿舎の間に探していた影を見つけて足を止める。

「ウィル……」

「何？」

　ぶっきらぼうに言葉を返される。宿舎の壁に背をつけたまま、ウィルは地面を睨みつけていた。

　近づきながら、リオはそっとその苦しげな横顔をうかがった。追いついたはいいものの、なんと声をかければいいかわからなかった。

　励ますべきか、慰めるべきか、それともそっとしておくべきなのか……。

　どれも違う気がして、立ち竦む。

　と、ウィルの灰がかった青い瞳がリオを向いた。

「あのチビから聞いたんだろ？　オレの事」

「少しね」

「なんて言ってた？　あいつ」

　黙ってしまったリオを見て、ウィルはまた視線を落とした。

「まあ予想はつくけど」

　力の抜けた、小さな声だった。

　そうして軽く息を吐き出す。

　寮生たちのウィルを見る目を思い出して、リオはいたたまれない気持ちになった。

　やはりどうしてもリオには、目の前の少年がテイルが言うような、ただ乱暴なだけの男の子には思えなかった。だってそうなら、テイルは今ごろ殴られている筈だからだ。けれどウィルは、そんなことはせず、雰囲気の悪くなった食堂から独りで抜け出した。自分がいなくなることで、場に平和が戻る。そんな悲しい事実をわかっていたからだ。

　賢くて、不憫。

　だから、気にかかってしまった。

「リオも行っていいぜ。オレとつるんでるなんて思われたら、ここじゃ生活しづらいよ。絶対」

　その上、リオまで遠ざけようとする。優しいのだ。リオは首を横に振った。

「テイル達、噂だけ聞いて勘違いしてるんだ。話しに行こう？　分かってくれるよ、きっと」

　ウィルは壁から背を起こした。

「無駄だよ」

「どうして？　ちゃんと話してみようよ」

　ウィルは自分自身を小馬鹿にしたように笑った。

「だってオレ、あいつらと生まれが違うもん」

　そう聞いて、リオはテイルの話を思い出した。

「ええと……貴族、なんだっけ？」

「ああ。だから他の奴らも教官も、オレのこと鬱陶しいんだろうし、扱いにも困ってんだ。一応ここじゃ、身分関係なく平等にって規則があるけど。そんなの建前だから」

「でも、ウィルだって平等に罰は受けてるじゃないか」

「平等？　どこが」

　ウィルは呆れたように息を吐く。

「皆オレに媚売ったり、その逆で言いがかりをつけてきたり。面倒ったらない」

「言いがかり？」

「塀の外じゃ言えないことも、この中だと言えるからな。オレに体罰をしても教育の一環で済まされるし」

「それでウィルは仲間はずれにされてるの？」

　それには強く、ウィルは抗議した。

「仲間はずれじゃない。オレを恐がって誰も近寄らないんだ」

「どう違うの」

「全然違うだろ」

「よくわかんないけど、少なくとも僕はウィルのこと、怖いなんて思ってないよ」

「……そうか」

「うん。助かってるくらい」

「頼れる兄貴って感じ？」

「いや、そこまでは」

「なんだと」

　よかった。

　少し元気になったみたいだ。

　そんな問答の間にも、太陽はすっかり上ってしまっていた。

　リオは焦る。

「まずいよ」

「は？　何？」

「食事、食べないと」

　確か、朝食のあとはすぐに朝の畑仕事が待っているはずだった。水やりに種まきに除草作業。それが終わったら、体力作りの地獄の訓練。

　思い出す、ここは軍だった。

　朝食を抜いて耐えられるような場所ではない。

「とにかく戻ろう。仲直りは後でいいから。食事はしなくちゃ」

「や、オレは」

「いいから」

　動こうとしないウィルを置いていけずに、リオはその手をとった。

　今度は、さっきみたいに振り解かれることはなかった。

「リオって」

「何」

　呼びかけられ、小走りのまま顔だけで振り返る。

「結構能天気だな」

「……そうかな」

　それも、初めて言われた。

　素直だと言ったり、能天気と言ったり、一体ウィルにはリオがどう見えているのだろう。

　ウィルはしみじみと言う。

「今のタイミングでメシって……」

「え、だって。お腹減るの、嫌だから」

　再び食堂が見えてくる。

　列はまだ続いてた。

　間に合いそうだと、リオはウィルから手を離して、走りを緩める。と、その時だった。

「おはよう、ウィリアム君」

　食堂の前に立っていた教官に呼び止められる。

　ジャスティンだった。

　彼の立派な詰襟の軍服は、私服の訓練兵ばかりの中では特に目立つ。ウィルは「先に行ってろ」とリオの背を押して、自分はジャスティンの方へ向かった。

「なんですか」

「はは。まぁ朝からそうツンツンしないで」

　列に並びながらも気になって、リオはふたりの会話に耳を傾ける。

「聞いたよ。さっきも他の子をいじめたんだって？　意地悪しちゃダメじゃないか」

「してませんよ。ちょっと話しただけです。で、用件は？」

「……少しは雑談しようよ」

　まあいいや、とジャスティンは仕方なさそうに笑って言った。

「面会だよ。ご家族が来てる、急いでついてきて」

　けれどそれは、とても急いでいるようには思えないのんびりとした口調だった。