狂気の再生

第三章：どいて失せろ

バン、バン、バン。

夜回りの見張りが、一定のリズムで木製の拍子木を打ち鳴らしていた。

その音は高床式の家々の間に響き渡る。

方源（ファン・ユアン）は乾いたまぶたをゆっくりと開き、心の中で静かに思った。

――もう夜明け前の刻か。

昨夜、彼は長い間床に横たわり、数え切れないほどの計画を練っていた。実際に眠れたのは、せいぜい二時間ほどだろう。この身体はまだ修行を始めておらず、精力も乏しいため、心身は依然として疲労に包まれていた。

だが、五百年に及ぶ人生経験を持つ方源は、すでに鋼鉄のような意志を鍛え上げている。この程度の睡眠不足など、彼にとっては問題ではなかった。

彼は薄い絹の掛け布団を押しのけ、きびきびと起き上がった。窓を開けると、春の雨はすでに止んでいる。

湿った土、樹木、そして野花の香りが混ざり合い、室内に流れ込んできた。方源の頭は一瞬で冴え渡り、眠気はすっかり消え去る。太陽はまだ昇っておらず、空は濃い藍色――暗すぎもせず、明るすぎもしない。

周囲を見渡すと、山を背にして立ち並ぶ青竹と木材で造られた高床の家々が、淡い緑の海のように広がっていた。

これらの家は少なくとも二階建てで、山間部の民に特有の建築様式だ。地形が不安定なため、一階部分は太い木杭で支えられ、実際に人が住むのは二階である。

方源と弟の方正（ファン・ジェン）も、この二階で暮らしていた。

「若旦那、もうお目覚めですね。これから上がって、お顔をお洗いになる準備をいたします」

そのとき、階下から若い娘の声が聞こえてきた。

下を見下ろすと、方源の専属の侍女――沈翠（シェン・ツイ）がいた。

容姿は平均より少し上といった程度だが、身なりは整っている。緑色の長袖の衣とズボンを身にまとい、刺繍入りの靴を履き、黒髪には真珠の髪飾りを挿していた。頭から足先まで、若々しい活力が溢れている。

彼女は水盆を抱え、にこやかに方源を見上げながら階段を上ってきた。水は顔を洗うのにちょうどよい温度だった。口をすすいだ後、柳の枝と雪塩を使って歯を磨く。

沈翠はおとなしく待ち、春のように生き生きとした目で微笑みを浮かべていた。

身支度が終わると、彼女は方源の衣服を整え始める。その際、ふくよかな胸が彼の肘や背中に何度か触れた。

しかし、方源の表情は終始変わらない。心は水面のように静まり返っていた。

この侍女は、叔父と叔母の監視役に過ぎず、虚栄心が強く冷淡な女だ。前世では彼女に惑わされたが、覚醒の儀で地位が落ちると、すぐに手のひらを返し、数え切れないほどの侮蔑を向けてきた。

そこへ方正がやって来て、ちょうど沈翠が方源の胸元のしわを整えている場面を目にする。彼の目に、わずかな嫉妬の光が走った。

これまで兄と共に暮らす中で、方正にも世話役はいた。

しかし彼の侍女は沈翠のような若い娘ではなく、太って体格のいい年配の女だった。

「――いつか、沈翠が俺にこんなふうに仕える日が来るのだろうか……その時、どんな気分になるんだろう？」

方正（ファン・ジェン）は心の中でそう思ったが、実際にそれを望む勇気はなかった。

叔父と叔母が方源（ファン・ユアン）を偏愛していることは、誰の目にも明らかだった。もともと方正には、身の回りの世話をする使用人すら与えられていなかったのだ。それを見かねた方源が、自ら進んで叔父たちに頼み、ようやく一人付けてもらえたのである。

主従という身分差はあったものの、方正は普段から沈翠を軽く扱うことなどできなかった。なぜなら、彼女の母は「沈母（シェン・ムー）」と呼ばれる人物で、叔父と叔母の側に仕える存在だったからだ。沈母は屋敷全体を管理する世話役であり、叔父と叔母からの信頼も厚く、その権限は決して小さくなかった。

「もういい。整えなくていい」

方源は苛立ったように、沈翠の柔らかな小さな手を払いのけた。衣服はすでにきちんと整っている。彼女はただ、彼を誘惑しようとしているだけだった。

沈翠にとって、そして自分の明るい未来にとって、方源が甲等資質を持つ可能性は極めて高い。もし彼の側室になれれば、使用人から主人へ――それは身分を大きく飛躍させる絶好の機会だった。

前世では、方源は彼女に騙され、沈翠に情を抱いていた。しかし転生した今の彼は、炎のように明晰で、心は氷のごとく冷え切っている。

「下がれ」

方源は沈翠を見ることすらせず、自分の袖口を整えながら言った。

沈翠はわずかに唇を尖らせた。今日の方源の態度は、どこか不可解で、胸をざわつかせるものがあった。甘えた声で何か言おうとしたが、彼の冷たく掴みどころのない雰囲気に気圧され、口を開いては閉じ、結局「……はい」とだけ答えて、素直に下がった。

「準備はできたか？」

方源は方正に問いかけた。

弟は戸口に立ち、つま先を見つめながら、小さく「……うん」と答えた。実のところ、方正は四更（午前二時頃）から目が覚めていた。不安で再び眠ることができず、静かに起き出して身支度を整えていたのだ。その目の下には濃い隈が浮かんでいる。

方源は軽く頷いた。前世では、弟の心情を理解できなかった。しかし今世では、どうして分からないはずがあろうか。だが今の彼にとって、それは意味のないことだった。

「行こう」

こうして兄弟二人は家を出た。

道中、同じ年頃の少年たちが、二人三人と連れ立って歩いているのを何度も見かけた。目的地は明らかに同じだ。

「見ろよ、あれが方家の兄弟だ」

ひそひそとした声が耳に届く。

「前を歩いてるのが方源だ。詩を作ったあの方源だぞ」

「へえ……あれが。噂どおり、他人を眼中に入れてない顔だな」

嫉妬と羨望の混じった、酸っぱい口調の声が続く。

「ふん、お前があいつだったら、お前だって同じ態度を取るさ」

別の者が冷たく言い返し、不満を隠そうともしなかった。

方正は無表情のまま、それらの言葉を聞いていた。こうした噂話には、もう慣れきっている。俯いたまま、静かに兄の後ろを歩いた。

やがて夜明けの光が地平線から顔を出し、方源の影が彼の顔に落ちる。太陽は昇り始めているのに、方正はまるで闇の中へ歩いていくような感覚を覚えた。

その闇は、兄から伸びる巨大な影だった。

この人生において、自分は永遠に兄の影から逃れられないのではないか――そんな予感がした。

胸が締め付けられ、呼吸が苦しくなる。

この忌々しい感覚は、「窒息」という言葉を思い起こさせるほどだった。

――ふん。

「才ある者は、妬みを招きやすい」という言葉の、いい見本だな。

方源は周囲の噂話を聞きながら、内心で冷笑した。

だからこそ、後に自分の資質が丙等だと発表されたとき、無数の敵に囲まれ、長い間、冷遇と蔑視を受けることになるのだ。

背後で、方正の呼吸が乱れ、聞くまいとして耳を閉ざそうとしているのが分かった。

前世では気づけなかったことも、今世の方源は細部に至るまで感じ取ることができる。

それは、五百年に及ぶ人生経験がもたらした、鋭敏な洞察力だった。

彼はふと、叔父と叔母の策略を思い出す。

自分には監視役として沈翠を与え、弟には年老いた乳母をあてがう。その他の生活面でも、数え切れないほどの差を設けていた。

それらすべては意図的なものだ。

弟の心に不満を植え付け、兄弟の間に亀裂を生じさせるための策だった。

人は、自分が少ないものを持つことよりも、分配が不公平であることを恐れる。

前世では、自分の経験が浅く、弟はあまりにも愚かで純粋だった。その結果、叔父と叔母の思惑どおり、兄弟の関係は引き裂かれた。

転生し、覚醒の儀を目前にした今、この状況を変えるのは容易ではない。

だが、方源の邪道な手段と知恵をもってすれば、不可能というわけでもない。

弟を完全に抑え込むこともできるし、若い沈翠を早々に側室にすることもできる。

叔父や叔母、族長や長老たちを痛めつける方法も、百や二百ではきかない。

――だが。

「……そんな気にもならんな」

方源は、気だるげにため息をついた。

弟だろうが何だろうが、血のつながりがなければ、ただの他人だ。いつでも切り捨てられる。

沈翠がどれほど美しくなろうと、愛も忠誠もない女は、ただの肉の塊にすぎない。側室にする価値すらない。

叔父や叔母、族の長老たちも同じだ。人生の通りすがりに過ぎない者たちに、労力や心血を注ぐ必要がどこにある？

――呵呵。

俺の邪魔をしないのなら、

さっさとどいて、失せろ。

いちいち構ってやる気はない。