01 星を渡った女子高生
たった一段。
駅構内を下る階段を踏み外しただけだった。
うわ、やばっ。
脳内で、そんな声が漏れる。
足先が宙に浮いたまま、頭の中に最悪のシナリオが浮かぶ。
——捻挫？骨折？それとも、頭を打って死ぬ？
そう思って、反射的にぎゅっと目を瞑る。
「――痛く、ない…？」
どこにも痛みがないことを不審に思って、しばらくしてからそっと瞼を持ち上げる。
視界に入ってきたのは一面の青だった。
絨毯のような、果てが見えないほどに咲き誇るネモフィラのような美しい花と、私の顔を覗き込む、大きな青色の瞳。
長い銀色の髪が、ふわりと風に舞う。
陽の光を受けてキラキラと輝いて見えさえするそれは、小さな星を散らしたようだった。
「……天使？」
漏れた言葉に、天使のような女の子はふふっと小さく笑う。
小学1年生くらいだろうか、無邪気で、屈託のないとても可愛らしい女の子。
「いらっしゃい、星渡りのお客さま」
これが皇女セレスティアと、私、瀬戸真理恵との出会いだった。
***
(天国、では無さそうだけど、私にとってはほぼ同義だわ…)
駅の階段でつまずいたあの日から数日。
私は王宮に「貴賓」として保護されていた。
ここ、ルミエステ帝国。
日本とは全く異なる、中世ヨーロッパ風の異世界。
死んで天国に行く代わりに、星を渡って異世界にやってきたらしい。
当然のように魔法という概念が存在し、国の全てのエネルギーは魔力で賄われている世界線だ。
天使のような女の子、もといセレスティアはなんとこの王国の皇女様で、私が突然現れたのは彼女が愛してやまない皇女宮の庭園だった。
最初こそ不審者として投獄されそうになったが(当然だ)、セレスティアの「星渡りの乙女よ」という一言で一転、囚人から国家レベルのお客様待遇に成り代わってしまった。
両親と3人で住む一軒家が丸っと収まってしまいそうな広い部屋を皇女宮の中に与えられ、毎日ホテルのフルコースかと思うような食事を提供され、童話のお姫様が着るようなレースとリボンをあしらったドレスを着せられる。
素人でも分かる、とても良い生地で、レースの刺繍もとんでもなく繊細で。
平凡な庶民の女子高生だった私にとっては、毎日が非日常だ。
***
コンコンっ、と軽くノックの音がして、ひょこっとセレスティアが顔を出す。
殿下、とか皇女様、とか呼ぼうとしたら「止めて」と怒られてしまった。ので、愛称として「セティ」と呼ばせてもらっている。
「兄様が帰っていらっしゃったから、挨拶したいんですって」
「兄様……って、皇太子殿下？」
「そうよ？」
何驚いてるの？と言いたげなセティ。
庶民は皇太子殿下においそれと謁見出来たりしない。
数ヶ月前から外交遠征に出ていたらしく、まだ顔を合わせたことはない。
セレスティアの両親である国王夫妻にもこの国に来てすぐ一度だけ謁見したが
「セレスティアが決めたことなら問題ないだろう」
とサラッと私の滞在は受け入れられた。
どうやら、この国の中でのセレスティアの決定権はかなり大きいらしい。
見た目は小学生の女の子なんだけど。
セレスティアの先導で案内されたのは、初日に国王夫妻と会った謁見の間……ではなく、皇子宮の中庭にある温室だった。
「えーっと…セティ？」
「せっかくだから、お茶しながら話しましょうって兄様が言うから。」
「……。」
皇太子って、そんな軽いノリでお会いしていいの？
見覚えのあるセレスティアの乳母が1人、メイドが2人…それに初めましてのメイドの女性と、勲章のついた制服を着た男性は多分騎士だろう。
普段のセティと2人きりのお茶会に比べればやはり少しお硬い空気ではあるけれど。
着々とティーカップとお茶菓子のケーキがセッティングされていき、着席をして待つこと数分。
「こちらから声をかけておいて、遅くなってしまって申し訳ない」
そう言いながら現れたのは、太陽のような金色の髪にセレスティアと同じ青色の瞳を持った青年だった。
私と同世代、けれど同級生の男子たちよりよっぽど大人びて見える。
立ち上がって、ドレスの裾を持って頭を下げる。
急ごしらえの宮廷マナー。
セレスティアが合格、と褒めるように小さく微笑むのが見える。
「皇太子殿下に謁見致します。マリエ・セトと申します」
「畏まらなくて構わない、招いたのは私だから」
その言葉に、顔を上げる。
穏やかな声、にこやかな笑み、堂々とした立ち居振る舞い。けれど、どこか冷静な眼差しが私を見下ろす。
敵意も害意も悪意もないけれど。
私は、これを知っている。
多かれ少なかれ、生きている中で他者から向けられる「品定めをする」視線だ。
(……まぁ、海のものとも山のものとも知れない異世界人、そう簡単に信用出来るもんじゃないよね)
無邪気で可愛い、セティとは違う。
いずれ、国の全てを背負って立つ人物なのだから。
勧められるまま着席し、メイドさんが淹れてくれたお茶を頂く。香りの強い、高級そうな紅茶。
「セレスティアが世話になっているようだね」
「いえ…。私の方こそ、皇女殿下によくして頂いています」
セレスティアがいなければ、私はこの右も左も分からない異世界で野垂れ死んでいただろうから。
「だって星渡りの乙女だもの」
「そうか、…セレスティアが言うなら、そうなんだろうな」
「……。」
星渡りの乙女。
異世界からの客人。
ここへ来てから、頻繁に耳にする言葉だ。
ルミエステ帝国には、100年に一度くらいの周期で迷い込んでくるらしい。
特別なお客様。だから、国賓。
――けれど。
(……セティは、この世界の人々から見ても特別視されている感じがするんだよね…)
皇太子の口ぶりからも感じる『皇女だから』というだけではない、何か。
「セティ、そろそろ授業の時間じゃないか？」
唐突に、皇太子殿下はセティに向かってそう声を掛けた。
「え？えー…今日は休んじゃだめ？」
「ダメだ。」
「だってせっかく兄様と真理恵とお茶会なのに!?」
「これからだっていくらでも機会はあるよ」
宥めるように、殿下はセティの頭を撫でる。その表情は、どこか柔らかく優しい。
むくれた表情を見せていたセティも、ふう、と一度息を吐く。
気持ちを切り替えたのか、「絶対よ？」と念を押しながらも、素直に乳母と専属のメイドを連れて温室を出ていった。
幼い皇女の姿が完全に見えなくなり、温室には殿下と私、そして皇太子付の数人。
つまり、完全にアウェーだ。
途端に、温室の空気がひんやりとしたものに変わったような感覚を覚える。
ああ、彼の値踏みはここからが本題なのだろう。
幼い皇女には、見せたくない顔。
聞かせたくない話。
重く静かな沈黙を破ったのは、殿下の穏やかな声音だった。
「マリエ・セト」
彼は名前を丁寧に口にし、微かな笑みを浮かべる。
だが、その瞳は私をじっと見据え、表情の裏にある計り知れない思惑を隠していた。
「この国には馴染めたか？」
その言葉に込められたのは、ただの挨拶ではなく、私の存在そのものを試すような厳しさだった。
私は一瞬戸惑いながらも、「はい」と答えた。
すると彼はわずかに頷き、次第に声のトーンを和らげる。
「無理はしなくていい。ここは貴女にとって異質な場所だろう？」
「それ、は……そう、ですね」
この国にきて最初にセレスティアに連れて行かれたのは、国王の前ではなく、大聖堂と呼ばれるに相応しい荘厳な礼拝堂だった。
そしてそこで、私は大司教と呼ばれる初老の男性に簡単にこの国の成り立ちを説明された。
全てのエネルギーが、魔力で成り立っていること。
日本でいうところの科学や医療が、全て魔法に置き換わること。
「星渡りの乙女とのことで、我々には貴女の魔力値が計り知れません。そこで、女神セリシアの洗礼を受けていただきたいのです」
洗礼。
本来なら、この国に生まれた全員が、乳児期に受ける儀式らしい。
そこで魔力値や魔力適性、スキル(稀に授かる人のいる才能のようなもの)を把握するとのこと。
魔力適性はそのまま将来の職業にも直結するものらしく(炎属性なら鍛冶屋、とか)、私もこの世界で生きていく方向性を示す指針にはなるだろう、とのことだった。
「あの…そもそも、星渡りの乙女って何なんですか…？」
「……稀に、異なる世界からいらっしゃるお客さまのことを、我々はそう呼んでいます。この国の人間とは異なるルーツを持ち、この国の転機をもたらす者だそうです。
……何分、以前の星渡りに関しては100年以上昔の記録しか残されていない故…詳しくお伝え出来ないことをお許しいただきたい」
「……、分かりました。洗礼、お願いします」
魔法使えちゃうの？え、何それ楽しそう。
なんて、この時はまだ、若干浮かれていた。
静かな神殿の中、私は司祭の前にひざまずく。
冷たい聖水がゆっくりと額に滴り落ちる。
「これより洗礼を授け、この子の魂を神の御手に委ねます」
司祭の声が厳かに響く。
水の冷たさが心に染み渡る中、私は何か変わるのだろうかと期待していた。
けれど、顔の濡れた不快感だけで、何も起こらない。
私が実感出来ないだけかと思ったけれど、ざわめいているのを見るにそうでもないのだろう。
聖職者たちの表情は次第に曇っていった。
ひとしきりの祈りが終わると、心配そうに、機嫌を窺うように、大司教が声をかけてくる。
「いかがですか…？」
「えっと……特に、何も…？」
素直にそう答えると、「そんな馬鹿な」とか「あり得ない」とかいう声がいくつか聞こえてきた。
困惑したように、大司教はセレスティアへと視線を向ける。
「セレスティア様……これは…」
「やっぱりね」
「え…？」
ぽつりと言って、セレスティアは私の額にひとつキスをする。
ピリッとした、静電気のような痛みが一瞬走って――それだけ。
「だって、女神の加護が全くないもの」
その一言に、教会関係者の顔が一瞬にして凍りついた。
ざわりとした空気が神殿を包み込む。
私はその意味が全くわからず、ただ首をかしげるだけだった。
女神の加護がない。
それは、魔法が使えないどころか、魔法の効果が私に対して一切合切、全くもって発動しない――ということらしい。
魔法の無効化。
これがバトル漫画なら、私最強ってなるところなんだろうけど、生憎これは現実だ。
医療すら回復魔法が主流のこの世界で、それが使えない私は小さな怪我すらいつ致命傷になるか分からない。
「一応、薬草による治療もありますので…」と心の底から気の毒そうな修道女の言葉に落ち込んでいると、きゅ…っと小さな手が私の指先を握った。
「セレスティア…」
「大丈夫、私と兄様が、なんとかするよ」
だから心配しないで、と微笑む彼女は、私なんかよりずっと大人びて見えた。
その後、どんな話し合いがあったのか詳しいことは聞かされていないけれど、私は「星渡りの乙女」ということで国賓級の待遇を受けることになったのだった。
王宮ならそう簡単に怪我も病気もしないはず、あっても比較的初期に対応出来るのではないかーーということらしかった。
実際、怪我をするどころか、棒立ちになっていれば全ての身の回りのことを他人にしてもらえそうな待遇を受けている。(さすがに湯浴みと着替えは断った。)
「殿下と、皇女殿下には、本当に感謝しています」
「私は何もしていない。セレスティアが決めたことを、実行しやすい用に手配しただけだ」
僅かに自虐的な色を見せながら、殿下は微笑む。
ティーカップを口元に運ぶ所作すら優雅で美しい。
「女神セリシアの伝説を耳にしたことは？」
殿下の問いかけに、ゆるく首を振る。
この国のほぼ全ての民が信仰する女神であり、この地に豊潤と加護をもたらしたとされている……という説明を、大司教様にサラッと聞いただけである。
そんな私に、殿下はニコリと微笑んだ。
形の良い唇から、まるで歌でも歌うように、流れるようにその伝承が紡がれる。
「遥か昔、天空を司る女神セリシアは世界に光と加護をもたらした。
その慈愛は限りなく、命あるものすべてを見守り導く。
皇女セレスティアの名は、その女神の加護と輝きを受け継ぐ証とされている。」
「…セレスティア？」
「そう、彼女は、女神の再臨といわれるほどの絶大な魔力と加護の力を持っている。それこそ、この国を魔物や他国の侵攻から守り、繁栄させているのはセレスティアの力だと言っても過言ではないほどに」
穏やかな口調とは裏腹に、その瞳にはどこか寂しげな陰りが見え隠れしているように見えた。しかしそれも一瞬で、すぐに涼やかな視線に戻る。
私に何をどこまで話せばいいか、話していいのかを冷静に判断しているようだった。
「あの子自身はまだ、女神の加護を人一倍受けていて、その影響を周りにも与えることが出来る…程度にしか、自分の立ち位置を理解していないだろうが。
父上の後を継ぐのは私だが、国を動かすのは間違いなくセレスティアだ。私は、彼女の意に沿うように、国を動かすだけ。セレスティア自身を除く、彼女を取り巻く大人の全員が、それを知っている。
セレスティアの存在自体が、この国の繁栄そのものであり、あの子の力はこの国の存亡にすら関わる。だから、この国に転機をもたらすという『星渡りの乙女』がどんな人物なのか、自分の目で確かめたかった」
空になった殿下のティーカップに、メイドが新たに紅茶を注ぐ。ありがとうとにこやかに注げた彼の本心を、私は読めない。
「だから、セレスティアが慕うのが、貴女で良かったと思う」
僅かに細められた青色の瞳。セレスティアと同じ色なのに、何故こんなにも印象が違うのか。
ああ、と、気の抜けたことを思う。
まさに、品定めだったのだ。
もし私が彼の眼鏡に敵わなければ、私はどうなっていたのか。
「せっかく自慢の温室にきてもらったんだ、ゆっくりしていくと良い」
さらに一口、紅茶を含んだあと。
彼はそう言って微笑むと、護衛の騎士だけを連れて去っていく。
殿下が温室を出た後も、私はその場を動けなかった。
義務感すら感じながら、ティーカップを傾ける。
すっかり冷え切ってしまった紅茶は、どこか苦味を増したように感じた。
